SpaceX lance CRS-35 avec la dernière paire de panneaux solaires déroulables de l'ISS

SpaceX a lancé la 35e mission de services de ravitaillement commercial de la NASA vers la Station spatiale internationale le 13 octobre 2026, faisant décoller une Falcon 9 du pas de tir 40 de la base spatiale de Cap Canaveral, en Floride, à 6 h 33 HAE (1033 UTC). Selon le compte rendu de lancement de Spaceflight Now, le Cargo Dragon transportait plus de 6 300 livres (environ 2 860 kilogrammes) de matériel scientifique et de fournitures, dont la quatrième et dernière paire de panneaux solaires déroulables de la station. Le vol est la dernière pièce d'une mise à niveau énergétique que la NASA a assemblée sur plusieurs années, et il arrive vers une station que l'agence compte mettre hors service.

À lire aussi: La NASA étend le contrat d'équipage de SpaceX avec 946 millions de dollars pour trois missions supplémentaires vers l'ISS · SpaceX réalise sa 700e mission Falcon et achève la constellation O3b mPOWER de SES.

Le lancement, dans l'ordre

• Décollage. La Falcon 9 s'est élevée du pas de tir 40 à 6 h 33 HAE (1033 UTC) le 13 octobre.
• Retour du booster. Le premier étage, portant le numéro de queue B1096, effectuait son huitième voyage dans l'espace et a atterri à la zone d'atterrissage 40 moins de 7,5 minutes après le décollage, produisant un bang sonique sur toute la base spatiale.
• Séparation du vaisseau. Le Cargo Dragon C211 s'est séparé de l'étage supérieur environ deux minutes plus tard et a entamé un trajet de deux jours vers la station.
• Amarrage. La capsule devait s'amarrer au port orienté vers l'espace du module Harmony le matin du jeudi 15 octobre. L'astronaute de la NASA Anil Menon et l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Joshua Kutryk surveilleront son arrivée, selon le blog de la station spatiale de la NASA.
• Séjour. Le Dragon devrait rester amarré à la station environ un mois.

Un booster à son huitième vol est banal en 2026, mais les détails décrivent encore le système. B1096 a décollé et atterri dans une fenêtre pour laquelle une fusée à usage unique aurait consacré bien plus de temps de préparation, et le retour sur une zone terrestre plutôt que sur une barge en mer est ce qui a envoyé le bang sonique sur toute la base spatiale. La réutilisation explique pourquoi une mission de ravitaillement se lit aujourd'hui comme un élément de logistique ordinaire.

La mission était le 35e vol du programme Commercial Resupply Services de la NASA avec SpaceX, et l'aperçu du lancement publié par Spaceflight Now l'a présentée sous l'angle du matériel transporté dans le module non pressurisé plutôt que de la soute. Ce matériel est le cœur du vol. Le programme transporte deux types de fret : les expériences et les fournitures d'équipage qui passent par les écoutilles de la station à l'intérieur de la cabine pressurisée, et le matériel surdimensionné qui voyage dans le module non pressurisé, exposé à l'espace pendant tout le trajet. Une paire de panneaux solaires a besoin de cet espace, et c'est pourquoi ils ont voyagé dans le module non pressurisé plutôt qu'arrimés à l'intérieur.

La dernière paire de panneaux déroulables

Dans le module non pressurisé du Dragon se trouvaient deux panneaux solaires déroulables de l'ISS (iROSA) construits par Redwire Space. Chacun peut fournir plus de 20 kilowatts pendant plus de 10 ans, et il s'agit de la quatrième et dernière paire. Avec les huit panneaux solaires d'origine, plus grands, les nouveaux panneaux achèvent le renforcement du système d'alimentation de la station. Redwire a construit le matériel, et cette paire est la dernière du renforcement que la NASA prévoit de lancer.

La NASA n'a pas envoyé les panneaux avec une sortie extravéhiculaire déjà programmée pour les installer. L'agence a plutôt préparé le travail par une série de sorties extravéhiculaires antérieures, et les nouveaux panneaux seront installés sur la station lors de futures sorties, une fois leur état après le lancement vérifié.

« Le parcours a été long. Certains se souviennent peut-être qu'en 2017 nous avons lancé le ROSA sur CRS-11, et c'est vraiment là que nous avons démontré cette approche innovante de déploiement d'un panneau solaire. » — Gaurang Patel, responsable de l'intégration des opérations du programme en orbite terrestre basse de la NASA, 13 octobre 2026

S'exprimant après le lancement, Patel a situé CRS-35 à l'aboutissement d'une lignée qui a commencé par un simple article de test. Ce qui a volé en 2017 a prouvé le concept de déploiement. Ce qui est arrivé dans le module non pressurisé cette semaine est du matériel de série, le dernier incrément d'un programme né comme une démonstration.

Pourquoi une station promise à la retraite a encore besoin de nouveaux panneaux

La question évidente est de savoir pourquoi la NASA continue d'ajouter de la capacité à un laboratoire qu'elle compte démanteler. La puissance est une contrainte fixe sur une station spatiale, et le déploiement des panneaux est un projet étalé sur des années. La formulation qu'emploie la NASA est précise : cette paire achève le renforcement du système d'alimentation plutôt que de le remplacer. Les huit panneaux d'origine, plus grands, restent en place. La station termine son service avec plus de capacité de production qu'à ses débuts.

