Mazama Energy lève 135 millions de dollars pour pousser la géothermie superhot vers les marchés de l'électricité

Mazama Energy a annoncé le 17 septembre avoir levé 135 millions de dollars de capitaux nouveaux, sous la forme d'une série B sursouscrite complétée par des subventions, que le développeur géothermique utilisera pour faire passer sa technologie de roche superhot d'un puits record dans le centre de l'Oregon vers l'électricité commerciale.

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Le tour a été mené par Centaurus Capital, le fonds créé par John Arnold, et par Doerr Capital. ConocoPhillips et Shell Ventures sont entrés comme investisseurs stratégiques, tandis que Khosla Ventures et Gates Frontier ont remis au pot. SiteGround Capital, H. Barton Asset Management et la Jeffrey and Marieke Rothschild Foundation ont également participé. Mazama précise qu'une partie du total est un financement sous forme de subventions plutôt que de capital, et ThinkGeoEnergy a rapporté que l'argent soutiendra le développement commercial du projet de Newberry, dans l'Oregon.

Un tour mené par Centaurus et Doerr

La composition du tour est aussi notable que sa taille. Deux investisseurs liés au pétrole et au gaz, ConocoPhillips et Shell Ventures, ont mis de l'argent dans une entreprise dont le discours consiste à remplacer la production fossile. Centaurus, fondé par l'ancien trader d'Enron John Arnold, et Doerr Capital, présidé par le président de Kleiner Perkins John Doerr, ont ancré l'opération. Doerr a posé le pari du côté de la demande d'électricité : « Le monde a besoin de beaucoup plus d'électricité, et nous devons la produire proprement et à un coût abordable. »

Arnold a décrit la géothermie superhot comme une source d'électricité ferme, sans carbone et à faible empreinte, et a jugé que Mazama avait réalisé des « progrès impressionnants ». Vinod Khosla, dont le fonds a incubé Mazama, soutient que passer à 400 °C signifie dix fois plus de chaleur à partir d'un cinquième des puits et d'une fraction de l'eau.

Un record de 331 °C dans la chaîne des Cascades

La réputation de Mazama repose sur une seule mesure. En 2025, sur son site pilote près du volcan Newberry, l'entreprise a créé un système géothermique d'ingénierie avec une température de fond de puits de 629 °F (331 °C), qu'elle présente comme le plus chaud jamais construit. Le bureau des technologies géothermiques du département de l'Énergie américain indique financer Mazama pour appliquer sa technologie MUSE à Newberry et démontrer qu'un réservoir commercialement viable peut être créé dans des conditions superhot.

La campagne de 2025 a converti un puits existant en injecteur et foré un nouveau producteur dévié jusqu'à 10 200 pieds, à six pieds de la trajectoire prévue. Des essais de circulation ont confirmé que les deux puits étaient connectés et que la chaleur pouvait être récupérée. D'autres développeurs ont visé une roche plus chaude, mais aucun n'a rapporté une température mesurée plus élevée dans un système d'ingénierie.

La vitesse de forage, le chiffre à suivre

La température prouve la physique. Le coût décidera de l'activité, et le coût dépend de la vitesse et de la fiabilité du forage. Le 1er septembre, Mazama a indiqué que son deuxième puits, le projet Athena, avait atteint 10 350 pieds en 15 jours de forage, la profondeur que le puits de 2025 avait atteinte en environ 80 % de jours en plus. Athena poursuit vers une profondeur totale d'environ 15 500 pieds, où l'entreprise attend une roche à plus de 750 °F (400 °C).

C'est la différence entre une démonstration et un processus reproductible. Mazama indique s'attendre à ce que son premier projet commercial à Newberry coûte entre 4 500 et 4 950 dollars par kilowatt à construire, avec une trajectoire vers 3 200 dollars par kilowatt à mesure que la technologie monte en échelle. La vitesse d'apprentissage, plus que la température affichée, est ce dont dépendent ces chiffres.

Ce qu'est réellement MUSE

Mazama regroupe son approche sous le nom MUSE, pour Modular Unconventional Superhot Energy, et la divise en trois parties : Mazama Drill, pour les puits horizontaux et une construction de puits qui résiste à la chaleur extrême ; Thermal Lattice, une méthode de stimulation qui conçoit un réseau de fractures dans une roche chaude et imperméable ; et HeatHarvester, qui modélise la performance d'un réservoir et de ses puits sur plusieurs années afin de pouvoir contracter la production plutôt que de l'estimer. L'entreprise indique que la plateforme est couverte par 24 brevets accordés.

Les promesses qui l'accompagnent sont grandes. Mazama affirme que la roche superhot peut fournir jusqu'à dix fois la puissance par puits d'un système d'ingénierie classique tournant près de 390 °F (200 °C), tout en utilisant 75 % d'eau en moins et en forant 80 % de puits en moins. Le mécanisme tient au point critique de l'eau, environ 705 °F (374 °C), au-delà duquel le fluide qui circule dans la roche devient supercritique et transporte bien plus d'énergie par unité de débit. L'entreprise situe son coût modélisé de l'énergie entre 52 et 59 dollars par MWh et cite l'objectif du département de l'Énergie de 45 dollars par MWh.

Pourquoi la roche superhot compte pour le réseau

Le solaire et l'éolien sont bon marché mais variables, et les réseaux ont de plus en plus besoin d'une électricité disponible à la demande. Les batteries peuvent décaler quelques heures d'énergie, mais pas des semaines. La géothermie puise dans la chaleur de la Terre et fonctionne en continu, ce qui la classe parmi les sources fermes et pilotables. Le hic a toujours été la géographie et le coût : les centrales classiques ont besoin d'une roche naturellement chaude et perméable près de la surface, une combinaison que l'on ne trouve qu'à quelques endroits.

