SK et AWS portent leur centre de données IA d'Ulsan vers 900 mégawatts

Le centre de données IA que SK Telecom construit avec Amazon Web Services à Ulsan, en Corée du Sud, est désormais prévu à près de 900 mégawatts, a déclaré le président de SK Group, Chey Tae-won, une échelle bien supérieure aux 103 mégawatts annoncés par les deux entreprises il y a un peu plus d'un an. Chey a révélé ce chiffre lors du Forum d'Ulsan 2026, expliquant aux journalistes que les discussions avec les géants mondiaux de la technologie avançaient à un rythme inhabituel et qu'une annonce formelle pourrait suivre bientôt.

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« Ulsan est presque monté jusqu'à 900 mégawatts », a déclaré Chey, cité par le Korea Times. « Je pense que nous pourrons l'annoncer bientôt. »

Cette révision compte en raison de ce qu'elle dit de l'économie de l'infrastructure IA. Un campus de 900 mégawatts équivaut à peu près à la production d'une grande centrale à gaz et, s'il était construit d'un coup, figurerait parmi les plus grands projets de centre de données d'Asie. Elle montre aussi à quelle vitesse le plafond d'un projet peut bouger : le site d'Ulsan avait été dimensionné à 103 mégawatts avec 60 000 GPU lors de l'annonce du partenariat en juin 2025, et il a été revu à la hausse au moins deux fois depuis.

Un plan qui ne cesse de grandir

SK Group et AWS ont signé leur partenariat en juin 2025 et posé la première pierre en août de la même année sur un ancien site de SK Chemicals, dans le complexe industriel national de Mipo, à Ulsan. La conception initiale prévoyait 60 000 GPU et 103 mégawatts de capacité, livrés par phases : 40 mégawatts initiaux visés pour novembre 2027 et la pleine capacité d'ici février 2029. Les entreprises ont indiqué que l'exploitation débuterait fin 2027, et SK a chiffré l'investissement à environ 7 000 milliards de wons, soit près de 5,2 milliards de dollars.

En juillet 2026, SK Telecom avait déjà prévenu les investisseurs qu'il comptait étendre le site d'Ulsan lui-même à 1 gigawatt et construire plus de 2 gigawatts de capacité dans la région du Gyeongsang, qui englobe Busan, Ulsan et Daegu. Le chiffre avancé par Chey, proche de 900 mégawatts, se situe entre la conception initiale et cet objectif de 1 gigawatt, ce qui suggère que l'entreprise se prépare à un chantier bien plus vaste que celui décrit lors de la cérémonie de signature.

Le projet se développe dans un cadre national qui accélère les autorisations. La Corée du Sud a classé le cluster d'Ulsan comme infrastructure nationale au titre de sa loi sur la promotion des centres de données pour la vitalisation de l'économie numérique, ce qui lui permet de franchir les étapes réglementaires plus vite qu'une installation industrielle ordinaire. Cela compte pour un projet dont la principale contrainte n'est ni le foncier ni les puces, mais l'électricité et le refroidissement.

D'où vient l'énergie

Le site de Mipo a été choisi en fonction de l'alimentation électrique. Il jouxte la centrale à cycle combiné au gaz naturel liquéfié de SK Gas à Ulsan, une installation de 1 122 mégawatts capable de fournir l'électricité en continu qu'exigent l'entraînement et l'inférence d'IA. Le centre de données est aussi conçu pour réutiliser le froid du GNL pour le refroidissement, en complément d'un système hybride pensé pour des baies de 20 à 40 kilowatts chacune.

Cette combinaison répond à deux des problèmes les plus difficiles de la construction à hyperéchelle. Les baies d'IA consomment bien plus d'énergie au mètre carré que les serveurs d'entreprise classiques, et la chaleur produite est difficile à évacuer par l'air seul. En s'implantant à côté d'une centrale à gaz et en exploitant son flux de froid, SK peut ajouter de la capacité sans attendre de nouvelles lignes de transport ni construire l'usine de refroidissement sur site qui a ralenti des projets ailleurs.

Le terrain lui-même était modeste : SK Telecom et SK Broadband ont acheté environ 36 000 mètres carrés à SK Chemicals pour 28,3 milliards de wons, environ 20,8 millions de dollars, un prix qui reflète le zonage industriel d'Ulsan plus que les primes payées pour des terrains de centre de données près des grands centres de population.

Un déploiement national, pas un seul campus

Ulsan est la première pièce d'un plan bien plus vaste. SK Telecom a déclaré vouloir mettre en service 5 gigawatts de capacité de centre de données IA en Corée du Sud par étapes à partir de 2029 et atteindre 15 gigawatts d'ici 2035. La feuille de route prévoit 1 gigawatt à Ulsan à terme, plus de 2 gigawatts dans la région du Gyeongsang et un gigawatt supplémentaire dans la région sud-ouest de Jeolla.

