Bell et la Saskatchewan signent un protocole d'accord pour quadrupler leur centre de données IA à 1,2 gigawatt

Tout a commencé en mars par un centre de données de 300 mégawatts dans la prairie, près de Regina. Le 14 septembre, Bell Canada et le gouvernement de la Saskatchewan ont déclaré qu'il pourrait devenir l'ancre d'un campus d'IA de 1,2 gigawatt, avec un chiffre d'investissement affiché de plus de 50 milliards de dollars.

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Lors du sommet sur l'investissement du Canada, à Toronto, le premier ministre Mark Carney, le premier ministre de la Saskatchewan Scott Moe et le chef de la direction de Bell, Mirko Bibic, ont annoncé un protocole d'accord non contraignant en vue d'étendre le développement de Bell AI Fabric dans la municipalité rurale de Sherwood, juste au sud de la capitale provinciale. Selon le plan, Bell conserverait les 300 mégawatts d'origine que le site tire du réseau provincial et ajouterait jusqu'à 900 mégawatts de nouvelle capacité par phases, une électricité que l'entreprise compte fournir elle-même en vertu du principe « Bring Your Own Power » de la Saskatchewan.

Bell a indiqué que l'investissement total en capital sur l'ensemble du déploiement, y compris les bâtiments de centres de données, le matériel informatique des locataires et la production d'électricité connexe, pourrait dépasser 50 milliards de dollars. Le gouvernement fédéral l'a estimé à « jusqu'à 52,5 milliards de dollars », et le ministre de Crown Investments Corporation, Jeremy Harrison, a parlé d'une « expansion de 52 milliards de dollars ». Tous trois le décrivent comme le plus grand investissement en capital de l'histoire de la Saskatchewan, tandis que le communiqué de la province va plus loin et le présente comme le plus grand investissement en capital du secteur privé de l'histoire du Canada.

Ce qui est réellement construit

Le projet repose sur une installation de 300 mégawatts annoncée par Bell en mars 2026, un chantier que l'entreprise a chiffré à environ 1,7 milliard de dollars de capital additionnel, dont environ 1,3 milliard à dépenser cette année. La construction a commencé pendant la saison de construction 2026 de la Saskatchewan, et la première capacité devrait être mise en service en 2027.

Les deux locataires principaux sont des entreprises américaines d'IA. Cerebras devrait fournir du matériel d'inférence et d'entraînement à l'échelle de la plaquette, et CoreWeave fournira de la puissance de calcul hébergée sur des GPU Nvidia, selon le document d'information de Bell de mars. Bell affirme qu'une part significative de la capacité est réservée à des charges de travail souveraines canadiennes, c'est-à-dire des données qui restent soumises aux exigences canadiennes de chaîne de responsabilité.

Pour BCE, ce chantier s'inscrit dans un virage délibéré. L'entreprise investit dans Bell AI Fabric comme activité à plus forte croissance pendant que ses revenus télécoms traditionnels ralentissent et qu'elle réduit 37,5 milliards de dollars de dette à long terme, un chiffre que The Globe and Mail a cité avec l'expansion. Bell a déclaré que le projet de mars seul devrait contribuer à porter les revenus des solutions alimentées par l'IA vers environ 2 milliards de dollars d'ici 2028, contre un objectif antérieur de 1,5 milliard. L'annonce de la Saskatchewan est à ce jour la plus grosse pièce de cette stratégie.

L'expansion annoncée cette semaine ajouterait trois installations supplémentaires d'à peu près la même taille que la première, rapporte The Globe and Mail. Bell a traité le chiffre de 1,7 milliard comme référence pour chacune, ce qui suggère que la part de l'entreprise dans le chantier pourrait atteindre environ 5 milliards de dollars. Le reste du chiffre affiché de 50 milliards vient des puces des locataires et des centrales électriques, et non du bilan de Bell.

