La NASA étend le contrat d'équipage de SpaceX avec 946 millions de dollars pour trois missions supplémentaires vers l'ISS

La NASA a voulu sécuriser davantage de vols d'astronautes vers la Station spatiale internationale vendredi, en accordant à SpaceX une modification de 946 millions de dollars de son contrat Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) pour trois missions supplémentaires : Crew-15, Crew-16 et Crew-17. L'annonce de l'agence indique que ce changement porte le nombre total de missions CCtCap de SpaceX à 17 et la valeur totale du contrat à 5,92 milliards de dollars.

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Cette attribution intervient alors que le second fournisseur d'équipage de la NASA, Boeing, reste cloué au sol. SpaceX est la seule entreprise dont l'agence a certifié le système de transport d'équipage, et les nouveaux vols prolongent sa position de seul moyen opérationnel de lancer des personnes vers la station depuis le sol américain. Cette dépendance est le sous-texte d'un achat par ailleurs de routine.

Ce que couvrent les 946 millions de dollars

La modification est un avenant à prix ferme et forfaitaire, à livraison et quantité indéterminées, la même structure contractuelle que la NASA utilise depuis qu'elle achète le transport d'équipage comme un service plutôt que de posséder le matériel. Selon l'avis d'attribution fédéral, la valeur totale du CCtCap avec SpaceX s'élève désormais à 5 919 831 297 dollars.

Le périmètre couvre une mission complète : opérations au sol et de lancement, travail en orbite, retour et récupération, transport de fret à chaque vol, et la capacité de canot de sauvetage que Dragon assure lorsqu'elle est amarrée, c'est-à-dire la possibilité de servir de véhicule de retour d'urgence pour l'équipage de la station. La NASA indique que la période d'exécution court jusqu'en 2030, avec des dates de préparation de mission en 2027 et 2028.

Les missions post-certification sont les rotations d'équipage de routine effectuées une fois qu'un véhicule obtient son habilitation au vol habité, par opposition aux vols d'essai qui valident la conception. Dans un contrat à livraison et quantité indéterminées, la NASA n'est pas tenue de commander chaque mission qu'elle a envisagée. Elle s'engage sur le cadre, puis passe des bons de commande selon le calendrier de la station. Cette structure explique comment l'agence a pu évoquer six ajouts possibles en mai et n'en acheter que trois en septembre.

Répartie sur les trois missions, la modification revient à environ 315 millions de dollars par vol. À titre de comparaison, la modification de 2022 de la NASA pour Crew-10 à Crew-14 a payé 1,44 milliard de dollars pour cinq missions, soit environ 287 millions chacune. Le chiffre par vol a légèrement augmenté, même si les ensembles ne sont pas identiques et que les totaux incluent un travail à l'échelle du programme qu'un prix de mission isolé ne capture pas.

Un contrat qui a grandi avec les besoins de la station

Le CCtCap remonte à 2014, lorsque la NASA a attribué des contrats à prix fixe à SpaceX et Boeing dans le cadre d'un partenariat public-privé. Le bureau de l'inspecteur général de la NASA évalue les attributions initiales à 2,6 milliards de dollars pour SpaceX et 4,2 milliards pour Boeing, les deux contrats ayant depuis dépassé 8 milliards de dollars au total à mesure que la NASA achetait des missions supplémentaires pour maintenir un équipage à bord de la station jusqu'en 2030.

Les contrats à prix fixe font peser le coût des dépassements sur le contractant plutôt que sur le contribuable, une rupture délibérée avec le modèle du coût plus qui prévalait dans les programmes antérieurs de vol habité de la NASA. La contrepartie est que l'agence contrôle moins au quotidien les décisions de conception, et que lorsqu'un fournisseur prend du retard, comme Boeing, la NASA ne peut pas accélérer le calendrier à coups de dépenses. Elle doit acheter de la capacité ailleurs.

Les ajouts de SpaceX sont venus par vagues. Une modification de 2022 a ajouté cinq vols et porté l'entreprise à 14 missions contractées. L'attribution de vendredi la porte à 17. La NASA a certifié SpaceX pour le transport d'équipage en novembre 2020, et l'agence indique que Crew-12, la douzième mission de rotation, est actuellement amarrée à la station.

La voie du gré à gré, préparée en mai

Les nouvelles missions n'ont pas fait l'objet d'un appel d'offres. La NASA a publié en mai 2026 une déclaration d'intention d'ajouter jusqu'à six missions post-certification au contrat de SpaceX et d'en commander jusqu'à trois, en invoquant son autorité en matière de marchés de gré à gré. SpaceNews rapportait à l'époque que cette décision visait à protéger l'agence contre l'éventualité que Starliner ne soit jamais certifié.

L'avis détaillait le raisonnement : SpaceX est le seul système de transport d'équipage certifié par la NASA, et des missions supplémentaires étaient nécessaires compte tenu de la durée réduite des missions de la station, des problèmes techniques et des retards de calendrier de Boeing, de la répartition des missions entre les deux entreprises et de l'incertitude sur la date à laquelle un autre véhicule pourrait être prêt. La NASA indique que la modification actuelle ne l'empêche pas de demander d'autres vols plus tard.

