Alibaba dévoile la puce IA Zhenwu V900 et un objectif de 20 GW de centres de données pour 2032

Alibaba a profité de sa conférence annuelle Apsara à Hangzhou pour présenter une stratégie d'IA full-stack, dévoilant un nouvel accélérateur issu de son unité de puces T-Head et fixant un objectif de centres de données qui ferait de l'entreprise l'un des plus grands opérateurs d'infrastructure au monde.

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La pièce maîtresse était le Zhenwu V900, un processeur d'IA pour l'entraînement comme pour l'inférence qu'Alibaba qualifie de puce d'IA la plus puissante de Chine. Selon l'annonce d'Alibaba, le V900 offre trois fois les performances de son prédécesseur, le Zhenwu M890, livré en mai. L'entreprise indique que la puce embarque 216 Go de mémoire et 1 200 Go/s de bande passante entre puces et prend en charge plusieurs précisions de données, dont FP8 et FP4.

Alibaba a aussi montré un serveur supernode qui combine le V900 avec son commutateur ICN, sa carte réseau intelligente Panmai et son contrôleur SSD Zhenyue. L'entreprise affirme qu'un seul cluster peut monter à 500 000 accélérateurs, une configuration qu'elle décrit comme capable d'alimenter l'entraînement et l'inférence de modèles de frontière. La production de masse et la commercialisation sont prévues pour le premier trimestre 2027, ce qui signifie que la puce est annoncée bien avant sa disponibilité.

Un objectif de 20 GW et un modèle à 10 000 milliards de paramètres

À côté du silicium, le directeur général d'Alibaba Group, Eddie Wu, a exposé l'ampleur de l'ambition de l'entreprise. Il a déclaré qu'Alibaba Cloud vise à exploiter plus de 20 gigawatts de capacité mondiale de centres de données d'ici 2032, et qu'Alibaba développe des modèles Qwen de nouvelle génération avec des nombres de paramètres de 5 à 10 000 milliards.

Wu a cadré cet objectif autour de l'idée que l'intelligence artificielle n'en est encore qu'à ses débuts. Il a dit que le volume total de la pensée machine représente actuellement moins de 3 % de la pensée humaine, et a soutenu que si elle était multipliée par mille, la marge de croissance serait considérable. « Notre objectif est qu'en 2032, la capacité mondiale de centres de données exploitée par Alibaba Cloud dépasse 20 GW, pour répondre à la demande en hausse exponentielle de l'industrie pour l'IA », a déclaré Wu, selon le communiqué de l'entreprise.

La conférence a aussi apporté une avancée mobile. Alibaba a lancé Qwen Intelligence pour les téléphones et décrit un cloud agentique conçu autour d'agents d'IA qui agissent pour le compte de l'utilisateur. Le président de l'entreprise, Joe Tsai, a déclaré que le thème de l'événement de cette année était de faire passer l'IA des percées techniques à la création de valeur.

Le contexte : contrôles à l'exportation et chaîne d'approvisionnement nationale

Le V900 importe surtout par ce qu'il remplace. Les restrictions américaines à l'exportation ont limité l'accès chinois aux accélérateurs les plus avancés de Nvidia, et les fournisseurs cloud chinois y ont répondu en finançant des programmes de puces nationaux. Alibaba, Huawei, Baidu et d'autres construisent tous des accélérateurs pour faire tourner leurs charges de travail d'IA sur du matériel qu'ils peuvent acheter dans leur pays.

La feuille de route Ascend de Huawei a été la plus visible de ces efforts, et les deux entreprises se disputent désormais les mêmes clients. The Register a noté qu'Alibaba remplirait ses centres de données avec ce qu'il appelle la puce d'IA la plus avancée de Chine, et que Wu n'a pas précisé quand le V900 entrerait en production ni quand Alibaba en aurait assez pour un cluster complet de 500 000 cartes. Cet écart entre l'annonce et le volume est la principale question ouverte.

Le contexte financier est considérable. Alibaba s'est engagé à investir plus de 380 milliards de yuans, soit environ 53 milliards de dollars, sur trois ans dans l'IA et l'infrastructure cloud. En août, l'entreprise a levé environ 10,2 milliards de dollars lors d'une offre complémentaire à Hong Kong. Bloomberg a rapporté qu'Alibaba envisage une cotation séparée pour T-Head, ce qui donnerait à l'unité de puces son propre accès au capital et une valorisation plus claire.

Les investisseurs ont réagi positivement à la conférence. L'action Alibaba a gagné environ 5 % à Hong Kong le jour du discours d'ouverture, Tencent progressant également, selon des rapports de marché. Citigroup a estimé que le déploiement de 20 GW pourrait générer plus de 160 milliards de dollars de revenus externes pour Alibaba Cloud, mais il s'agit d'une projection fondée sur des hypothèses de demande et de prix loin d'être certaines.

