Toyota planea 400.000 robots humanoides para sus fábricas y una renovación de un billón de yenes al año

TOKIO: El grupo Toyota pretende introducir unos 400.000 robots en sus centros de producción, una flota que llegará junto a la reconstrucción de las envejecidas fábricas de la compañía y que marca uno de los mayores compromisos con los robots humanoides de cualquier fabricante. Nikkei informó del plan el 18 de septiembre, y directivos de Toyota detallaron las cifras en un evento para inversores organizado por su filial europea.

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El reparto es de 150.000 robots dentro de Toyota y sus empresas del grupo y 250.000 en proveedores, según Car Watch, que cubrió la presentación de Toyota Motor Europe. El robot que está en el centro del plan es ELEY, una máquina desarrollada internamente por el Frontier Research Center de Toyota en lugar de comprada a un proveedor externo.

Qué anunció realmente Toyota

El número del titular es fácil de malinterpretar. Toyota no dice que 400.000 humanoides empiecen a trabajar el año que viene. La compañía está poniendo en marcha un programa plurianual en el que las renovaciones de fábrica y la sustitución de robots se financian juntas, con el despliegue a partir de 2028. Hiroki Nakajima, vicepresidente ejecutivo y director de tecnología de Toyota, dijo que el grupo gastará alrededor de un billón de yenes, unos 6.800 millones de dólares, al año desde 2028 en renovar tanto las 60 fábricas que Toyota opera en todo el mundo como los robots que hay dentro de ellas.

La flota de robots funcionará con Large Behavior Models, la IA generativa desarrollada por el Toyota Research Institute, el brazo investigador de la compañía. Toyota describe el objetivo como Factory Automation 3.0: conectar robots y plantas de extremo a extremo para que lo que aprende una línea pueda trasladarse a otras. Esa idea de compartir datos es central en el plan. Toyota quiere que los datos de trabajo recogidos en una fábrica se transmitan a las unidades ELEY desplegadas en otros lugares, de modo que una tarea aprendida en Japón pueda replicarse en otro país sin reentrenar cada máquina desde cero.

ELEY: un humanoide con ruedas que aprende por imitación

ELEY, acrónimo según Toyota de Embodied Learning robot for Enhanced Yield, no es un androide bípedo. Nikkei lo describe como un robot de 50 kilogramos que se desplaza sobre ruedas, lleva dos dedos en cada mano y funciona con baterías o cable de alimentación. Esa combinación es una decisión de diseño deliberada y no una limitación. Las ruedas son más simples, baratas y estables que las piernas en un suelo de fábrica plano, y las partes móviles van donde está el valor: los brazos y las manos.

Toyota ha publicado un relato detallado de la ingeniería de ELEY desde el Frontier Research Center. El robot usa actuadores de accionamiento casi directo en cada articulación, un diseño de relación de engranajes baja que hace que los brazos sean fáciles de empujar y, por tanto, más seguros cerca de las personas. Tiene un eje escapular, una articulación adicional en el hombro que imita cómo los humanos usan los omóplatos para el trabajo a dos manos, y un mecanismo de accionamiento directo que evita los cables y correas que perjudican la precisión de posicionamiento. Toyota dimensionó las articulaciones y el grosor de los brazos según un varón japonés adulto medio.

El método de aprendizaje es la otra mitad. Los trabajadores llevan dispositivos modelados a partir de los dedos de ELEY mientras realizan sus tareas habituales, y el robot observa e imita el movimiento. En la presentación a inversores, Toyota mostró a ELEY doblando una camiseta, según Asia Business Daily, que informó de que tras unas 1.500 repeticiones a lo largo de dos semanas el robot podía doblarla casi a la perfección. Doblar camisetas es una demostración recurrente de Toyota en robótica desde hace años porque exige el tipo de contacto suave y adaptable que los brazos industriales tradicionales manejan mal.

Toyota admite con franqueza que ELEY no está terminado. El Frontier Research Center enumera tres brechas que no ha cerrado: la fiabilidad durante turnos largos, la repetibilidad para que el brazo vuelva con precisión a la misma posición cada vez, y la infraestructura de datos necesaria para entrenar los robots a escala. El plan de 400.000 unidades es el mecanismo para cerrarlas, metiendo las máquinas en condiciones cercanas a la producción y convirtiendo tanto los aciertos como los errores en datos de entrenamiento.

La apuesta de un billón de yenes en fábricas

El programa de robots es inseparable de la estrategia de fábricas de Toyota. Muchas de las plantas de Toyota tienen décadas, y la compañía enmarca el gasto como modernización más que como automatización pura. Nakajima dijo que la cifra anual cubre las plantas además de los robots, y Car Watch informó de que Toyota ve las fábricas mismas como activos conectados y no como edificios aislados, lo que implica una capa digital para seguir la producción entre instalaciones.

Emparejar robots con renovación de plantas resuelve un problema práctico. Adaptar robots humanoides a líneas existentes es difícil, y la mayoría de los despliegues exitosos hasta ahora han implicado células nuevas o reconfiguradas. Si Toyota reconstruye una planta de todos modos, puede diseñar la distribución para máquinas que se mueven sobre ruedas entre las personas desde el principio.