La roche superhot est censée briser cette contrainte. Forez assez profond, et la roche chaude existe presque partout. Le Clean Air Task Force estime qu'exploiter seulement 1 % de la ressource américaine pourrait générer 4,3 térawatts d'électricité ferme, plusieurs fois la capacité de production totale installée du pays, et que des centrales superhot matures pourraient être compétitives entre 20 et 35 dollars par MWh. Le même groupe évalue l'opportunité mondiale à environ 63 térawatts à partir de 1 % de la ressource.

Ce que paient les 135 millions

L'objectif à court terme est le projet Ceres, que Mazama présente comme les premiers puits horizontaux superhot à l'échelle commerciale. Ceres est soutenu par le département de l'Énergie et doit être foré au quatrième trimestre 2026, visant 15 MWe de capacité par puits avec une démonstration de production d'électricité en 2027. Certains documents antérieurs de l'entreprise décrivaient un pilote de 15 MW ; le programme actuel présente 15 MWe comme la production d'une paire de puits destinée à devenir le module de centrales plus grandes.

Au-delà de Ceres, Mazama a esquissé un développement de 200 MW à Newberry, assemblé à partir de ces modules, avec forage et construction en 2027 et 2028, une première production visée pour 2029 et la pleine puissance en 2030. L'entreprise affirme que le site pourrait accueillir au moins 5 gigawatts et cherche une certification indépendante de plus de 10 GWe de potentiel de ressource. Elle évalue aussi d'autres sites dans l'ouest des États-Unis et à l'étranger.

Aucune de ces capacités n'existe encore. L'entreprise n'a pas produit d'électricité commerciale à partir de roche superhot, et son chiffre de 200 MW est un objectif, pas un contrat. Le GTO du département de l'Énergie classe Newberry comme une démonstration pilote.

La promesse de coût et l'estimation indépendante

Le langage de Mazama sur les coûts a évolué à mesure que la technologie progressait. Son annonce de 2025 visait moins de 5 cents par kWh, soit moins de 50 dollars par MWh. Son site actuel modélise 52 à 59 dollars par MWh pour un projet de 500 MW sur 30 ans, ce qui le place dans la fourchette qu'elle attribue au gaz naturel et bien en dessous du nucléaire neuf. Ce sont des projections d'entreprise fondées sur ses propres hypothèses d'ingénierie, et elles n'ont pas été validées sur une centrale construite et en exploitation.

L'analyse indépendante est plus optimiste à maturité et plus prudente sur le calendrier. La modélisation commandée par le Clean Air Task Force situe la géothermie superhot de série entre 20 et 35 dollars par MWh, sous réserve d'avancées en forage profond, en création de réservoirs, en construction de puits et en outillage de fond. C'est une projection pour des constructions matures et répétées, pas pour un premier projet.

Les signaux actuels du marché vont dans l'autre sens. L'Agence internationale de l'énergie note que les développeurs de géothermie de nouvelle génération ont obtenu des prix de contrat atteignant environ 130 dollars par MWh dans certains cas, une prime qui reflète la rareté de l'électricité propre ferme et le risque des premiers projets. L'écart entre 130 dollars aujourd'hui et 20 à 35 dollars à maturité constitue la question commerciale centrale du secteur.

Le contexte de la demande liée à l'IA

Le calendrier reflète une demande d'électricité en hausse après deux décennies de consommation américaine stable. Les centres de données en représentent une grande part, et l'AIE lie directement la flambée du financement de la géothermie de nouvelle génération à cette croissance. Les entreprises technologiques veulent une électricité ferme et sans carbone qui ne dépend pas de la météo, et elles sont prêtes à signer de longs contrats pour l'obtenir.

Cette demande explique pourquoi la roche superhot est passée d'une curiosité de laboratoire à une course financée. Le rapport State of Energy Innovation 2026 de l'AIE a mis la technologie en avant, et le Clean Air Task Force a noté que ce rapport citait le record de 331 °C de Mazama à Newberry, soutenu par 20 millions de dollars de financement public américain, avec des plans pour atteindre 400 °C et 15 MW de production. Quand une agence historique du secteur consacre une technologie dans sa principale évaluation de l'innovation, la question passe de « est-ce que cela marche » à « est-ce que cela peut monter en échelle et se financer ».

Ce qu'il faut surveiller

Trois jalons testeront le récit de Mazama au cours des deux prochaines années. Le premier est de savoir si le projet Ceres forera les premiers puits horizontaux superhot comme prévu fin 2026 et s'il peut montrer une circulation soutenue sur des mois plutôt que des jours. Le deuxième est de savoir si l'entreprise convertit son ambition de 10 GWe de ressource en un chiffre vérifié par un tiers, car une certification externe pèse plus lourd auprès des services publics et des prêteurs qu'une estimation maison.

Le troisième, et celui qui compte au bout du compte, est le coût par mégawattheure dans une centrale en fonctionnement. Une température record et un puits plus rapide sont des étapes nécessaires. Ni l'une ni l'autre ne prouve que la roche superhot peut être construite à l'échelle et au prix qui lui permettraient de peser réellement sur la demande du réseau. Les 135 millions de Mazama lui achètent le droit de le découvrir.

Couverture : infrastructures d'exploration du site géothermique de Newberry, en Oregon. Photo du Bureau of Land Management via Wikimedia Commons (domaine public).