Toyota prévoit 400 000 robots humanoïdes dans ses usines et une refonte à 1 000 milliards de yens par an

TOKYO: Le groupe Toyota compte installer environ 400 000 robots sur ses sites de production, une flotte qui arrivera en même temps qu'une refonte de ses usines vieillissantes et qui constitue l'un des plus importants engagements en faveur des robots humanoïdes jamais pris par un constructeur. Nikkei a rapporté le plan le 18 septembre, et des dirigeants de Toyota ont détaillé les chiffres lors d'un événement investisseurs organisé par sa branche européenne.

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La répartition est de 150 000 robots chez Toyota et ses sociétés du groupe et de 250 000 chez les fournisseurs, selon Car Watch, qui a couvert le briefing de Toyota Motor Europe. Le robot au centre du plan est ELEY, une machine développée en interne par le Frontier Research Center de Toyota, et non achetée à un fournisseur externe.

Ce que Toyota a réellement annoncé

Le chiffre phare est facile à mal lire. Toyota ne dit pas que 400 000 humanoïdes se mettront au travail l'an prochain. L'entreprise met en place un programme pluriannuel dans lequel la rénovation des usines et le remplacement des robots sont financés ensemble, le déploiement commençant à partir de 2028. Hiroki Nakajima, vice-président exécutif et directeur technique de Toyota, a déclaré que le groupe dépensera environ 1 000 milliards de yens, soit près de 6,8 milliards de dollars, par an à partir de 2028 pour renouveler à la fois les 60 usines que Toyota exploite dans le monde et les robots qu'elles contiennent.

La flotte de robots fonctionnera grâce à des Large Behavior Models, l'IA générative développée par le Toyota Research Institute, la branche de recherche de l'entreprise. Toyota décrit l'objectif comme une Factory Automation 3.0: relier les robots et les usines de bout en bout afin que ce qu'apprend une ligne puisse être transmis aux autres. Cette idée de partage des données est centrale dans le plan. Toyota veut que les données de travail collectées dans une usine soient transmises aux unités ELEY déployées ailleurs, pour qu'une tâche apprise au Japon puisse être reproduite dans un autre pays sans réentraîner chaque machine depuis zéro.

ELEY, un humanoïde à roues qui apprend par imitation

ELEY, acronyme selon Toyota de Embodied Learning robot for Enhanced Yield, n'est pas un androïde bipède. Nikkei le décrit comme un robot de 50 kilogrammes qui se déplace sur roues, porte deux doigts par main et fonctionne sur batteries ou sur secteur. Cette combinaison relève d'un choix de conception délibéré, et non d'une limite. Les roues sont plus simples, moins chères et plus stables que des jambes sur un sol d'usine plat, et les pièces mobiles vont là où se trouve la valeur: les bras et les mains.

Toyota a publié un compte rendu détaillé de l'ingénierie d'ELEY issu du Frontier Research Center. Le robot utilise des actionneurs à quasi-entraînement direct à chaque articulation, une conception à faible rapport de réduction qui rend les bras faciles à pousser et donc plus sûrs à proximité des personnes. Il dispose d'un axe scapulaire, une articulation d'épaule supplémentaire qui imite la façon dont les humains se servent de leurs omoplates pour les travaux à deux mains, et d'un mécanisme à entraînement direct qui évite les câbles et les courroies nuisibles à la précision de positionnement. Toyota a dimensionné les articulations et l'épaisseur des bras sur un homme japonais adulte moyen.

La méthode d'apprentissage constitue l'autre moitié du dispositif. Les ouvriers portent des dispositifs calqués sur les doigts d'ELEY pendant qu'ils accomplissent leurs tâches habituelles, et le robot observe et imite le mouvement. Lors du briefing investisseurs, Toyota a fait la démonstration d'ELEY pliant un t-shirt, selon Asia Business Daily, qui rapporte qu'après environ 1 500 répétitions en deux semaines, le robot parvenait à le plier presque parfaitement. Le pliage de t-shirts sert de démonstration à Toyota depuis des années, car il exige le type de contact doux et adaptatif que les bras industriels classiques gèrent mal.

Toyota reconnaît volontiers qu'ELEY n'est pas terminé. Le Frontier Research Center cite trois lacunes qu'il n'a pas comblées: la fiabilité sur de longs postes, la répétabilité pour que le bras revienne précisément à la même position à chaque fois, et l'infrastructure de données nécessaire pour entraîner les robots à grande échelle. Le plan de 400 000 unités est le mécanisme qui doit les combler, en plaçant les machines dans des conditions proches de la production et en transformant les réussites comme les échecs en données d'entraînement.

Le pari de 1 000 milliards de yens sur les usines

Le programme robotique est indissociable de la stratégie industrielle de Toyota. Nombre d'usines du constructeur ont des décennies, et l'entreprise présente ces dépenses comme une modernisation plutôt qu'une automatisation pure. Nakajima a précisé que le montant annuel couvre les usines autant que les robots, et Car Watch rapporte que Toyota considère les usines elles-mêmes comme des actifs connectés plutôt que comme des bâtiments isolés, ce qui suppose une couche numérique de suivi de la production d'un site à l'autre.

Associer les robots au renouvellement des usines résout un problème pratique. Adapter des robots humanoïdes à des lignes existantes est difficile, et la plupart des déploiements réussis jusqu'ici concernaient des cellules neuves ou reconfigurées. Si Toyota reconstruit de toute façon une usine, elle peut concevoir la disposition pour des machines qui circulent sur roues parmi les personnes dès le départ.