La question de l'électricité

Le chiffre le plus contesté est celui de la consommation électrique. La capacité de production totale disponible de la Saskatchewan est d'environ 6,1 gigawatts, selon le dernier rapport annuel de SaskPower, de sorte qu'un campus de 1,2 gigawatt représenterait environ un cinquième du réseau de toute la province.

Seuls les 300 premiers mégawatts proviennent de ce réseau, via une alimentation industrielle dédiée. Les 900 mégawatts supplémentaires seraient produits hors réseau par des centrales au gaz naturel développées pour le projet, un dispositif qui suit la règle « Bring Your Own Power » du Data Centre Framework de la Saskatchewan, publié en août. La province affirme que le cadre vise à empêcher les nouveaux centres de données de solliciter le réseau et de reporter les coûts sur les ménages.

Bell indique que les installations utiliseront un refroidissement en boucle fermée qui ne consomme pas d'eau municipale, et que le site est loin des zones résidentielles. Un document d'information provincial sur l'expansion précise que les familles et les entreprises de la Saskatchewan ne paieront pas l'électricité supplémentaire.

Le passage à une production au gaz autofournie a des conséquences sur les émissions. Le réseau de la Saskatchewan est déjà très carboné : le gaz naturel fournissait environ 41 % de son électricité et le charbon 21 % de plus à la mi-2025, selon des chiffres de SaskPower cités par The Globe and Mail, l'hydroélectricité, l'éolien et le solaire constituant l'essentiel du reste. Les 900 mégawatts supplémentaires n'amélioreraient pas ce mix, puisqu'ils fonctionnent au gaz naturel construit spécialement pour le site plutôt que sur l'approvisionnement existant du réseau.

Le chiffre des emplois, à lire attentivement

Les deux gouvernements et l'entreprise ont chacun décrit l'impact sur l'emploi de façon légèrement différente.

Le communiqué de Bell indique que le déploiement complet pourrait soutenir de 800 à 1 200 emplois de construction, d'ingénierie et techniques, jusqu'à 600 postes permanents d'exploitation et de gestion, et jusqu'à 3 000 emplois supplémentaires hors site et communautaires « d'après les précédents d'autres marchés ». Le communiqué fédéral résume le tout en « 4 500 emplois de qualité ». La version provinciale recense jusqu'à 500 emplois permanents liés à l'exploitation des centres de données et à la production d'électricité, environ 3 000 postes de sécurité, de logistique et de maintenance, et une centaine de postes de gestion dans un nouveau siège de Bell AI Fabric dans la région de Regina.

Les écarts relèvent du cadrage plutôt que de la contradiction. Le chiffre de 4 500 compte le pic de construction et des postes indirects répartis sur plusieurs années, qui dépendent d'un chantier avançant phase par phase. Le décompte permanent sur site est plus proche de 500 ou 600. Il convient aussi de distinguer les emplois que Bell crée de ceux que ses locataires créent ; le matériel informatique est financé et détenu par Cerebras et CoreWeave, pas par Bell.

En ouvrant la voie à 1,2 GW de capacité d'IA en Saskatchewan, Bell AI Fabric donnera aux gouvernements, aux entreprises, aux chercheurs et aux innovateurs la base sécurisée et souveraine dont ils ont besoin pour déployer l'IA à grande échelle et rivaliser mondialement.

Souveraineté et petits caractères

L'argument de vente politique est la souveraineté des données. Moe a déclaré que le projet « renforcera aussi la souveraineté canadienne sur les données en gardant les données canadiennes ici, stockées par une entreprise canadienne et protégées par les règles canadiennes ». Carney l'a présenté comme un choix entre envoyer les données à l'étranger et construire des capacités « ici même, sur le sol canadien, avec de l'électricité canadienne et le droit canadien ».

