Le Starship de SpaceX atteint l'orbite pour la première fois lors du vol 14

Le Starship de SpaceX a atteint l'orbite pour la première fois le lundi 28 septembre 2026, une étape que le programme préparait depuis 13 vols suborbitaux. Le véhicule a décollé du pas de tir 2 du site de Starbase de SpaceX, sur la péninsule de Boca Chica, dans le sud du Texas, à environ 8 h 50 EDT (12 h 50 GMT), près de la cible de 8 h 48 EDT (12 h 48 GMT) affichée par SpaceX et Space.com, dans une fenêtre de 75 minutes ouverte à 8 h 15 EDT (12 h 15 GMT). Le vaisseau s'est placé sur une orbite à environ 170 miles (275 kilomètres) au-dessus de la Terre, a déployé 26 satellites Starlink V3 de nouvelle génération, puis est retombé dans l'océan Pacifique.

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Le vol était le 14e test intégré du Starship, le troisième lancement de Starship de 2026 et le troisième vol du véhicule Starship V3 amélioré. C'était aussi la première fois qu'un étage supérieur Starship emportait des satellites sur une orbite fermée plutôt que de retomber dans l'atmosphère sur une trajectoire balistique, et la première livraison opérationnelle de charge utile pour une fusée que SpaceX décrit encore comme en développement.

L'ascension ne s'est pas déroulée proprement. Un moteur Raptor a lâché pendant la montée, et les contrôleurs de vol ont d'abord annulé la tentative de mise en orbite avant de revenir sur cette décision quelques minutes plus tard, après avoir jugé la panne non menaçante pour la mission, comme l'a rapporté Forbes. Le porte-parole de SpaceX, Dan Huot, a déclaré aux spectateurs « Nous n'abandonnons pas encore » pendant que les contrôleurs examinaient les données, et le feu vert a suivi peu après, selon Space.com. Le contrôle de mission a ensuite confirmé le résultat : « Starship est en orbite. »

Une ascension risquée et un feu vert tardif

Le suspense s'est joué au début du vol. Un booster Super Heavy doté de 33 moteurs Raptor dispose d'une marge face à une perte unique, et le vaisseau peut encore atteindre l'orbite s'il perd l'un de ses six moteurs, à condition que les moteurs restants fournissent la vitesse nécessaire. Les comptes rendus divergeaient sur l'étage qui a perdu un moteur : Space.com situait l'arrêt sur le vaisseau, Forbes décrivait l'un des 33 Raptors. La décision de poursuivre a été prise en vol, pas sur le pas de tir, le genre de jugement qu'une campagne d'essais sert précisément à répéter.

Le calendrier était serré d'une autre manière. SpaceX disposait d'une fenêtre de lancement de 75 minutes, et l'entreprise visait 8 h 48 EDT, un objectif dépendant de la météo, du pas de tir et d'un ultime examen d'aptitude au vol. Les comptes rendus mentionnaient deux jours de repli, les 29 et 30 septembre, en cas d'annulation. Elle n'a pas eu lieu.

Une fois le vaisseau dans l'espace, le jalon n'était pas seulement l'altitude. Atteindre l'orbite signifie que le véhicule peut rester en l'air, et rester en l'air signifie qu'il peut redescendre sur commande.

Le profil de mission, et où il s'est arrêté

Le plan publié par SpaceX était le plus ambitieux à ce jour. Après la séparation par hot-staging, le vaisseau devait accomplir environ six orbites sur une mission de près de dix heures (neuf heures et 50 minutes), déployer ses satellites, effectuer une combustion de désorbitation avec un seul moteur Raptor et amerrir dans l'océan Pacifique au large du Chili. Chaque vaisseau précédent était retombé dans l'océan Indien, si bien que la durée du vol et la zone d'atterrissage étaient nouvelles toutes les deux.

Le vol n'a pas duré aussi longtemps. Le Starship a déployé ses satellites mais a amerri dans le Pacifique environ trois heures après le lancement, rapporte Forbes, et Space.com situe l'amerrissage à trois heures et huit minutes après le décollage. Les contrôleurs de mission ont retranché près de sept heures à la durée prévue. Le vaisseau a basculé et s'est brisé après avoir touché l'eau, comme plusieurs exemplaires d'essai précédents.