Les règles fédérales de passation de marchés permettent à une agence d'éviter la mise en concurrence lorsqu'une seule source peut répondre au besoin, et la NASA a invoqué cette autorité dans l'avis. L'effet concret est que Boeing n'aurait pas pu soumissionner pour ces vols même s'il l'avait voulu, faute de véhicule certifié à proposer. L'attribution est de gré à gré au sens étroit et procédural, et non une victoire de SpaceX sur un rival prêt à l'emploi.

Le problème du second fournisseur

Le communiqué de la NASA présente l'attribution comme un moyen de maintenir l'accès à la station avec deux partenaires industriels du transport commercial d'équipage. Un seul d'entre eux est actuellement certifié pour transporter des astronautes.

Boeing n'a pas obtenu la certification d'aptitude au vol habité pour Starliner ni pour sa fusée Atlas V. En février 2026, l'agence a officiellement classé le vol d'essai habité de Starliner de juin 2024 comme accident de type A, sa catégorie la plus grave, après que des problèmes de propulseurs ont failli entraîner la perte de l'équipage. L'audit de juin 2026 de l'OIG a constaté que des fuites d'hélium et des défaillances de propulsion restaient non résolues en mars 2026 et que la certification devrait glisser à 2027, trois ans avant le retrait prévu de la station. Le rapport décrivait une NASA dépendant uniquement de SpaceX pour le transport d'équipage depuis les États-Unis.

L'OIG a aussi contesté 127,9 millions de dollars de paiements à Boeing et averti que la perte d'un second fournisseur concentre le risque. Si Dragon était immobilisée par un accident ou un problème technique, la NASA n'aurait aucun véhicule américain certifié sur lequel se replier, et son seul autre moyen de rejoindre l'orbite serait le Soyouz russe. L'audit estimait que le remplacement des services qu'aurait fournis Starliner-1 coûterait environ 300 millions de dollars.

La NASA a déjà réduit la charge de travail attendue de Boeing, en ramenant ses missions post-certification de six à quatre en novembre 2025, et le prochain vol de Starliner, Starliner-1, se fera sans équipage comme mission cargo plutôt que pour transporter des astronautes. Spaceflight Now rapportait que le calendrier de ce vol est encore à l'étude.

Le 17 septembre, Ars Technica rapportait, citant des sources, que la NASA prévoit de commander deux missions habitées supplémentaires de Starliner, de financer en partie la remise en état des propulseurs du vaisseau et de soutenir la certification d'un nouveau lanceur une fois l'Atlas V retiré. Rien de tout cela n'a été confirmé par la NASA.

Crew-13 illustre la pression du calendrier

Cette attribution arrive aussi alors que la NASA gère un retard sur le prochain vol. Crew-13 visait initialement le 12 septembre, mais la NASA a annoncé le 29 août qu'elle ajustait la date de lancement après la découverte d'une fuite d'oxydant dans le système de propulsion de la capsule Dragon, baptisée Grace, lors des opérations standard de pré-lancement.

Les fuites d'oxydant sont considérées comme graves sur un véhicule habité, car le propergol est hypergolique, c'est-à-dire qu'il s'enflamme au contact du carburant, et qu'il est toxique. La même classe d'oxydant était en cause dans une défaillance survenue lors d'un essai au sol en 2019 qui a détruit une capsule Crew Dragon, un accident qui a conduit SpaceX à revoir une partie du système de pressurisation du vaisseau. La fuite de Grace a été détectée pendant les opérations plutôt que près du vol, et la réparation s'est résumée au remplacement d'une valve, ce qui explique un décalage de quelques semaines et non de plusieurs mois.

Les équipes ont remplacé une valve d'oxydant, et la mission vise désormais début octobre, sans date précise fixée. L'équipage de quatre personnes a été placé en quarantaine pré-lancement au centre spatial Johnson, à Houston, le 17 septembre. Les astronautes de la NASA Jessica Watkins et Luke Delaney sont commandante et pilote, rejoints par l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Joshua Kutryk et le cosmonaute de Roscosmos Sergey Teteryatnikov. Une fois à bord, ils rejoindront l'Expédition 75.

Le report de Crew-13 se compte en semaines, pas en mois, et la NASA ne l'a pas relié à la décision contractuelle. Il illustre néanmoins pourquoi l'agence veut une réserve de vols contractés. Un fournisseur unique dont une capsule est en réparation et un second véhicule encore non certifié laissent peu de marge dans un calendrier de rotation qui doit maintenir en permanence un équipage à bord de la station jusqu'à son retrait.

Ce qu'il faut surveiller

Deux chiffres façonneront la fin de partie. Le premier est de savoir si Starliner obtiendra la certification d'aptitude au vol habité, que l'OIG situe désormais pas avant 2027. Le second est 2030, la date prévue de mise hors service de la station, que certains au Congrès ont voulu repousser à 2032.

La NASA a laissé entendre qu'elle pourrait acheter encore d'autres vols à SpaceX, puisque l'avis de mai envisageait jusqu'à six nouvelles missions et que seules trois ont été commandées. L'agence a aussi laissé la porte ouverte à de nouveaux achats auprès de Boeing si Starliner revient en service. D'ici là, le seul moyen pour les astronautes de la NASA de rejoindre la station depuis la Floride est à bord d'une Dragon, et le contrat qui vient d'être signé maintient cet arrangement pour au moins trois vols supplémentaires.

Couverture : le Crew Dragon de la NASA amarré à la Station spatiale internationale pendant la mission Demo-1, par la NASA (domaine public).