Les petits caractères compliquent ce récit. Le protocole d'accord n'est pas contraignant, et Bell elle-même indique que le développement se fera par phases « au fur et à mesure que les engagements des clients sont obtenus et sous réserve d'accords commerciaux, de permis, d'approbations et de toute évaluation environnementale pertinente ». Les deux locataires principaux sont des entreprises américaines soumises au CLOUD Act américain, qui peut contraindre des firmes américaines à remettre des données, peu importe où elles sont stockées. Une analyse politique dans Policy Options soutenait en avril que la Saskatchewan n'avait divulgué aucune clause contraignante obligeant Cerebras et CoreWeave à rester, aucune part minimale de capacité réservée aux utilisateurs canadiens et aucune garantie de performance. Bell réplique qu'une part significative du calcul est réservée aux charges de travail souveraines.

Les critiques

L'expansion a immédiatement suscité les critiques des Nouveaux démocrates de l'opposition en Saskatchewan. La critique en matière de technologie et d'IA, Brittney Senger, a déclaré que l'accord était arrivé avec « absolument aucune consultation publique » et a énuméré des questions sans réponse sur l'origine de l'électricité, les impacts environnementaux et hydriques, qui obtiendra les emplois et ce que les contribuables devront supporter, rapporte SaskToday.

Ces questions ont une trace écrite. Dans sa décision tarifaire de septembre, le Saskatchewan Rate Review Panel a indiqué que la prévision améliorée 2026-2027 de SaskPower repose en partie sur les ventes d'électricité attendues du projet Bell, et a averti que si le calendrier ou les revenus glissent, la dernière hausse tarifaire de 2027 pourrait être de 1,5 à 2,5 points de pourcentage plus élevée que proposé, rapporte WestCentralOnline. Le panel a aussi recommandé que les clients de centres de données d'IA supportent l'intégralité des coûts et des risques liés à leur desserte. SaskPower a fait avancer un programme de prolongation de la durée de vie du charbon d'environ 2,6 milliards de dollars tout en demandant des hausses tarifaires de près de 4 % en 2026 comme en 2027, selon les dépôts de l'entreprise et une analyse dans Policy Options.

Toutes les réactions locales ne sont pas négatives. Bell a un accord avec la Première Nation George Gordon portant sur les achats autochtones, le développement de la main-d'œuvre et la réutilisation de la chaleur perdue, et des partenariats avec le Saskatchewan Polytechnic et l'Université de Regina. La province a approuvé l'expansion en vertu du Data Centre Framework publié en août. Le projet initial de 300 mégawatts est antérieur à ce cadre et n'y était pas soumis, car il tire son électricité du réseau plutôt que de la produire lui-même. Environ 30 autres propositions de centres de données sont désormais en file d'attente pour examen en vertu des nouvelles règles.

Cette tension, entre ambition industrielle et clients existants du réseau, n'est pas propre à la Saskatchewan. L'Alberta a poussé des règles de production à la demande, la Colombie-Britannique rationne l'accès via un processus plafonné, l'Ontario s'oriente vers une classe tarifaire distincte pour les grandes charges, et Hydro-Québec a proposé un tarif dédié aux centres de données.

À surveiller

Le protocole d'accord modifie le plafond du projet, pas sa certitude. Les prochains vrais tests sont les engagements de clients au-delà des 300 premiers mégawatts, les évaluations environnementales et les permis, et la capacité de Bell à signer assez de locataires pour justifier une production de gaz naturel à cette échelle.

Trois choses montreront si les 50 milliards de dollars sont plus qu'une projection. Surveillez si les dépenses directes de BCE dépassent nettement les quelque 5 milliards impliqués par sa propre référence par installation, si la province publie le tarif industriel que Bell paiera, et si les locataires basés aux États-Unis prolongent leurs engagements assez longtemps pour maintenir la capacité pleine. Le cadrage de Bell est que le chantier est phasé et piloté par les clients, ce qui constitue une couverture utile contre précisément le risque que décrivent ses critiques.

Photo de couverture : le campus de Bell Canada sur l'île des Sœurs à Montréal, photographié par JasonParis et sous licence CC BY 2.0 via Wikimedia Commons.