SpaceX fait voler Starfall une deuxième fois et laisse la fin en suspens

À 07 h 04 HAE mardi (11 h 04 UTC), une Falcon 9 a décollé du Space Launch Complex 40 de la base spatiale de Cap Canaveral avec 32 charges utiles. Trente et une appartenaient à des clients. La trente-deuxième était Starfall, la capsule de retour sans équipage de SpaceX, qui volait pour la deuxième fois.

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Le lancement était prévu lundi et a été reporté d'un jour en raison du mauvais temps dans la zone de récupération du propulseur. Le 45th Weather Squadron avait prévu 90 % de chances de conditions acceptables pour mardi. Le premier étage, le propulseur B1085 pour son 19e vol, s'est posé sur le navire drone A Shortfall of Gravitas environ neuf minutes après le décollage. Spaceflight Now, qui présentait le vol, notait qu'un atterrissage réussi serait le 167e sur ce navire et le 672e atterrissage de propulseur Falcon au total.

Les charges utiles clientes ont été déployées sur environ deux heures, à partir d'environ 57 minutes après le lancement. Starfall devait se séparer en dernier, environ deux heures et 48 minutes après le décollage, rapporte Space.com. La couverture en direct de Spaceflight Now a été mise à jour pour indiquer que toutes les charges utiles clientes avaient été déployées. L'entreprise n'a rien dit du déploiement, de la rentrée ou de la récupération de Starfall.

Une capsule construite pour le trajet descendant

Starfall est un disque. L'évaluation environnementale de la FAA, toujours la description publique la plus détaillée du véhicule, le situe à environ 0,75 mètre (2,5 pieds) de haut et 3,1 mètres (10,2 pieds) de diamètre, pour une masse d'environ 2 100 kg (4 600 livres) et une capacité allant jusqu'à 1 000 kg (2 200 livres) de charge utile. Spaceflight Now avait résumé ces chiffres lors de l'annonce de la mission. La fiche Wikipédia ajoute un volume de charge utile de 2,5 sur 1,5 sur 0,5 mètre et une masse chargée d'environ 3 100 kg.

Son travail est de ramener des choses. SpaceX présente le marché comme celui de la recherche en microgravité et de la fabrication dans l'espace : des expériences ou des séries de production qui profitent de l'apesanteur, envoyées sur un lancement et revenues sur un autre. Zachary Luppen, ingénieur de la chaîne d'approvisionnement avionique chez SpaceX, a défendu cette idée lors de la diffusion de l'entreprise le 23 juin. « Comme on l'a vu avec la Station spatiale internationale, il y a une formidable occasion de faire progresser la vie sur Terre grâce à la recherche en microgravité et à la fabrication dans l'espace », a-t-il déclaré, selon Spaceflight Now.

À plus long terme, SpaceX évoque la livraison de fret point à point : une capsule qui descend près de l'endroit où le fret est nécessaire plutôt que là où la fusée a décollé. Cela reste une intention, pas un service. Le lien avec Starship compte aussi. Starship doit pouvoir emporter plusieurs unités Starfall à la fois, ce qui permettrait à un seul lancement de créer plusieurs occasions de retour. Le résumé de Wikipédia sur la conception décrit une plaque supérieure dotée de propulseurs d'orientation, un bouclier thermique largué avant un amerrissage assisté par parachute, et des équipes de récupération qui récupèrent la capsule, le bouclier thermique et les parachutes.

Le premier vol a eu lieu le 23 juin 2026, sur une Falcon 9 depuis le Cap. SpaceX l'a joué discrètement. L'entreprise n'a pas révélé la présence de Starfall avant le lancement imminent, n'a montré qu'un rendu du véhicule et n'a pas dit pendant la diffusion quand il se séparerait, notait Spaceflight Now. Le deuxième vol diffère donc sur un point : Starfall a volé sur une mission où sa présence était publique à l'avance, dans une pile de charges utiles clientes, sur un vol partagé construit autour des engins d'autres entreprises.