Lire les chiffres avec prudence

Deux chiffres de l'annonce méritent un examen attentif. Le premier est l'objectif de 20 GW, qui est un but de capacité pour 2032 plutôt qu'une infrastructure déployée. La capacité d'un centre de données mesure aussi la puissance électrique appelée, pas la puissance de calcul, si bien qu'elle en dit plus sur l'électricité qu'Alibaba compte consommer que sur l'IA qu'il fera tourner. L'empreinte actuelle de l'entreprise n'est qu'une fraction de ce chiffre.

Le second est l'échelle des paramètres. Alibaba dit travailler sur des modèles Qwen de 5 à 10 000 milliards de paramètres, ce qui en ferait parmi les plus grands modèles divulgués par une entreprise. Le nombre de paramètres est un indicateur approximatif de capacité, pas une garantie, et entraîner des modèles de cette taille exige une puissance de calcul énorme, dépendant en grande partie des puces mêmes que le V900 est censé fournir.

Le cluster de 500 000 cartes est lui aussi un objectif de conception. Construire un cluster de cette taille nécessite du réseau, de l'alimentation, du refroidissement et des logiciels qui fonctionnent ensemble à grande échelle, et aucun déploiement client de cette envergure n'a été annoncé. Alibaba a indiqué que ses puces Zhenwu servent déjà plus de 650 clients dans des secteurs comme l'automobile, la finance, l'énergie et l'industrie, ce qui est une mesure plus concrète de son adoption.

Pourquoi Alibaba veut toute la pile

Les annonces d'Apsara étaient délibérément organisées autour d'une idée : qu'Alibaba doit posséder chaque couche de l'IA, du silicium aux modèles en passant par le cloud qui les loue. C'est une stratégie différente de celle de la plupart des fournisseurs cloud lors du premier boom de l'IA, quand ils rivalisaient surtout sur l'accès au matériel Nvidia et sur le prix de sa location.

Posséder la puce compte parce que cela change la structure de coûts. Un fournisseur cloud qui conçoit ses propres accélérateurs ne paie pas de marge à un fournisseur et peut adapter le matériel aux charges de travail qu'il vend. La contrepartie est que le silicium maison accuse généralement un retard sur les meilleures puces du marché en performances brutes et met des années à atteindre le volume. La réponse d'Alibaba est de positionner le V900 comme suffisant pour ses propres charges de travail, où il maîtrise la pile logicielle, plutôt que comme un concurrent direct de Nvidia sur tous les marchés.

La couche des modèles renforce cette logique. Qwen est l'une des familles de modèles à poids ouverts les plus utilisées, et Alibaba publie des versions que les développeurs peuvent exécuter eux-mêmes. Ces publications construisent la notoriété et ramènent la demande vers Alibaba Cloud, où l'entreprise vend des versions hébergées et l'infrastructure pour les faire tourner. Le projet d'entraîner des modèles de 5 à 10 000 milliards de paramètres vise à rester proche de la frontière pour que l'offre hébergée reste compétitive face aux laboratoires américains.

Le cloud agentique et Qwen Intelligence pour les appareils mobiles prolongent la même logique vers les applications. Si les agents d'IA deviennent le principal moyen d'utiliser un logiciel, l'entreprise qui fournit les modèles, les puces et le cloud en dessous capte de la valeur à plusieurs points de la chaîne. Alibaba parie que l'intégration verticale est un avantage quand la technologie sous-jacente change encore vite.

Ce qu'il faut surveiller

Le premier test est de savoir si le V900 atteint la production de masse dans les délais. La date du premier trimestre 2027 est ambitieuse pour une puce qui n'a pas encore été livrée, et tout retard laisserait Alibaba dépendant de silicium plus ancien ou de l'approvisionnement limité en matériel Nvidia qu'il peut importer légalement.

Le deuxième est de savoir si la stratégie des puces nationales se traduit par des modèles compétitifs. La famille Qwen d'Alibaba est largement utilisée et a été publiée en versions à poids ouverts, mais la frontière de la capacité des modèles est encore fixée par les laboratoires américains ayant accès aux accélérateurs les plus avancés. Le V900 est censé combler une partie de cet écart du côté de l'entraînement.

Le troisième est l'avenir corporate de T-Head. Une cotation séparée clarifierait les finances de l'unité de puces et donnerait aux investisseurs externes une participation directe dans l'effort chinois sur les semi-conducteurs. Elle exposerait aussi l'activité aux mêmes risques de contrôle à l'exportation et géopolitiques qui façonnent le reste du secteur.

Pour Alibaba, les annonces d'Apsara relevaient autant du signal que du produit. L'entreprise veut être perçue comme un acteur de l'IA full-stack qui contrôle ses modèles, son cloud et désormais ses puces. Savoir si le V900 peut porter ce récit dépendra du matériel livré en 2027, pas des diapositives montrées à Hangzhou.

Couverture : photo Wikimedia Commons du siège d'Alibaba Group à Hangzhou par Thomas Lombard (CC BY-SA 3.0).