La primera batería de sodio-azufre conectada a la red en Australia arranca en Brisbane mientras su fabricante se disuelve

El 9 de septiembre, Lava Blue puso en marcha la primera batería de sodio-azufre industrial conectada a la red de Australia en su Centro de Investigación Predictiva en Materiales Especiales (PRiSM), en el sureste de Brisbane. La unidad de 250 kW / 1,45 MWh, fabricada por la japonesa NGK, está conectada a la red de distribución de Energex y al Mercado Eléctrico Nacional. Junto con 200 kW de energía solar ya existente, puede cubrir hasta el 100 % de la carga operativa máxima de la instalación, incluido el equipo de alto consumo energético que Lava Blue usa para refinar materiales de alta pureza.

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La puesta en marcha es una primicia nacional, publicada por primera vez por RenewEconomy y confirmada por Energy-Storage.news. También llega en un momento especialmente incómodo para la tecnología, porque la empresa que construyó la batería ha dejado de aceptar pedidos.

Qué se ha puesto en marcha

• Capacidad y duración: 250 kW de potencia y 1,45 MWh de energía, unas seis horas de descarga a potencia nominal.
• Fabricante: NGK Insulators, de Japón, cuya línea NAS fue el primer producto de sodio-azufre de clase megavatio en comercializarse.
• Emplazamiento: la planta de demostración PRiSM de Lava Blue en Redlands, una instalación de materiales avanzados concebida para llevar procesos de laboratorio hacia la escala industrial.
• Red: la red de distribución de Energex y, a través de ella, el Mercado Eléctrico Nacional.
• Complemento solar: el parque solar de 200 kW ya existente. Juntos pueden suministrar hasta el 100 % de la carga máxima del emplazamiento.
• Ejecución del proyecto: el Queensland Energy Storage Technology (QUEST) Hub, una iniciativa de la QUT y el gobierno de Queensland, con la empresa melburniana Allset Energy a cargo de la ingeniería eléctrica y la integración.

La interfaz de gestión de potencia construida a medida que conecta la batería, el parque solar y la red incorpora más del 80 % de contenido australiano, incluidos convertidores de CC desarrollados y fabricados en Queensland por Advanced Converter Solutions. El producto principal de PRiSM es la alúmina de alta pureza, un material usado en LED y como recubrimiento dentro de las celdas de ion-litio, y sus etapas de procesamiento funcionan a alta temperatura y consumen mucha electricidad. Eso es lo que convierte el emplazamiento en un banco de pruebas plausible: seis horas de almacenamiento pueden apuntarse a las horas más caras del día de una fábrica.

Una batería que funciona en caliente

Las celdas de NGK mantienen un ánodo de sodio y un cátodo de azufre separados por un fino electrolito sólido cerámico. La membrana, de un material de beta-alúmina, deja pasar los iones de sodio mientras mantiene separados los dos electrodos líquidos. La descarga impulsa el sodio a reaccionar con el azufre; la carga regenera el metal y el azufre. Ambos materiales deben permanecer fundidos, así que la batería se mantiene a unos cientos de grados Celsius dentro de un contenedor de 20 pies.

Ese es el equilibrio que define a esta química. Consume algo de energía en reposo para mantenerse caliente y, a cambio, tolera condiciones ambientales que someterían a un paquete de litio convencional. NGK describe los sistemas NAS como adecuados para recortar picos, equilibrar cargas y suavizar la producción renovable, con una vida útil de unos 20 años. La base instalada de NGK abarca más de 250 emplazamientos en todo el mundo y unos 5 GWh a lo largo de unas dos décadas.

La ironía en Brisbane es qué suaviza la batería: una planta que fabrica un ingrediente para la química de ion-litio que empujó a su proveedor fuera del mercado.

Por qué ahora se prueban almacenamientos de larga duración sin litio

El ion-litio domina el almacenamiento en red porque es modular, se fabrica en fábrica y resulta barato de desplegar en volumen. Su punto óptimo habitual son de dos a cuatro horas. Más allá, la economía se debilita, porque un operador sigue pagando la mitad energética del sistema mientras lo cicla menos veces al día. Las alternativas de larga duración apuntan directamente a esa brecha.

Australia se ha convertido en un mercado de pruebas para la idea. Nueva Gales del Sur ha fijado expectativas de ocho horas para la compra de almacenamiento de larga duración, y Victoria ha ido construyendo su propio marco. El Long Duration Energy Storage Council llevó su primera gira australiana a Melbourne, Canberra y Sídney en julio de 2026, y se reunió con organismos como DCCEEW, ARENA y la Comisión Australiana del Mercado de la Energía. Wood Mackenzie estima que las instalaciones globales de almacenamiento de larga duración superaron los 15 GWh en 2025, un 49 % más interanual, partiendo de una base pequeña.

La tolerancia al calor es una de las razones por las que NAS sigue apareciendo en estas pruebas. La Agencia Australiana de Energía Renovable respaldó una combinación anterior de almacenamiento de sodio-azufre y zinc-bromo en una microrred de Australia Occidental, y señaló que la capacidad de la tecnología para resistir el calor extremo podría encajar en redes regionales donde el ion-litio y el bombeo hidroeléctrico no siempre encajan. El gobierno de Queensland comprometió 15 millones de dólares australianos para establecer el QUEST Hub, que abarca baterías de flujo, ion-litio avanzado y conversión de potencia, así como NAS.

