Le redémarrage de Duane Arnold par NextEra : comment un prêt de 1,9 milliard rattache une centrale nucléaire à l’essor de l’IA de Google

Le département de l’Énergie des États-Unis (DOE) a conclu un prêt pouvant atteindre 1,9 milliard de dollars au profit de NextEra Energy le 8 septembre 2026 afin de contribuer au financement du redémarrage de la centrale Duane Arnold Energy Center, la seule installation nucléaire de l’Iowa. Ce financement, annoncé par le bureau du financement de la domination énergétique du ministère, remettrait en service un réacteur à eau bouillante de 615 mégawatts dans un État privé de nucléaire depuis 2020, lorsqu’un derecho avait endommagé la centrale et que son propriétaire avait jugé la réparation non rentable.

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Ce redémarrage n’est pas d’abord une histoire de service public. Google a signé un accord de 25 ans pour acheter la majeure partie de l’électricité de la centrale, et l’entreprise développe des centres de données à Cedar Rapids et alentour. Le prêt se situe donc à la jonction de deux grands récits énergétiques de l’année : la course de l’industrie de l’IA pour disposer d’électricité en continu, et une poussée fédérale pour remettre en service des réacteurs retirés.

Un réacteur, une tempête et un long arrêt

Duane Arnold est entrée en service en 1975 près de Palo, dans le comté de Linn. Il s’agit d’un réacteur à eau bouillante unique de General Electric de type BWR-4, doté d’une enceinte de confinement Mark I, dont la licence a été prolongée en 2010 jusqu’en 2034. Pendant l’essentiel de sa vie, il a produit environ 600 mégawatts et constituait un pilier du réseau de l’est de l’Iowa.

En janvier 2018, NextEra a indiqué, pour des raisons économiques, qu’il était peu probable que la centrale fonctionne au-delà de 2025. Puis, le 10 août 2020, un derecho (une tempête de vents rectilignes de longue durée) a balayé l’Iowa avec des rafales proches de 140 mph et gravement endommagé les tours de refroidissement de la centrale. Le réacteur devait déjà fermer cette année-là; la tempête a rendu la décision définitive. La NRC consigne que Duane Arnold a « définitivement cessé ses opérations » le 10 août 2020, après plus de 45 ans d’exploitation commerciale.

Pendant quatre ans, la centrale est restée à l’arrêt tandis que NextEra avançait dans son démantèlement. Ce qui a changé, c’est la demande. À mesure que les centres de données hyperscale se multipliaient dans le Midwest, l’entreprise a commencé à envisager un redémarrage et, en octobre 2025, elle a annoncé un accord avec Google et l’objectif de remettre la centrale en service au premier trimestre 2029.

Pourquoi l’industrie de l’IA veut des réacteurs

Les centres de données sont devenus la source de nouvelle demande électrique à la croissance la plus rapide aux États-Unis. S&P Global Market Intelligence prévoit que la capacité américaine des centres de données passera de 62 242 mégawatts en mars 2026 à 151 734 mégawatts d’ici 2030. Goldman Sachs Research estime que la demande électrique des centres de données augmentera de plus de 160 % d’ici 2030 par rapport à 2023, et que satisfaire toute cette croissance nécessiterait 85 à 90 gigawatts de nouvelle capacité nucléaire, dont moins de 10 % seront probablement disponibles dans le monde d’ici la fin de la décennie.

C’est précisément là que se situe l’enjeu. Le solaire et l’éolien sont bon marché et rapides à construire, mais intermittents, et les charges d’entraînement et d’inférence de l’IA ont besoin d’électricité en continu. Le gaz est pilotable et plus rapide à autoriser, mais il émet du carbone, ce qui contredit les objectifs de neutralité carbone que Google, Microsoft et Meta se sont fixés. Le nucléaire offre une production ferme et bas carbone sur une faible emprise, c’est pourquoi les hyperscalers dominent désormais l’achat d’énergie propre en entreprise, avec 87 % du total aux États-Unis, et ont annoncé environ 30 gigawatts de contrats d’achat d’électricité nucléaire depuis 2024.