Los 18.000 trabajadores cualificados a los que Toyota llama Takumi forman parte del plan, no un obstáculo. La compañía dice que quiere capturar la experiencia de estos artesanos veteranos en los datos de entrenamiento de ELEY, usando el Sistema de Producción de Toyota como referencia. La esperanza declarada es que ELEY, una vez entrenado con los movimientos de trabajadores cualificados, pueda llegar a ayudar a formar a nuevos empleados humanos.

No se parte de cero

Toyota lleva años con programas de humanoides y robótica, y ya tiene despliegues comerciales de máquinas de otras compañías. En febrero de 2026, Toyota Motor Manufacturing Canada firmó un acuerdo de robots como servicio con Agility Robotics y después puso a trabajar siete robots Digit con ruedas en el traslado de piezas en su planta de Woodstock, Ontario, tras un piloto de un año. Eso la convirtió en uno de los primeros despliegues comerciales de humanoides en la fabricación de automóviles.

Toyota también es inversora en la cadena de suministro de humanoides. Walden Robotics, una escisión del Toyota Research Institute, salió del sigilo en julio con unos 300 millones de dólares de financiación, una valoración de 1.100 millones y una filosofía de diseño llamativamente cercana a la de Toyota: robots con ruedas, sin piernas, haciendo trabajo real en una planta de Toyota desde febrero. La existencia tanto de Walden como de ELEY sugiere que Toyota cubre sus apuestas, manteniendo una plataforma interna a la vez que respalda a un proveedor independiente.

El plan de ELEY es más grande que cualquiera de esos esfuerzos. También es la primera vez que Toyota pone una cifra de cuatrocientas mil unidades a sus propias ambiciones con humanoides, y eso es lo que hace notable el anuncio. Un piloto de siete robots es un experimento. Un plan para renovar una flota global es una estrategia de compras.

La carrera más amplia de los humanoides

Toyota se suma a una industria que pasa rápidamente de las demostraciones a los despliegues. Hyundai, propietaria de Boston Dynamics, ha dicho que escalará la producción del Atlas hasta unas 30.000 unidades al año para 2028, con primeros despliegues en su planta de Georgia. Los robots de Figure han trabajado en la planta de BMW en Spartanburg, Mercedes-Benz ha probado el Apollo de Apptronik y Tesla sigue desarrollando Optimus para uso interno en fábrica.

La curva de costes baja, pero sigue siendo el obstáculo central. Las estimaciones de los analistas sitúan un robot humanoide en una fábrica occidental en decenas de miles de dólares por unidad, antes de los costes de integración y mantenimiento que pueden superar el propio hardware. El enfoque de robots como servicio de Toyota con Agility evitó ese desembolso de capital al alquilar las máquinas, y su decisión de construir ELEY internamente es una apuesta a que poseer la plataforma reducirá el coste a largo plazo.

El caso optimista se apoya en la escasez de mano de obra y en tareas repetitivas pero demasiado variables para la automatización fija. Los escépticos no son difíciles de encontrar. El inversor Mark Cuban ha sostenido que el actual impulso de los humanoides podría desvanecerse en cinco o diez años, e incluso el director de tecnología de Agility ha dicho que los costes de despliegue pueden superar con creces el precio del robot.

La cuestión del empleo

Toyota no ha publicado cómo afecta el despliegue al empleo. Nikkei y Asia Business Daily señalaron que la compañía no presentó ninguna estrategia de reubicación de la plantilla ni de contratación junto a las cifras de robots, que es la laguna que atraerá más escrutinio por parte de sindicatos y gobiernos.

El planteamiento de Nakajima fue prudente. Dijo a Nikkei que «los robots no pretenden sustituir a los humanos, sino crear un mundo en el que convivan con las personas». Es el mismo mensaje que el liderazgo investigador de Toyota usa desde hace años, y se hace eco de la postura histórica de la compañía de que la automatización debe aumentar a los trabajadores en lugar de desplazarlos. La escala del plan es lo que hace verificable la promesa. Sustituir cuatrocientas mil unidades de robots, y posiblemente desplazar algunas de las tareas que hoy hacen los humanos, es un orden de magnitud distinto al de una línea piloto.

Qué hay que seguir

Tres señales mostrarán si el plan es real. La primera es si Toyota publica un calendario fábrica por fábrica y un recuento real de unidades al año, ya que un inicio en 2028 puede abarcar mucho terreno. La segunda es si las tres debilidades reconocidas de ELEY, fiabilidad, repetibilidad e infraestructura de datos, muestran avances medibles en las próximas divulgaciones de investigación de la compañía. La tercera es la cuestión laboral. Si Toyota vincula un programa de recualificación o reubicación de trabajadores al despliegue, habrá abordado la objeción más previsible antes de que se endurezca.

Para el mercado de la robótica en general, la cifra de Toyota importa porque es la mayor señal de demanda individual que ha dado un gran fabricante de automóviles para máquinas de clase humanoide. Si la compañía cumple, se convierte en el cliente de referencia que proveedores y startups llevan esperando. Si el calendario se retrasa, se suma a la larga lista de grandes planes de automatización que tardaron más de lo prometido.

Portada: El robot colaborador ELEY de Toyota. Imagen: Toyota Motor Corporation (recurso de prensa distribuido por la empresa).