Profound lève 180 millions de dollars pour vendre les marques sur la recherche IA

Profound, une startup new-yorkaise qui aide les marques à être mentionnées par les assistants IA, a annoncé le 15 septembre avoir levé une série D de 180 millions de dollars à une valorisation de 1,8 milliard de dollars. Sequoia Capital et Kleiner Perkins ont co-dirigé le tour, rejoints par des investisseurs existants dont Lightspeed Venture Partners, Khosla Ventures et South Park Commons, selon TechCrunch et l'annonce de l'entreprise elle-même.

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Le tour arrive moins de sept mois après une série C de 96 millions de dollars, un rythme qui dit autant sur l'enthousiasme des investisseurs pour la catégorie de la recherche IA que sur la traction propre de l'entreprise. Profound affirme que son chiffre d'affaires a triplé au cours des six derniers mois et qu'elle compte désormais plus de 1 000 clients entreprises, citant Comcast, The Estée Lauder Companies et Walmart parmi eux.

Le problème contre lequel Profound se vend

Le basculement qui a créé Profound est facile à décrire et difficile à gérer. Pendant deux décennies, la visibilité d'une marque en ligne se mesurait au classement dans les moteurs de recherche et aux taux de clics. Les assistants IA ont changé l'unité de concurrence. Quand quelqu'un demande à ChatGPT, Gemini ou un autre assistant une recommandation de produit, la réponse est souvent un paragraphe synthétisé avec une poignée de sources citées. Pas de liste classée, pas de dix liens bleus, et souvent aucun clic du tout.

C'est le monde dans lequel Profound vend. L'entreprise a commencé comme plateforme d'analyse suivant la manière dont les systèmes d'IA interprétaient et citaient le contenu d'une société, puis s'est étendue à des outils de recherche et de stratégie qui aident les équipes marketing à façonner ce que ces systèmes disent. L'argument est que les réponses IA deviennent un canal de découverte primordial, et que les marques ont besoin d'instruments pour une surface qui ne se comporte pas comme un moteur de recherche.

La catégorie porte deux noms qui se recoupent : answer engine optimization (AEO) et generative engine optimization (GEO). Les deux décrivent le même objectif, être la source que l'assistant IA choisit quand il répond à une question sur votre marché. C'est une discipline jeune, et les outils qui s'y affrontent vont des tableaux de bord autonomes aux fonctions greffées sur des suites SEO héritées.

Pourquoi Sequoia et Kleiner Perkins sont allés vite

Le tour de suivi rapide est le signal le plus clair de la manière dont le marché du capital-risque traite l'AEO. Une entreprise qui atteint une valorisation de 1,8 milliard de dollars environ deux ans après son lancement, avec seulement sept mois entre sa série C et sa série D, est valorisée sur l'anticipation que la découverte médiée par l'IA devienne une ligne budgétaire importante et durable.

Pour un logiciel marketing, c'est un pari plausible. Le référencement naturel est devenu une industrie de plusieurs milliards de dollars parce que la visibilité organique valait la peine d'être payée. Si les réponses IA captent une part significative de la recherche de produits, la même logique s'applique, et les marques auront besoin d'outils pour mesurer et améliorer leur position. La liste de clients entreprises de Profound, qui comprend de grands noms de la consommation et du commerce de détail, suggère que les budgets bougent déjà.

Le tour reflète aussi un schéma plus large de l'investissement dans l'IA cette année : un capital qui se concentre dans les entreprises vendant des pelles et des pioches plutôt que des modèles. Profound n'entraîne pas de modèle de frontière et ne concurrence pas les plateformes d'IA qu'elle suit. Elle se situe une couche au-dessus, vendant un logiciel aux entreprises qui doivent s'adapter à ces plateformes. Ce positionnement est moins gourmand en capital que le développement de modèles et moins exposé à la dynamique du vainqueur raflant tout propre aux modèles de fondation.

Les parties difficiles

La plus grande faiblesse de la catégorie est la mesure. Le SEO traditionnel dispose d'une boîte à outils mature : données de crawl, positions de classement, attribution du trafic. Les réponses IA varient selon le modèle, la formulation et la session, et les plateformes n'exposent pas le type de données qui permettrait à une société extérieure d'auditer précisément les résultats. Tout fournisseur prétendant mesurer la visibilité dans l'IA travaille à partir de signaux partiels.

Il existe aussi une asymétrie structurelle. Les marques veulent influencer les réponses IA, mais les entreprises d'IA contrôlent les surfaces et peuvent les modifier à volonté. Une stratégie de citation qui fonctionne pour un assistant peut ne pas se transposer à un autre, et une mise à jour de modèle peut changer le comportement du jour au lendemain. La valeur de Profound dépend de son utilité persistante à travers un ensemble de plateformes qui ont tout intérêt à garder leur logique de classement opaque et à construire leurs propres outils natifs.

Se pose ensuite la question de savoir si l'AEO reste une catégorie ou devient une fonction. Les fournisseurs SEO historiques ont ajouté le suivi de la visibilité dans l'IA, et les plateformes d'IA elles-mêmes pourraient proposer directement de l'analyse de marque. Si cela se produit, les outils indépendants devront aller plus loin que des tableaux de bord, ce qui explique probablement pourquoi Profound s'est étendue à la recherche et à la stratégie de campagne plutôt que de rester un produit d'analyse.

Une histoire de catégorie, pas d'entreprise

La levée de Profound se lit mieux comme un pari sur la catégorie que comme un verdict sur une startup. Le basculement contre lequel elle vend est réel : les consommateurs demandent de plus en plus de recommandations aux assistants, et les marques n'ont qu'une visibilité partielle sur ce que ces assistants disent. Savoir si l'entreprise gagnante sera Profound, un acteur SEO historique qui s'adapte, ou un outil natif des plateformes d'IA elles-mêmes reste ouvert.

Pour l'instant, l'argent afflue vers les spécialistes. La liste de clients entreprises de Profound lui apporte la preuve que les grandes marques paieront, et ses investisseurs principaux lui donnent le capital pour s'étendre avant que le marché ne se stabilise. Le risque est que l'économie de la catégorie ressemble davantage à une fonction qu'à une plateforme, auquel cas une valorisation de 1,8 milliard de dollars paraîtra optimiste. L'opportunité est que la recherche IA devienne le moyen par défaut de trouver des produits, auquel cas les outils qui la mesurent deviennent une infrastructure.

Ce qu'il faut surveiller

Deux choses montreront si le pari fonctionne. La première est de savoir si la croissance du chiffre d'affaires de Profound tient à mesure que les produits du tour sont dépensés en ventes et en produit, ou si le triplement était un bond ponctuel depuis une petite base. La seconde est de savoir si les plateformes d'IA ouvrent assez de données pour qu'une mesure indépendante soit crédible, ou gardent la surface fermée et forcent les marketeurs à deviner. Une catégorie qui ne peut être mesurée de façon fiable est difficile à transformer en ligne budgétaire durable.

Image de couverture : la marque Profound, issue du site de l'entreprise elle-même.