Pour Google, Duane Arnold est un moyen d’ajouter une production sans carbone à proximité de la demande qu’elle crée. Aux termes de l’accord, Google prend une large part de la production; Central Iowa Power Cooperative (CIPCO) achète le reste aux mêmes conditions. NextEra a accepté d’acquérir les 30 % combinés de CIPCO et de Corn Belt Power Cooperative, ce qui porterait sa participation à 100 %.

Le manuel des « réacteurs zombies »

Duane Arnold est le troisième réacteur américain mis à l’arrêt à tenter la même manœuvre, et il suit un modèle émergent dans lequel un contrat de long terme conclu par une entreprise technologique sécurise un redémarrage intensif en capital.

En Pennsylvanie, Constellation Energy remet en service l’unité 1, intacte, de Three Mile Island (rebaptisée Crane Clean Energy Center) dans le cadre d’un accord de 20 ans avec Microsoft. Ce réacteur de 835 mégawatts a été arrêté en 2019. Dans le Michigan, Holtec International œuvre à la réouverture de la centrale Palisades, de 800 mégawatts, soutenue par un prêt fédéral de 1,52 milliard de dollars. Pour le redémarrage de Crane, le DOE a conclu en novembre 2025 un prêt de 1 milliard de dollars. Ensemble, ces trois redémarrages remettraient environ 2,2 gigawatts de production nucléaire conventionnelle sur le réseau.

Aucune centrale nucléaire américaine totalement arrêtée n’a encore repris son activité, de sorte que chaque étape est observée comme un précédent. Le gouvernement fédéral s’est engouffré dans la tendance : le prêt à NextEra est le troisième financement de ce type et a été présenté comme relevant d’un programme de « domination énergétique » et d’un décret sur la base industrielle nucléaire. Le secrétaire adjoint à l’Énergie, James P. Danly, a déclaré que le redémarrage « ferait baisser les coûts de l’électricité tout en soutenant des milliers d’emplois américains », une affirmation dont TechCrunch a relevé qu’il n’expliquait pas comment.

L’économie et la répartition du risque

NextEra n’a pas divulgué le coût total du redémarrage. The Gazette a rapporté que l’entreprise évoquait un montant d’environ 1,6 milliard de dollars, tandis que KCRG a cité des dirigeants de NextEra parlant d’un investissement de « plusieurs milliards de dollars ». Le prêt fédéral en couvre jusqu’à 1,9 milliard, selon les conditions du programme de financement énergétique Title 17 du DOE.

L’entreprise et ses partisans mettent en avant une étude de Strategic Economic Research estimant à plus de 9 milliards de dollars les retombées économiques pour l’Iowa sur 25 ans, aux côtés d’environ 1 500 emplois de construction, de plus de 400 postes d’exploitation permanents et d’environ 75 millions de dollars de recettes fiscales sur la durée du projet. Le DOE compte 462 emplois permanents. Le PDG de NextEra, John Ketchum, a présenté le projet comme un moyen d’associer une nouvelle offre à une nouvelle demande : « En mettant en service de nouvelles capacités pour répondre à la nouvelle demande, nous pouvons renforcer le réseau, créer des centaines d’emplois bien rémunérés et aider à ce que les familles et les entreprises de l’Iowa n’aient pas à supporter les coûts de la croissance. »

C’est précisément cette assurance qui est contestée. La principale inquiétude des défenseurs des consommateurs et de certains régulateurs est que les renforcements du réseau, les travaux de transport et la capacité de secours nécessaires aux centres de données soient répartis sur l’ensemble des clients, tandis que le bénéfice revient aux centres de données. Dans l’Iowa, le Sierra Club a soutenu un texte, HF2690, qui aurait imposé un tarif électrique distinct pour que les centres de données paient l’intégralité des infrastructures construites pour eux. Le texte a échoué lors de la session législative de 2026.