El proyecto PRiSM es pequeño a propósito. Su tarea no es demostrar que el sodio-azufre puede construirse, pues NGK lleva fabricándolo desde los años ochenta. Es recoger datos operativos de un emplazamiento industrial conectado a la red, donde las cargas de procesamiento variables y la producción solar interactúan con necesidades reales de la red.

La advertencia: el proveedor ya votó parar

El consejo de NGK resolvió el 31 de octubre de 2025 cesar las actividades de fabricación y venta de baterías NAS y dejar de aceptar nuevos pedidos, según el aviso de discontinuación de la empresa. El último envío está previsto para enero de 2027. NGK espera costes de reestructuración de unos 18.000 millones de yenes, aproximadamente 117 millones de dólares, que se registrarán como pérdida extraordinaria en el ejercicio fiscal que termina en marzo de 2026.

La compañía trabajaba con BASF desde 2019 en rendimiento, reducción de costes y ventas globales, y ambas habían explorado ampliar la capacidad de suministro con socios adicionales. Esas conversaciones se interrumpieron en septiembre de 2025. NGK citó el aumento de los costes de materiales, la competencia cada vez mayor del ion-litio y la escasa demanda precisamente en las aplicaciones donde NAS tenía ventaja.

«Se espera que pase tiempo hasta que surja una demanda estable y continua de almacenamiento de energía de larga duración y gran capacidad, donde las baterías NAS tienen ventajas claras». — declaración de NGK

Ese es el marco honesto para la puesta en marcha en Brisbane. La máquina es real, está conectada y funciona. La línea de producto que hay detrás se está disolviendo. Para Lava Blue y la QUT, el valor está en los datos. Para el sector en general, la lección tiene que ver con el momento: una tecnología puede ser técnicamente sólida y aun así perder una carrera comercial frente a una química que mejora más rápido y escala más barato.

El próximo proyecto muestra la tensión directamente. La QUT y Allset Energy quieren instalar un sistema de sodio-azufre de 1,5 MW con al menos seis horas de almacenamiento en Swanbank, un antiguo emplazamiento carbonífero cerca de Ipswich que se está reconvirtiendo en un centro de energía limpia. Sigue siendo un estudio de viabilidad y no una construcción, y puede que no use hardware de NGK en absoluto. Encontrar celdas podría exigir otro proveedor o una licencia para fabricar localmente, una opción que la QUT ha planteado antes.

Escala: una demostración junto a una industria

La misma semana en que la batería de PRiSM entró en servicio, un proyecto de ion-litio mucho mayor superó un obstáculo regulatorio a unos 20 kilómetros. ZEBRE, una empresa conjunta entre la taiwanesa HD Renewable Energy y la australiana ZEN Energy, recibió una decisión de remisión en virtud de la Ley federal de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad para su batería Noblevale de 180 MW / 360 MWh en Swanbank. El proyecto, de dos horas, se propone para un emplazamiento minero reutilizado y se conectaría a la subestación de Blackstone, con su diseño dispuesto para evitar el hábitat cartografiado del koala.

La comparación es contundente. Noblevale son 180 MW y 360 MWh. El sistema de sodio-azufre propuesto para Swanbank son 1,5 MW y unos nueve MWh. En el mismo terreno, la batería de ion-litio de 250 MW / 500 MWh de CleanCo Queensland, construida con Megapacks de Tesla en una central de carbón desmantelada, alcanzó su plena potencia en febrero de 2026. Toda la flota global de NAS suma unos 5 GWh repartidos en más de 250 emplazamientos, una cifra reunida a lo largo de dos décadas.

Nada de eso hace inútil la batería pequeña. La duración es la variable que los grandes proyectos de litio no prueban. Los sistemas de dos horas desplazan la generación solar al pico de la tarde. Los de seis horas pueden desplazarla más lejos, y para una carga industrial que funciona toda la noche la diferencia de valor puede ser importante. La pregunta que el ensayo de PRiSM debe responder es empírica: ¿con qué frecuencia la duración extra se gana su coste en condiciones australianas?

Qué debe demostrar el emplazamiento

El director del QUEST Hub y profesor asociado de la QUT, Joshua Watts, enmarcó la puesta en marcha como un paso de la teoría a un entorno operativo. «El proyecto ha reunido a investigadores, industria y gobierno para demostrar una tecnología alternativa de almacenamiento de energía de larga duración en condiciones operativas industriales reales», dijo. Añadió que el trabajo demuestra cómo el almacenamiento de larga duración puede integrarse con generación renovable para reducir los costes energéticos del refinado de materiales de alta pureza.

El director general de Lava Blue, Michael McCann, vinculó la batería con un argumento más amplio sobre las cadenas de suministro. «La transición a la energía renovable es también una transición de materiales. Requiere tanto nuevas tecnologías energéticas como nuevas formas de producir los materiales de alta pureza de los que dependen esas tecnologías», dijo. «Este proyecto reúne las dos caras del desafío en un mismo emplazamiento».

Si ese argumento sobrevive a la salida de NGK es la pregunta abierta. El hardware que ahora funciona a las afueras de Brisbane puede ser una de las últimas unidades NAS nuevas que se pongan en marcha, y su vida útil de diseño de 20 años significa que probablemente seguirá operando mucho después de que la fábrica que lo hizo haya pasado página. Lo que el ensayo produzca mientras tanto, en datos de rendimiento y conocimiento de integración, es la parte que podría transferirse a la próxima química de larga duración que venga.

Portada: Desert Sunlight Battery Energy Storage System por BLM California (dominio público) vía Wikimedia Commons. La foto muestra una instalación representativa de almacenamiento en baterías a escala de servicios públicos, no la instalación de Lava Blue.