La séquence, dans l'ordre :

• Décollage vers 8 h 50 EDT (12 h 50 GMT) depuis le pas de tir 2 de Starbase, d'où le booster et le vaisseau se sont séparés par hot-staging.
• Insertion orbitale sur une combustion d'un seul Raptor entamée environ 25 minutes après le décollage et d'une durée de 19 secondes.
• Déploiement des satellites depuis un distributeur, commençant à T+34:07 et s'achevant vers T+1:04:39, une séquence d'environ une demi-heure.
• Amerrissage du booster dans le golfe du Mexique environ sept minutes après le décollage. SpaceX n'a pas tenté de le rattraper avec les bras de la tour de lancement.
• Réentrée du vaisseau environ deux heures et 40 minutes après le lancement, passage en subsonique 26 minutes plus tard, puis amerrissage dans le Pacifique à trois heures et huit minutes.

La durée était elle-même un objectif. Les vols précédents du Starship duraient environ une heure, ce qui n'offrait au véhicule qu'une brève fenêtre d'exploitation dans l'environnement spatial. Le profil prévu de près de dix heures devait changer cela, en exposant le vaisseau aux cycles thermiques, à une consommation électrique continue et au vide assez longtemps pour recueillir des données qu'un saut jusqu'à la limite de l'espace ne peut fournir.

La performance du booster est la partie qui semblera routinière, parce qu'elle devait l'être. L'arrêt anticipé est l'anomalie que l'entreprise va maintenant examiner.

Pourquoi l'orbite est la ligne que le programme a franchie

Les 13 premiers vols du Starship ont été délibérément maintenus sous la vitesse orbitale. Le récapitulatif de mission de SpaceX indique que ces vols ont été « volontairement effectués sur des trajectoires suborbitales passives sûres afin de maximiser la sécurité publique tout en permettant un maximum d'apprentissage ». Un vaisseau suborbital rentre sur l'arc que lui donne la gravité. Un vaisseau orbital doit être guidé vers le bas.

Cette différence est technique, pas cosmétique. Un véhicule orbital doit rallumer un moteur dans le vide spatial et tenir la combustion assez longtemps pour faire descendre son périgée dans l'atmosphère. Si ce rallumage échoue, le véhicule reste en orbite et devient un danger plutôt qu'un article d'essai. SpaceX a indiqué qu'il confirme la redondance du matériel de désorbitation avant de s'engager dans la combustion d'insertion, et c'est pourquoi atteindre l'orbite est une affirmation sur la fiabilité du redémarrage moteur autant que sur la performance brute.

Le récapitulatif de mission formulait ce basculement sans détour : « En allant en orbite, la prochaine phase du développement du Starship vers une réutilisation complète et rapide peut commencer. » Réutilisation, ravitaillement orbital et missions lunaires reposent tous sur la capacité d'opérer en orbite plutôt que d'effleurer la limite de l'espace avant de retomber.

TechPastWeek avait présenté la mission lorsque SpaceX avait fixé la date en septembre, la situant au point où le programme passerait de la preuve que le véhicule peut voler à celle qu'il peut servir. Atteindre l'orbite est la première moitié de ce pari. Récupérer les deux étages, et le faire de façon répétée, constitue le reste.

Vingt-six satellites et environ 26 térabits par seconde

La charge utile est le point où le vol 14 passe d'une démonstration à quelque chose de plus proche de l'exploitation. Le vaisseau transportait 26 satellites Starlink V3, la génération la plus grande, conçue autour de la baie de charge utile du Starship. SpaceX affirme que chaque V3 ajoute environ 1 térabit par seconde de capacité, soit environ 26 térabits par seconde sur ce vol, ce qu'elle estime à environ dix fois la capacité d'un seul lancement Falcon 9 de satellites Starlink V2 Mini.

Trois des 26 satellites embarquaient des caméras braquées sur le vaisseau pour observer son bouclier thermique. Ces images doivent nourrir le travail sur la protection thermique qui façonne les vols récents, et l'inversion est élégante : la charge utile a surveillé la fusée pendant qu'elle allait travailler.

Atteindre l'orbite avec des satellites, voilà l'intérêt d'une génération qu'une fusée plus petite ne peut emporter en volume. Le vol 13, en juillet, avait lui aussi déployé des satellites V3, mais sur une trajectoire suborbitale, si bien qu'ils sont vite rentrés dans l'atmosphère. Cette fois, les satellites avaient un endroit où rester.

