Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA découvre un cratère de 222 mètres formé sur la Lune en 2024

Tout a commencé par un motif étrange sur une carte de la Lune : un point brillant entouré d'un halo sombre. Robert Wagner, spécialiste du traitement d'images travaillant sur les données de la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) de la NASA, effectuait un contrôle qualité de routine le 24 octobre 2025 quand cet élément l'a arrêté.

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« Je me suis arrêté, j'ai tout lâché et j'ai commencé à chercher ce qu'était ce point », a déclaré Wagner dans le récit de la découverte publié par la NASA.

Il s'agissait du plus grand cratère d'impact récemment formé jamais identifié dans le système solaire, selon la NASA et l'équipe scientifique de LRO, qui ont rapporté la découverte le 16 septembre 2026 dans deux articles de la revue Science Advances.

Le cratère, désormais nommé McGetchin, mesure environ 222 mètres (728 pieds) de diamètre et jusqu'à 43 mètres (141 pieds) de profondeur. Il s'est formé sur le bord oriental de la Lune, près de la frontière entre les plaines volcaniques sombres et la croûte plus claire des hautes terres, entre le 11 avril et le 22 mai 2024. L'objet qui l'a creusé était probablement un fragment d'astéroïde ou de comète de la taille d'un immeuble de trois à six étages.

Le nom rend hommage à Thomas McGetchin, volcanologue et scientifique lunaire qui a contribué à forger la compréhension moderne de la façon dont les ejecta d'impact se répandent sur un paysage. L'Union astronomique internationale l'a adopté le 4 mai 2026, sur proposition de l'équipe LROC, et le cadre que McGetchin a développé en 1973 pour les dépôts d'ejecta reste une référence pour lire les cratères. Le cratère qui porte désormais son nom met à l'épreuve certaines parties de ce cadre.

Un cratère apparu entre deux séries d'images

Trouver un nouveau cratère sur la Lune est généralement un travail de soustraction. La Wide-Angle Camera (WAC) de LROC photographie de larges bandes de la surface avec des pixels de la taille d'un terrain de football. Quand l'équipe empile des centaines d'images prises à des mois ou des années d'intervalle et les compare, tout ce qui n'a pas changé devient gris tandis que tout élément nouveau apparaît comme une tache claire ou sombre.

Wagner examinait l'une de ces cartes de ratio temporel quand la signature de McGetchin est apparue : un point blanc, formé par des ejecta fraîchement projetés, à l'intérieur d'un halo plus sombre de sol perturbé. « C'était de loin le motif de débris d'impact le plus évident que j'aie jamais vu sur l'une de ces images », a-t-il déclaré.

Le logiciel qui construit ces cartes signale chaque petit changement d'éclairage ou d'ombre, produisant des centaines de fausses alertes, si bien que l'équipe LROC vérifie encore les candidats à l'œil. Un vrai cratère apparaît souvent comme un petit halo flou autour d'un point brillant large d'un pixel, la signature d'un régolithe éjecté par un impact.

Une fois le site identifié, l'équipe s'est tournée vers la Narrow-Angle Camera (NAC) de LRO, qui image à environ 3 pieds (environ 1 mètre) par pixel. LROC avait photographié cet endroit avant l'impact, mais pas après, les caméras ont donc été repointées vers le site lors de passages au cours des mois suivants. La première vue rapprochée prise à la verticale de McGetchin utilisée ici a été capturée le 5 décembre 2025, et elle montrait la taille du cratère, sa forme et la manière dont le terrain environnant avait été réorganisé.

Cette paire avant-après explique en grande partie pourquoi la découverte compte. La plupart des cratères étudiés sur la Lune sont anciens, leurs surfaces d'origine étant usées par des milliards d'années d'autres impacts et d'altération spatiale. McGetchin est assez jeune pour que sa morphologie fraîche, sa couverture d'ejecta et ses détails intérieurs restent intacts, offrant aux scientifiques un rare test naturel du fonctionnement de la cratérisation.

Une zone froide de plusieurs kilomètres

LRO transporte plus que des caméras. Son instrument Diviner mesure la température de surface, et après la découverte l'équipe Diviner a réexaminé le site. Elle a trouvé autour du cratère une zone froide d'environ 4 miles (environ 7 kilomètres) de large, où les températures nocturnes sont inférieures d'environ 16 degrés Fahrenheit (8 à 9 kelvins) à celles du paysage environnant.

Ce refroidissement résulte de ce que l'impact a fait au régolithe, la couche meuble de poussière et de roche brisée qui recouvre la Lune. L'explosion a décompacté la surface supérieure, la rendant plus aérée et moins dense, si bien qu'elle retient mal la chaleur après le coucher du soleil. Il en résulte une empreinte thermique qui s'estompe sur des centaines de milliers à un million d'années, ce qui fait des zones froides un bon moyen de repérer les cratères jeunes.

L'analyse de Diviner, dirigée par Tyler M. Powell, a examiné 21 cratères récemment formés de plus de 20 mètres et constaté que chacun de plus d'environ 30 mètres produisait une zone froide détectable, les cratères plus grands créant des anomalies plus fortes. Comme McGetchin se trouve sur le contact entre deux types de roches très différents, sa zone froide a offert une expérience naturelle : l'anomalie s'étendait à la fois sur le terrain de la mer et sur les hautes terres et était remarquablement symétrique, ce qui suggère que les premiers centimètres de régolithe se comportent de la même manière quel que soit ce qui se trouve dessous.

LRO n'a pas été conçu pour enregistrer les ondes sismiques, mais l'événement renvoie aussi à l'activité de la Lune sous la surface. Les grands impacts libèrent de l'énergie sous forme de mouvement du sol, et relier un cratère observé aux secousses qu'il a produites fait partie de la façon dont les scientifiques se forgent une image du sous-sol lunaire.

