Critique d'« Avatar : Seven Havens » : une première mouvementée pour un Avatar résolument différent

Avatar : Seven Havens a débuté sur Paramount+ le vendredi 9 octobre 2026, ramenant la franchise animée à la télévision 12 ans après la fin de La Légende de Korra. Les trois premiers de ses 26 épisodes d'une demi-heure sont disponibles en streaming, et au New York Comic Con le jour même, les créateurs Michael Dante DiMartino et Bryan Konietzko ont déclaré que la série durera quatre saisons et qu'une série distincte, Avatar Kuruk : Wave of Chaos, est en préparation.

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L'histoire se déroule 225 ans après Korra, dans un monde brisé par un cataclysme que ses habitants attribuent à l'Avatar précédente. Leurs livres d'histoire tiennent Korra (Janet Varney) pour responsable, de sorte que le titre désigne le prochain Avatar comme le destructeur de l'humanité. C'est Pavi (Saheli Khan), une jeune maître de la terre traquée par des ennemis humains et spirituels, qui part avec une jumelle perdue depuis longtemps, Nisha (Aishu Devan), et un mentor, Jae (Major Curda), pour découvrir d'où elle vient et empêcher les sept refuges fortifiés de s'effondrer. Le guide officiel de Paramount+ décrit Pavi comme amputée et liste le reste de la distribution : Karthik (Akshay Khanna), un maître de l'air ; Agam (Sakina Jaffrey) ; Daemin (Darren Barnet) ; Zi (Dianne Doan) ; et deux chats-singes, Geet et Ruhi, tous deux doublés par Dee Bradley Baker.

C'est une série d'animation 2D originale produite par Avatar Studios et Nickelodeon Animation, avec l'animation de La Chouette Compagnie. Ethan Spaulding, qui a travaillé sur le Airbender original et sur Korra, est producteur exécutif, et Sehaj Sethi est coproductrice exécutive. Le premier livre s'intitule « Survival », une rupture avec les noms de saisons élémentaires qu'utilisaient les séries précédentes.

Le monde n'est pas celui qu'Aang ou Korra ont hérité. Des portails entre les royaumes humain et spirituel ont été ouverts pendant le parcours de Korra, et la nouvelle série s'appuie sur ce changement. La civilisation s'est regroupée en sept cités-États fortifiées, les refuges du titre, tandis que des esprits et des bandits font pression depuis le désert environnant, et les rivalités au sein des refuges comptent autant que les ennemis à l'extérieur. La question centrale est ce que signifie l'Avatar dans un monde qui a décidé qu'elle est une malédiction. Gizmodo qualifie la prémisse de « la plus radicalement risquée que la franchise ait jamais eue », et c'est pourquoi la série ne se lit pas comme un exercice de nostalgie.

La série arrive aussi après une période mitigée pour la franchise. Le remake en prises de vues réelles de Netflix et le long-métrage animé Avatar Aang : The Last Airbender ont suscité des réactions allant de chaleureuses à réservées, et la sortie en salles du film a été limitée après une importante fuite. Gizmodo a présenté Seven Havens comme l'arrivée de la franchise sur le streaming, où, note-t-il, les séries dépassent rarement une deuxième saison. Cette lecture fixe une barre basse pour la commande de quatre saisons annoncée au congrès.

À quoi ressemblent les 26 épisodes

Le Livre 1 et le Livre 2 comptent ensemble 26 épisodes, 13 chacun. Animation Magazine a rapporté ce plan lorsque Paramount+ a fixé la date de première au San Diego Comic-Con en juillet, et Deadline a couvert la bande-annonce officielle en septembre. Selon Paramount+, le reste du Livre 1 arrive par lots hebdomadaires : les épisodes 4 à 6 le 16 octobre, les épisodes 7 à 9 le 23 octobre et les épisodes 10 à 13 le 30 octobre. Aucune date de sortie n'a été donnée pour le Livre 2 ni pour les Livres 3 et 4 nouvellement annoncés.