Les 18 000 ouvriers qualifiés que Toyota appelle Takumi font partie du plan, pas obstacle à celui-ci. L'entreprise dit vouloir capturer l'expertise de ces artisans chevronnés dans les données d'entraînement d'ELEY, en prenant le Toyota Production System comme référence. L'espoir affiché est qu'ELEY, une fois entraîné sur les mouvements d'ouvriers qualifiés, puisse à terme aider à former de nouveaux employés humains.

Pas un départ de zéro

Toyota mène des programmes de robotique et d'humanoïdes depuis des années, et exploite déjà des machines d'autres entreprises en conditions commerciales. En février 2026, Toyota Motor Manufacturing Canada a signé un accord de robots en tant que service avec Agility Robotics, puis a mis sept robots Digit à roues au travail pour déplacer des pièces dans son usine de Woodstock, en Ontario, à l'issue d'un pilote d'un an. Cela en a fait l'un des premiers déploiements commerciaux d'humanoïdes dans la fabrication automobile.

Toyota est aussi investisseur dans la chaîne d'approvisionnement des humanoïdes. Walden Robotics, essaimage du Toyota Research Institute, est sorti de l'ombre en juillet avec environ 300 millions de dollars de financement, une valorisation de 1,1 milliard et une philosophie de conception étonnamment proche de celle de Toyota: des robots à roues, sans jambes, effectuant du vrai travail dans une usine Toyota depuis février. L'existence de Walden et d'ELEY suggère que Toyota joue sur les deux tableaux, en conservant une plateforme interne tout en soutenant un fournisseur indépendant.

Le plan ELEY dépasse tous ces efforts. C'est aussi la première fois que Toyota chiffre à 400 000 unités ses propres ambitions en matière d'humanoïdes, et c'est ce qui rend l'annonce notable. Un pilote de sept robots est une expérience. Un plan de renouvellement d'une flotte mondiale est une stratégie d'achat.

La course aux humanoïdes à l'échelle mondiale

Toyota rejoint un secteur qui passe rapidement des démonstrations aux déploiements. Hyundai, propriétaire de Boston Dynamics, a annoncé vouloir porter la production d'Atlas vers 30 000 unités par an d'ici 2028, avec des premiers déploiements dans son usine de Géorgie. Des robots Figure ont travaillé sur le site de BMW à Spartanburg, Mercedes-Benz a testé l'Apollo d'Apptronik, et Tesla continue de développer Optimus pour un usage interne en usine.

La courbe des coûts baisse, mais elle reste l'obstacle central. Les estimations d'analystes situent un robot humanoïde dans une usine occidentale à plusieurs dizaines de milliers de dollars l'unité, avant les coûts d'intégration et de maintenance qui peuvent dépasser le matériel lui-même. L'approche de robots en tant que service adoptée par Toyota avec Agility évitait cette dépense en capital en louant les machines, et sa décision de construire ELEY en interne est le pari que posséder la plateforme réduira le coût à long terme.

L'argument haussier repose sur les pénuries de main-d'œuvre et sur des tâches répétitives mais trop variables pour une automatisation fixe. Les sceptiques ne sont pas difficiles à trouver. L'investisseur Mark Cuban a soutenu que l'engouement actuel pour les humanoïdes pourrait retomber en cinq à dix ans, et même le directeur technique d'Agility a déclaré que les coûts de déploiement peuvent largement dépasser le prix du robot.

La question de l'emploi

Toyota n'a pas publié d'éléments sur l'effet du déploiement sur l'emploi. Nikkei et Asia Business Daily ont tous deux relevé que l'entreprise n'a présenté aucune stratégie de redéploiement ou d'embauche en même temps que les chiffres des robots, une lacune qui attirera le plus d'examen de la part des syndicats et des gouvernements.

Le propos de Nakajima était prudent. Il a déclaré à Nikkei que « les robots ne sont pas destinés à remplacer les humains, mais à créer un monde où ils coexistent avec les personnes ». C'est le même message que la direction de la recherche de Toyota répète depuis des années, et il fait écho à la position de longue date de l'entreprise selon laquelle l'automatisation doit épauler les travailleurs plutôt que les remplacer. L'ampleur du plan est ce qui rend la promesse vérifiable. Remplacer 400 000 unités robotiques, et éventuellement supprimer certaines des tâches que les humains accomplissent aujourd'hui, relève d'un tout autre ordre de grandeur qu'une ligne pilote.

Ce qu'il faut surveiller

Trois signaux diront si le plan est réel. Le premier est de savoir si Toyota publie un calendrier usine par usine et un nombre d'unités par an, car un démarrage en 2028 peut couvrir bien des choses. Le deuxième est de savoir si les trois faiblesses reconnues d'ELEY, la fiabilité, la répétabilité et l'infrastructure de données, progressent de façon mesurable dans les prochaines publications de recherche de l'entreprise. Le troisième est la question du travail. Si Toyota associe au déploiement un programme de reconversion ou de redéploiement des travailleurs, elle aura répondu à l'objection la plus prévisible avant qu'elle ne se durcisse.

Pour le marché plus large de la robotique, le chiffre de Toyota compte parce qu'il constitue le plus important signal de demande unitaire jamais émis par un grand constructeur automobile pour des machines de classe humanoïde. Si l'entreprise va au bout, elle devient le client de référence que les fournisseurs et les startups attendaient. Si le calendrier glisse, elle rejoint la longue liste des grands plans d'automatisation qui ont pris plus de temps que promis.

Image de couverture : le robot partenaire ELEY de Toyota. Photo : Toyota Motor Corporation (visuel de presse diffusé par l'entreprise).