Ce qui volait aussi à bord

Bandwagon est la ligne de vols partagés de SpaceX pour les orbites à inclinaison moyenne, autour de 45 degrés, ce qui place les charges utiles sur une trace au sol différente de celle des missions Transporter héliosynchrones. Bandwagon-5 était le cinquième vol dédié de cette série. Exolaunch, l'intégrateur de la mission, a inscrit 20 des 31 charges utiles clientes au manifeste.

Le manifeste était chargé de satellites qui écoutent et qui naviguent. HawkEye 360, de Virginie, a envoyé quatre satellites de surveillance radiofréquence. Xona Space Systems, de Californie, a envoyé six satellites de navigation. Iceye, une entreprise finlandaise, a envoyé quatre engins que Spaceflight Now a décrits comme des satellites de communications. Iceye est plus connue pour l'observation de la Terre par radar, et la formulation du reportage est celle qui figure au dossier. Le satellite d'observation de la Terre Pelican-12 de Planet était aussi à bord, selon Space.com.

Deux autres charges utiles méritent l'attention parce qu'elles relèvent de la même activité que Starfall. Varda Space Industries a fait voler W-7, une capsule de retour d'environ un tiers de la taille de Starfall. Malgré son nom, il s'agit de la neuvième capsule de rentrée de Varda, après W-8 et W-9 sur Transporter-18 plus tôt en octobre. W-7 transporte le médicament anticancéreux Protac. « En microgravité, les molécules peuvent cristalliser différemment que sur Terre, ce qui peut produire des formes cristallines aux propriétés améliorées, notamment une meilleure solubilité », écrivait Varda avant le lancement, selon Spaceflight Now. L'argument de l'entreprise est qu'un médicament fabriqué en orbite peut être plus facile à formuler, et que la seule façon de le savoir est de rapporter des échantillons.

Portal Space Systems a fait voler Starburst-1, un engin de 260 kg conçu pour les manœuvres orbitales avec de la place pour jusqu'à 50 kg de charge utile cliente. Portal dit que la démonstration est entièrement financée par l'entreprise pour prouver la capacité avant des missions clientes, qu'elle commercialise à partir de 2027.

Le silence est l'histoire

À la publication, près de treize heures après le décollage, SpaceX n'avait publié aucune déclaration sur la rentrée ou la récupération de Starfall. La couverture spécialisée du lancement, dont le reportage de SpaceNews résumé par l'AIAA, décrivait l'ascension et le manifeste. Aucune confirmation d'amerrissage, aucune photographie d'une capsule dans l'eau, aucune note sur le bouclier thermique. Le silence n'est pas la preuve d'un échec. Il est toutefois inhabituel pour une entreprise qui diffuse en direct les atterrissages de propulseurs et publie des pages de mission en quelques heures.

Deux lectures sont possibles. La première est que SpaceX traite Starfall comme un article d'essai et parlera quand elle aura quelque chose qui vaut la peine d'être dit, à peu près comme elle a géré le vol de juin. La seconde est que le vol ne s'est pas déroulé comme prévu, et que le silence est la réponse par défaut à un mauvais résultat. Rien dans le dossier public ne permet de les départager.

Une capsule de retour n'est utile que si elle revient dans un état pour lequel quelqu'un acceptera de payer. C'est la seule chose que ce vol n'a pas encore montrée publiquement.

La distinction compte parce que Starfall n'est pas un projet scientifique qui finira par un article. C'est une infrastructure pour un marché que SpaceX veut servir. Un client qui expédie une expérience pharmaceutique ou un lot de fibre optique doit connaître les chances que la capsule arrive, que les échantillons soient intacts et que le calendrier tienne. Les vols d'essai sont là où ces probabilités s'établissent. Un vol d'essai avec une charge utile non divulguée et une issue non confirmée ne produit aucune preuve utilisable par un client.