L'accueil : de l'ambition en façade, une exécution en retrait

Les deux premières critiques à tomber, celles de Gizmodo et du Hollywood Reporter, s'accordent sur la forme générale de la chose : un premier chapitre ambitieux et étrange qui n'a pas encore trouvé son équilibre. Isaiah Colbert, de Gizmodo, a qualifié la première de « un peu mouvementée, mais elle a du potentiel », et a désigné la nouvelle direction artistique comme ce qu'elle a de meilleur. La Chouette Compagnie, écrit-il, transforme le monde en « une série au feeling désert-punk et science-fiction », un éloignement du steampunk teinté d'Asie des séries précédentes, avec des designs de personnages qui se lisent comme nettement sud-asiatiques et des arrière-plans « baignés de riches décors pastel ».

La même critique relève les problèmes. Certaines animations « semblent un peu saccadées », le doublage et l'animation « paraissent parfois désynchronisés », et la série alterne entre des modèles de personnages en 3D et en 2D à des endroits visibles. Colbert reproche aussi le ton : malgré un cadre post-apocalyptique, les personnages « ne semblent jamais vraiment en danger », parce que la série sape sa propre tension par des plaisanteries. Les dialogues, écrit-il, « semblent suivre une consigne pour spectateurs à moitié attentifs, les personnages énonçant platement tout ce qui les concerne ». Son résumé est sans détour.

« On peut le décrire au mieux comme une direction artistique impeccable et une animation très moyenne. »

Angie Han, du Hollywood Reporter, s'est montrée plus chaleureuse. Sa critique est intitulée « Paramount+'s Promising Addition to a Beloved Fantasy Franchise » et se termine sur la phrase « Feels good to be back ». Han écrit que la série, comme son héroïne, « relève le défi avec une grâce séduisante, quoique imparfaite », et elle loue la construction du monde, l'action cinétique et le lien entre Pavi et Nisha. Elle a reçu les six premiers épisodes de la saison de 13, et note que l'histoire démarre lentement, prenant « plus de temps qu'on ne pourrait le penser » pour que les sœurs commencent à se demander pourquoi elles ne se souviennent pas de leur enfance.

La critique de Han comble davantage la mise en place que la première n'énonce explicitement. Pavi est une enfant des rues de 10 ans dans le refuge d'Ellora, sans aucun souvenir d'avant les trois dernières années, vivant dans une grotte et se nourrissant de restes ou de repas jetés par des restaurateurs bienveillants. Son unique compagnon est un chat-singe géant nommé Geet, l'un des deux chats-singes doublés par Dee Bradley Baker. Quand ses pouvoirs d'Avatar se manifestent, elle se trouve sur une voie qui pourrait sauver l'avenir d'Ellora et révéler son propre passé, avec Nisha à ses côtés. Han note aussi la musique de Jeremy Zuckerman, qu'elle qualifie d'intrigante et d'un autre monde, et quelques révélations qui reposent sur des indices assez évidents pour rappeler aux spectateurs que la franchise est, au fond, faite pour les enfants.

Le point d'accord le plus clair entre les critiques est la relation au centre. Colbert qualifie la dynamique des jumelles d'« assurément le cœur de la série », décrivant Pavi comme portant le pacifisme et la fantaisie d'Aang tandis que Nisha a la combativité et les compétences de combat de Korra. Il compare le duo à une version alternative des Avatars précédents comme frères et sœurs. Han défend un point de vue similaire sous un autre angle, qualifiant Nisha de faire-valoir de sa sœur pacifique et le lien entre elles de ce qui rend le duo facile à soutenir. Les deux critiques notent que la distribution secondaire met du temps à s'installer.