Le tableau empirique est réellement contrasté. Une revue des données publiée par National Review souligne que S&P Global n’a trouvé aucune corrélation observable entre la croissance sur cinq ans de la demande des centres de données et l’évolution des tarifs résidentiels au niveau des États, et qu’une étude causale a conclu que les centres de données avaient légèrement fait baisser les tarifs de détail moyens entre 2015 et 2024 en répartissant les coûts fixes du réseau sur davantage de clients. Mais la même analyse concède que le consensus scientifique s’attend désormais à une hausse des prix à mesure que la demande exceptionnelle dépasse l’offre disponible, précisément le scénario que le redémarrage vise à traiter.

Critiques, eau et débat de sûreté

La section de l’Iowa du Sierra Club figure parmi les opposants les plus virulents. Dans une déclaration rapportée autour de la clôture du prêt, elle a qualifié le financement de pari : « Nous ne devrions pas parier des fonds publics pour inverser le démantèlement de réacteurs vieillissants et endommagés par les tempêtes, uniquement pour satisfaire l’appétit d’électricité d’énormes monopoles technologiques. »

Les objections du groupe dépassent la question du coût. Il a mis en avant la consommation d’eau, en notant que les premières estimations suggéraient que le centre de données proposé par Google près de Palo pourrait prélever jusqu’à 14 millions de gallons par jour dans la rivière Cedar, et réclame des études de disponibilité de l’eau et une communication publique avant toute autorisation. Google a d’abord cherché à construire dans le comté de Linn non incorporé, puis s’est tourné vers l’annexion à Palo après que le comté a adopté une ordonnance sur les centres de données incluant une étude sur l’eau; le Sierra Club soutient que le projet d’ordonnance de Palo est plus faible.

Des questions de sûreté et de santé ont également émergé. Lors d’une réunion publique de la NRC en avril 2026, des critiques ont soulevé des préoccupations sur les déchets radioactifs et l’exposition; le NRDC a décrit sa position comme « conditionnellement favorable », tout en indiquant la réexaminer. Le Sierra Club a aussi exhorté la NRC à ne pas affaiblir les normes de radioprotection, des changements qui, selon lui, réduiraient la surveillance du redémarrage de Duane Arnold.

Ce qu’il faut surveiller

Trois éléments décideront si Duane Arnold devient un modèle ou un avertissement.

D’abord, la NRC. Aucun réacteur américain démantelé n’a jamais repris son service commercial; le processus de licence est donc le véritable test pour savoir si le manuel du « réacteur zombie » est reproductible ou s’il reste un cas isolé pour une poignée de sites exceptionnellement bien conservés. Les calendriers des entreprises elles-mêmes (Crane en 2027, Palisades en 2026-27, Duane Arnold en 2029) révéleront la marge que les régulateurs et les réseaux accordent réellement.

Ensuite, la répartition des coûts. Si l’Iowa et d’autres États continuent de faire peser les coûts d’infrastructure des centres de données sur les factures ordinaires, la réaction politique qui a déjà ralenti des projets de centres de données dans certaines régions s’intensifiera, et le pacte implicite derrière des accords comme celui de Google (une nouvelle offre qui paie une nouvelle demande) sera mis à l’épreuve. Si, au contraire, les tarifs et les contrats de long terme isolent réellement les clients existants, le modèle sera plus facile à vendre.

Enfin, la capacité des redémarrages nucléaires à dépasser une poignée de centrales récemment fermées. TechCrunch a noté que Duane Arnold et ses deux pairs sont « les fruits les plus bas », avec peut-être un ou deux candidats de plus, comme San Onofre. Au-delà, tout passe par de la construction neuve, plus lente, plus coûteuse et bien plus difficile à financer. Malgré l’élan, le boom des redémarrages prouve seulement que quelques réacteurs morts peuvent être ranimés, pas que le problème d’énergie de l’industrie de l’IA ait une réponse nucléaire à l’échelle que supposent les prévisions.