Pour héberger ces actifs, SK Telecom a restructuré son activité d'infrastructure IA en août 2026, en scindant la division centres de données de SK Broadband en une nouvelle société baptisée SK Horizon. SK Horizon a repris 318 mégawatts de capacité existante sur huit sites, ainsi que le projet d'Ulsan et une installation à Guro. La société d'investissement KKR et le consortium IMM Investment-Stonebridge ont convenu d'un investissement en fonds propres conjoint de 3 080 milliards de wons, soit environ 2,2 milliards de dollars. KKR détiendra 29 % et le consortium IMM 20 % à la clôture de l'opération, tandis que SK Telecom conservera 51 % et le contrôle de la gestion.

Le volet AWS du partenariat est tout aussi long terme. Les deux entreprises ont décrit un accord de 15 ans dans lequel AWS établirait une zone IA à Ulsan et contribuerait à une partie de l'investissement, estimée à environ 4 milliards de dollars, en plus de l'engagement plus large du fournisseur de cloud de dépenser environ 7 850 milliards de wons en Corée du Sud d'ici 2027. AWS exploite déjà une région de centres de données à Séoul et a commencé à en construire une seconde à Incheon fin 2023, de sorte qu'Ulsan élargit une présence existante plutôt que d'ouvrir un nouveau marché.

SK ne construit pas dans le vide. Le gouvernement sud-coréen a fait de l'infrastructure IA un pilier de sa stratégie industrielle, et SK Telecom a réuni des partenaires bien au-delà d'Amazon. L'entreprise a travaillé avec Nvidia sur la conception de centres de données IA et avec une série de filiales du groupe, dont SK hynix pour la mémoire, SK Gas pour l'énergie et SK Ecoplant pour la construction. Des conglomérats rivaux et des opérateurs indépendants poursuivent leurs propres campus, ce qui signifie que le réseau électrique du pays, son approvisionnement en GPU et son vivier d'ingénieurs de centres de données devront être partagés entre plusieurs grands projets à la fois.

L'échelle n'est pas propre à la Corée non plus. Microsoft a annoncé vouloir tripler son parc de centres de données pour atteindre 38 gigawatts d'ici 2032, et Google s'est engagé à construire en Finlande et ailleurs. Ce qui distingue le plan d'Ulsan, c'est la mesure dans laquelle il est présenté comme une politique industrielle autant qu'un pari commercial : un hub IA souverain destiné à garder la capacité de calcul, et la chaîne d'approvisionnement qui l'entoure, à l'intérieur du pays.

La question du retour

Chey a profité du même forum pour soulever une inquiétude qui commence à assombrir toute annonce de cette taille. Construire de la capacité est aujourd'hui plus facile que prouver qu'elle rentrera dans ses frais, et les investisseurs commencent à demander combien des gigawatts annoncés seront réellement financés, alimentés et remplis de clients payants.

« Je m'inquiète si nous faisons des investissements énormes sans beaucoup de retour », a déclaré Chey, selon Construction Review. Il a par ailleurs décrit les modèles économiques durables comme le prochain défi du secteur de l'IA, soutenant que la croissance dépend de profits générés par l'IA et réinvestis.

Cette tension apparaît dans les chiffres. Un campus de 900 mégawatts peut coûter des dizaines de milliards de dollars une fois le foncier, l'énergie, le refroidissement, le réseau et les GPU comptabilisés, et l'horloge de l'amortissement démarre bien avant que les clients ne signent. Les plus gros acheteurs de capacité IA sont aujourd'hui une poignée de développeurs de modèles et de fournisseurs de cloud dont les propres plans de dépenses sont remis en question par les mêmes investisseurs qui financent le déploiement.

Ce qu'il faut surveiller

Le signal à court terme est l'annonce formelle que Chey a laissé entrevoir. SK Telecom n'a publié ni chiffre de capacité révisé, ni calendrier, ni coût pour le plan de 900 mégawatts, et les détails montreront s'il s'agit d'un chantier engagé, d'une option par phases ou d'un objectif lié à une demande future.

Le deuxième point, c'est l'énergie. L'avantage d'Ulsan repose sur une centrale à gaz et la réutilisation du froid, mais une charge de 900 mégawatts constitue aussi une importante nouvelle source d'émissions dans un pays qui s'est engagé à les réduire. La façon dont SK comptabilise l'électricité, et l'ajout éventuel de renouvelables ou de stockage, déterminera la réception du projet sur le plan national.

Le troisième, c'est de savoir si le pipeline coréen est réel. L'objectif de 15 gigawatts de SK est l'un de plusieurs plans nationaux annoncés en Asie, en Europe et aux États-Unis qui, cumulés, dépassent largement la demande à court terme que quiconque a prévue de manière crédible. L'écart entre le total annoncé et ce qui sera construit sera la mesure la plus claire pour savoir si l'infrastructure IA connaît une expansion durable ou une bulle.

Image de couverture : des baies de serveurs dans un centre de données. Photo de BalticServers.com, via Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Le centre de données d'Ulsan est construit dans le complexe industriel national de Mipo ; la photo illustre le type d'installation, non le site d'Ulsan lui-même.