L'angle réglementaire le rend plus net. La campagne de deux vols était structurée pour valider la rentrée, l'amerrissage et la récupération avant les examens de licence de sécurité. Si le résultat du deuxième vol est inconnu, le statut de cette campagne l'est aussi. Un troisième vol suggérerait que le deuxième n'a pas clos la question. Aucun troisième vol n'a été annoncé.

Le retour comme activité

L'activité de SpaceX repose sur le trajet ascendant. Ramener du fret à grande échelle est un marché plus petit, et plus difficile à pénétrer, parce que le véhicule doit survivre à l'atmosphère puis être retrouvé. Les capsules qui amerissent ont besoin de navires, d'équipages et d'un état de la mer coopératif. L'évaluation de la FAA situe le point d'amerrissage typique à environ 1 300 km (810 miles) à l'ouest des États-Unis ou du Mexique, ce qui est loin d'un port.

Varda a un historique plus long que le programme Starfall de SpaceX en matière de capsules de retour commerciales, dans un domaine plus étroit. W-7 est sa neuvième capsule, et elle en a fait voler trois en un mois. Cette cadence est la preuve publique la plus claire que le retour de matière depuis l'orbite peut devenir routine. L'avantage de SpaceX est la capacité. Un vol partagé Falcon 9 décolle déjà toutes les quelques semaines, et un Starship pourrait à terme emporter plusieurs capsules Starfall d'un coup.

Il y a un contexte financier, qu'il ne faut pas surinterpréter. SpaceX est désormais une entreprise cotée sous le symbole SPCX. Reuters rapportait le 19 octobre que l'action valait environ 146 dollars, soit environ 8 % de plus que le prix d'introduction de juin 2026, avec un objectif médian à douze mois de 221 dollars. Seeking Alpha notait que les investisseurs attendaient les résultats lorsque le lancement de Starfall a eu lieu. Un essai de capsule ne fera pas bouger cette histoire. Le retour n'est qu'une petite partie d'une entreprise valorisée surtout sur la cadence de lancement, Starlink et Starship.

Ce que le dossier montre, et ne montre pas

Commençons par l'issue. Rien ici n'établit que Starfall a effectué sa rentrée, qu'elle a amerri ou qu'elle a été récupérée. Les événements confirmés sont le lancement, les déploiements clients et l'atterrissage du propulseur. Toute affirmation au-delà est non vérifiée.

La charge utile est la deuxième lacune. SpaceX n'a pas dit ce que Starfall transportait, si tant est qu'elle transportait quelque chose. Cela correspond au vol de juin, et cela signifie que cette mission ne peut pas être jugée comme une démonstration client, seulement comme un essai de véhicule.

Vient ensuite la spécification. Les dimensions et les capacités viennent d'une évaluation environnementale de la FAA et de la compilation qu'en fait Wikipédia, pas d'une fiche technique de SpaceX. Elles peuvent être exactes et rester incomplètes. L'idée de livraison de fret point à point est une intention déclarée, sans client annoncé ni date annoncée.

Rien de tout cela ne rend le vol sans importance. Un deuxième vol est ce qui fait cesser un premier vol d'être une anomalie. Juin a montré que Starfall pouvait être lancée. Celui-ci devait montrer qu'elle pouvait l'être de nouveau, sur la mission de quelqu'un d'autre, aux côtés de 31 autres charges utiles, sans que tout tourne autour de Starfall.

Le dossier public s'arrête aux déploiements clients. La partie intéressante se joue plus tard, hors de portée des caméras, quand un petit objet en forme de disque rencontre l'atmosphère à vitesse orbitale et survit, ou pas. SpaceX le saura en quelques heures. Tout le monde attend une phrase.

Image de couverture : photo de l'US Space Force par Gwendolyn Kurzen, domaine public. La photo montre le premier lancement de démonstration de Starfall, le 23 juin 2026.