Les chiffres derrière ce basculement expliquent pourquoi SpaceX ne cesse de lier Starlink au Starship. Le Falcon 9 reste la bête de somme qui a lancé 165 fois en 2025, mais les engins V3 sont dimensionnés pour la baie du Starship, et le déploiement de la constellation dépend d'un véhicule capable de les emporter par lots. Un seul vol qui ajoute plus de capacité que plusieurs missions Falcon 9 est l'argument économique de tout le programme, énoncé sous forme de charge utile.

Dix-huit ans jour pour jour

Le jalon est tombé à une date qui porte sa propre symétrie dans l'histoire de SpaceX. Falcon 1, la première fusée de l'entreprise, a atteint l'orbite le 28 septembre 2008. Le 28 septembre 2026, un véhicule entièrement différent, haut de plus de 400 pieds (environ 124 mètres) et conçu pour emporter plus de 100 tonnes vers la Lune et Mars, a fait la même chose.

La comparaison est surtout utile pour ce qu'elle dit de la trajectoire. Falcon 1 était un petit lanceur construit pour prouver qu'une start-up pouvait atteindre l'orbite, tout simplement. Starship est un système super-lourd dont l'équation économique dépend de vols fréquents et d'atterrissages en un seul morceau. Atteindre l'orbite est une condition nécessaire pour les deux programmes. Ce n'est une condition suffisante pour aucun.

Le verrou Artemis

La NASA a choisi Starship comme premier atterrisseur habité de son programme Artemis, qui entend déposer des astronautes près du pôle Sud de la Lune. Ce plan dépend de capacités que le vol 14 n'a pas testées : le transfert de propergol entre engins en orbite, l'atterrissage du vaisseau sur le sol lunaire et son retour, et une cadence de vols suffisante pour soutenir une mission. Aucune de ces étapes ne peut être tentée avant que le véhicule atteigne l'orbite de façon fiable et survive à la réentrée.

Survivre à la réentrée est le volet au plus long historique d'ennuis. Le vol 13, en juillet, a produit l'amerrissage du vaisseau le plus doux à ce jour, flottant dans l'océan Indien pendant des semaines avant que SpaceX ne le récupère pour l'étudier. Un retour orbital fait passer plus d'énergie dans le bouclier thermique que ce profil suborbital, et c'est pourquoi les trois satellites porteurs de caméras du vol 14 étaient braqués sur le bouclier plutôt que sur la Terre.

Deux jalons de récupération restent intacts. SpaceX a rattrapé le booster Super Heavy avec les bras de la tour lors de trois vols, mais n'a jamais tenté de rattraper le vaisseau, et ne l'a pas tenté lors du vol 14. Le ravitaillement orbital n'a pas été démontré du tout. Ces lacunes, plus la cadence de vol plus élevée dont le programme a besoin, font la différence entre un véhicule capable d'atteindre l'orbite et un véhicule sur lequel on peut compter.

La fin prématurée de ce vol ne change pas le résultat central, mais elle alimente la prochaine série d'analyses. SpaceX dispose désormais de données de déploiement orbital, d'une panne moteur en montée à examiner et de 26 satellites opérationnels à vérifier en orbite.

À surveiller

Trois choses en découlent. La première est de savoir si SpaceX s'achemine vers la récupération du vaisseau, l'étape qui convertirait le vol orbital en vol orbital réutilisable. La deuxième est le ravitaillement orbital, qui conditionne Artemis et toute architecture martienne. La troisième est la cadence : le Starship a volé trois fois en 2026, un rythme très inférieur à ce qu'exige un système opérationnel.

L'arrêt moteur en montée et la mission écourtée sont les fils qui pendent. Ni l'un ni l'autre ne semble avoir affecté l'objectif principal, et SpaceX n'a pas dit si la durée réduite du vol relevait d'une décision, d'un problème matériel ou d'une combinaison des deux. Les deux alimenteront le prochain bilan, aux côtés des images du bouclier thermique que les satellites Starlink renvoient encore.

Ce qui est acquis, c'est ce que le programme n'avait jamais fait. Après 13 tentatives suborbitales, un Starship a quitté l'atmosphère, y est resté, a libéré sa charge utile et est rentré. La fusée est orbitale. Ce qu'elle n'est pas encore, c'est réutilisable, et c'est la moitié la plus difficile de la promesse.

Couverture : le Starship de SpaceX lors de son décollage depuis Starbase, dans le sud du Texas. Photo de Shujianyang via Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0 (recadrée en 16:9).