Les deux critiques ne se contredisent pas vraiment. Toutes deux voient une série poussée hors de la zone de confort de la franchise, avec un monde plus dur, une protagoniste traquée et un style d'animation construit sur les déserts plutôt que sur les cours de temples. Toutes deux repèrent aussi le même défaut dans les trois premiers épisodes : les enjeux et la narration n'ont pas rattrapé la prémisse. Elles divergent sur le poids à y accorder. Gizmodo traite l'animation inégale comme un défaut du produit fini, tandis que le Hollywood Reporter traite le démarrage lent comme une mise en place en vue de paiements qu'il escompte plus tard. Jugée sur la seule première, la lecture de Gizmodo est la plus convaincante. Les idées de la série arrivent plus vite que son savoir-faire. La consolation est que Colbert a rapporté que les trois épisodes suivants s'améliorent assez pour réduire l'écart.

Quatre saisons, et une seconde série

Lors du panel de la série au New York Comic Con le 9 octobre, rapporte Gizmodo, Konietzko et DiMartino sont apparus avec Sethi et les comédiens de doublage Saheli Khan, Aishu Devan, Major Curda et Janet Varney. Ils ont montré des dessins préparatoires et cité l'artiste Moebius et Nausicaä de la Vallée du Vent comme influences visuelles. Konietzko a ensuite déclaré que Seven Havens se poursuivrait avec les Livres 3 et 4, prolongeant une durée que le public connaissait comme deux saisons et 26 épisodes.

Le panel a aussi annoncé Avatar Kuruk : Wave of Chaos, une comédie d'action sur l'Avatar maître de l'eau Kuruk, que Gizmodo appelle « l'un des héros les plus tragiques du Cycle de l'Avatar ». Dans le lore antérieur, Kuruk a perdu sa femme dans une tragédie causée par Koh, le Voleur de visages. Bryan Konietzko est le showrunner, et Avatar Studios et Nickelodeon Animation Studios le produisent. Aucune date de sortie n'a été donnée. Une troisième annonce concernait les bandes dessinées : une trilogie La Légende de Korra intitulée The Long Game, écrite par DiMartino et illustrée par Alexandria Monik, avec Korra, Bolin, Zaheer et Tokuga.

Le renouvellement pour quatre saisons est inhabituel pour une nouvelle série animée sur une plateforme de streaming. Gizmodo a présenté la surprise comme un soulagement pour les fans, précisément parce que les séries animées ne sont souvent pas renouvelées après deux saisons. Savoir si la commande a été méritée par la qualité de la première ou obtenue grâce à la valeur de la franchise pour Paramount n'est pas quelque chose que l'annonce tranche.

Réserves

Trois réserves accompagnent cette critique. Les éloges des épisodes 4 à 6 proviennent de copies de presse, et non d'épisodes diffusés publiquement ; à la publication, les spectateurs disposaient des trois premiers. Le plan de quatre saisons et Avatar Kuruk : Wave of Chaos sont des annonces, pas des sorties programmées, et ni l'un ni l'autre ne porte de date. Les critiques citées ici sont des évaluations individuelles de Gizmodo et du Hollywood Reporter, et non une note agrégée, et les décomptes de Rotten Tomatoes et Metacritic étaient encore trop minces au lancement pour se lire comme un consensus.

À suivre

• Le lot du 16 octobre. Les épisodes 4 à 6 sont la portion que les deux critiques signalent, et ils constituent le premier test public pour savoir si l'animation et le ton tiennent sur une plus longue durée.
• La durée et le nombre d'épisodes. Le Livre 1 compte 13 épisodes. Les 13 du Livre 2 restent sans date, et le rythme auquel Paramount+ date les livres suivants montrera dans quelle mesure le plan de quatre saisons est arrêté.
• L'écart entre critiques et public. Les spectateurs qui ont grandi avec le Airbender original pourraient juger la nouvelle direction artistique différemment des critiques, et cette réaction sera visible dans les jours suivant chaque lot.
• La série Kuruk. La prémisse de la prochaine série est annoncée mais sans date, et son équipe créative et sa fenêtre de sortie sont les prochaines choses à suivre.

De nouveaux épisodes de Seven Havens arrivent sur Paramount+ le 16 octobre.

Photo de couverture : une image tirée d'Avatar : Seven Havens, avec l'aimable autorisation d'Avatar Studios / Nickelodeon / Paramount+.