Des perturbations bien au-delà du rebord

La deuxième surprise a été la portée des effets de l'impact. L'étude dirigée par Mark S. Robinson, chercheur principal de LROC chez Intuitive Machines, rapporte une modification de la surface s'étendant à plus de 1 000 rayons de cratère du point d'impact, et l'équipe LROC a détecté des changements de réflectance à plus de 100 kilomètres.

Ces marques lointaines ne sont pas des tas de débris projetés hors du trou. L'impact semble avoir modifié la texture de la surface sur une vaste zone, remodelant la matière bien au-delà de la couverture continue d'ejecta qui entoure le rebord. L'équipe LROC a aussi trouvé des preuves que la projection de matière à grande vitesse hors de la surface s'est faite à des angles plus raides que ne le supposaient les modèles, au-dessus de 10 degrés plutôt que les quelque 2 degrés jusque-là considérés comme typiques, et que les ejecta se sont déposés en au moins deux écoulements.

Les scientifiques disent que ce type de détail est exactement ce qu'offre un cratère récent bien imagé : une vérification des modèles décrivant tout, du premier contact à l'effondrement des parois du cratère. Les dimensions mesurées de McGetchin, un diamètre moyen de 222 mètres, une profondeur de 43 mètres, des pentes de paroi de 24 degrés en moyenne et un rebord d'environ 8 mètres de haut, correspondent étroitement aux modèles existants, a rapporté l'équipe LROC.

Pourquoi un seul cratère récent compte

Les taux d'impact en sont une raison. La Lune n'a pas d'atmosphère pour consumer les objets entrants, sa surface est donc un registre durable des collisions. LRO a identifié au moins 1 000 nouveaux cratères d'impact en plus de 17 ans et signalé environ 100 000 autres changements de surface. Les scientifiques estiment que les impacts assez importants pour laisser un cratère d'environ 30 pieds de large surviennent environ 140 fois par an sur la Lune, même si la plupart sont trop petits pour être repérés depuis l'orbite.

McGetchin relève d'un autre ordre d'événement. Les modèles prédisent qu'un cratère de sa taille se forme environ tous les 132 ans sur la Lune, ce qui explique pourquoi la NASA et les articles parlent d'une découverte centennale. Avant cette découverte, le plus grand cratère récent identifié pendant la mission LRO mesurait environ 70 mètres de diamètre, soit moins du tiers de celui de McGetchin.

Les cratères récents aident aussi à calibrer la datation des surfaces. Les planétologues estiment l'âge d'un paysage en comptant les cratères, selon la logique que plus de cratères signifient une surface plus ancienne. Cette méthode dépend de la connaissance du rythme d'apparition de nouveaux cratères, et un cratère daté de taille connue est une mesure directe de ce rythme.

Les conclusions ont aussi une dimension pratique pour l'exploration. La NASA replace la découverte dans le contexte de son effort pour une présence humaine durable sur la Lune au titre d'Artemis. Un impact de 2024 qui a excavé de la roche et du sol et perturbé le régolithe bien au-delà de son rebord rappelle que la surface lunaire est un environnement actif. La matière projetée vers l'extérieur, et le sol ameubli laissé derrière, pourraient affecter l'adhérence des roues des rovers et la conception des équipements et des habitats face à des particules à grande vitesse arrivant d'impacts lointains.

Pour les planificateurs, la rare grande frappe n'est pas le seul danger. Des particules plus petites projetées à grande vitesse peuvent endommager le matériel, et l'événement McGetchin suggère que ces particules peuvent voyager plus loin et arriver selon des angles plus raides que ne le supposaient les anciens modèles. C'est une donnée de conception pour les atterrisseurs, les rovers et, à terme, les habitats.

La capacité de LROC à trouver McGetchin repose avant tout sur la répétition. Le système de caméras renvoie des images de la Lune depuis plus de 17 ans, constituant une archive assez détaillée pour isoler un seul élément nouveau sur une surface large de plusieurs centaines de kilomètres, l'échelle de la carte globale que parcourait Wagner. Cette archive est la raison pour laquelle un impact de 2024 a pu être identifié, et c'est pourquoi la NASA traite cette mission de longue durée comme une infrastructure pour les futurs travaux lunaires plutôt que comme une campagne ponctuelle.

Ce que la découverte ne montre pas

Le label de « plus grand jamais identifié » est une affirmation sur le registre, pas sur l'univers. Il signifie qu'aucun cratère récemment formé plus grand n'a été trouvé depuis que les scientifiques comparent des images lunaires, et non que des impacts de cette taille sont inédits dans l'histoire du système solaire. De même, l'estimation centennale provient de modèles de population de cratères, non de l'observation de nombreux événements de ce type.

Certains détails restent ouverts. Les chercheurs attendent un futur article pour estimer la taille et la force de l'impacteur, et le travail consistant à traduire un cratère bien étudié en meilleures prédictions se poursuivra. Pour l'heure, McGetchin offre quelque chose de rare : une marque nette et datée laissée sur un autre monde à une époque où les humains observaient d'assez près pour la remarquer.

Une future mission pourrait étudier le site de près. Pour les équipes derrière LRO, lancé en 2009 et qui cartographie la Lune depuis plus de 17 ans, le cratère est aussi une validation du patient et long travail consistant à prendre les mêmes images encore et encore et à examiner attentivement ce qui a changé.

Crédit : image de couverture du cratère McGetchin prise par la Narrow-Angle Camera du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA (5 décembre 2025). Crédit : NASA/Goddard Space Flight Center/Intuitive Machines. Les images de la NASA ne sont généralement pas soumises au droit d'auteur aux États-Unis.