À bord d'une station, la capacité électrique est la ressource sur laquelle tous les autres systèmes tirent. Davantage de capacité signifie que plus d'expériences peuvent tourner en même temps et qu'il reste plus de marge pour le matériel qui maintient l'avant-poste en vie jusqu'au jour de la retraite. Les systèmes de la station, ses baies scientifiques et son matériel de survie puisent tous à la même source, si bien que des kilowatts supplémentaires se traduisent par de la réserve dans tout l'avant-poste. C'est l'argument pour achever le programme des panneaux alors même que l'agence planifie la fin de la station.

La seconde raison apparaît dans la destination suivante de la technologie. Une version du concept ROSA contribuera à alimenter le réacteur spatial Space Reactor 1 Freedom de la NASA, appelé SR-1 Freedom, lors de son lancement en 2028. Il s'agit d'un vaisseau à propulsion nucléaire, et non solaire, et la même architecture déroulable y est adaptée, ce qui porte le concept bien au-delà de la station. Un mécanisme de déploiement déjà démontré sur la station constitue un point de départ moins risqué pour un nouveau véhicule qu'une conception partant de zéro.

En lisant les deux programmes ensemble, la station a servi de banc d'essai. La NASA transpose une architecture déroulable déjà éprouvée en vol sur un nouveau véhicule doté d'une autre source d'énergie et d'une autre destination, plutôt que de repartir de zéro.

Une expérience sur le verre et une articulation robotique rangée

Le module non pressurisé n'est qu'une partie de ce qu'a livré CRS-35. Le Dragon transportait aussi du matériel pour plus de 40 études scientifiques, dont des expériences de biologie et de science des plantes et des tests d'un nouveau type de verre fabriqué à partir d'éléments plus lourds. La Dre Liz Warren, scientifique en chef adjointe au sein du bureau ISS de la NASA, a décrit ce matériau dans des propos sur l'expérience : « Un verre non conventionnel est fabriqué à partir d'éléments plus lourds qui ne servent traditionnellement pas à former du verre. Ces verres non conventionnels pourraient avoir des propriétés remarquables, dont des indices de réfraction supérieurs à ceux du diamant, une plus grande résistance à la casse et même la capacité de se contracter plutôt que de se dilater lorsqu'ils sont chauffés. »

Ce sont des propriétés potentielles à l'étude, et non des résultats. Warren a décrit ce que les chercheurs espèrent trouver plutôt que ce qu'ils ont trouvé, et l'issue de l'expérience viendra plus tard. Rapportées à sa liste, les utilisations envisagées vont des composants optiques, où un indice de réfraction élevé et une résistance à la casse compteraient, à des pièces qui doivent garder leur forme à travers des variations de température, ce qui est le domaine où le comportement de contraction intervient.

Le vol transportait aussi un conteneur en forme de coquille conçu pour loger l'articulation défectueuse du Canadarm2 retirée lors d'une sortie extravéhiculaire le 30 juin 2026. Ramener l'articulation au sol permet aux ingénieurs d'examiner ce qui a lâché sur un bras robotique dont la station dépend encore pour la maintenance et la capture des véhicules en visite. Le conteneur maintient le matériel confiné et protège l'articulation pendant le trajet de retour.

Réserves

Plusieurs éléments concernant CRS-35 sont affirmés plutôt que démontrés. Les chiffres de puissance, plus de 20 kilowatts par panneau et une durée de vie de plus de 10 ans, sont des spécifications de Redwire et de la NASA, et non des mesures prises en orbite. Les panneaux ne produiront d'énergie qu'une fois installés, et aucune sortie extravéhiculaire d'installation n'a été programmée, car le plan dépend d'abord d'une vérification de leur état.

L'heure d'amarrage correspondait au calendrier tel qu'il était au lancement, et les arrivées de Dragon peuvent varier. Les totaux de la mission, dont les 6 300 livres de fret et le décompte de plus de 40 études, proviennent des comptes rendus de lancement de Spaceflight Now et Space.com. L'issue de l'expérience sur le verre est inconnue ; Warren a décrit les propriétés que les chercheurs espèrent obtenir. Et le lien avec SR-1 Freedom est un projet annoncé par la NASA pour un lancement en 2028, non un transfert de matériel achevé.

Ce qu'il faut surveiller

Trois dates et un résultat comptent à partir d'ici. La première est l'amarrage, prévu le matin du 15 octobre, lorsque Menon et Kutryk surveilleront l'arrivée du Dragon. La deuxième est la vérification de l'état des panneaux et les sorties extravéhiculaires qui suivront, car les panneaux ne font rien tant que les astronautes ne les ont pas boulonnés à la poutre d'alimentation de la station. La troisième est 2028, année où SR-1 Freedom doit voler et où la lignée ROSA passe à un vaisseau à propulsion nucléaire. Le résultat, c'est le verre : des éléments plus lourds produiront-ils un matériau doté des propriétés décrites par Warren, ou simplement un point de données de plus.

Pour l'instant, le jalon est plus étroit que la stratégie qui l'entoure. Une Falcon 9 a volé pour la huitième fois sur un même booster, un Dragon a entamé un trajet de deux jours, et les deux derniers panneaux déroulables qui seront jamais ajoutés à la Station spatiale internationale ont quitté le sol.

Image de couverture : vue le long d'une paire de panneaux solaires déroulables de la Station spatiale internationale, photographiée lors d'une sortie extravéhiculaire le 18 mars 2026. Crédit : NASA/Jessica Meir, domaine public, via Wikimedia Commons.