Tour d'horizon des critiques de Whalefall : la presse divisée sur le thriller de survie de Duffield dans une baleine

Le Whalefall de Brian Duffield sort en salles aux États-Unis le vendredi 16 octobre 2026, distribué par 20th Century Studios. La prémisse est parmi les plus étranges sur lesquelles un grand studio ait mis son nom cette année : Jay Gardiner, un plongeur incarné par Austin Abrams, descend dans l'eau au large de la côte centrale de Californie pour récupérer la dépouille de son père, dérive sur le passage d'un cachalot en train de se nourrir et se fait avaler tout entier. Il dispose d'environ une heure d'oxygène et d'un estomac à plusieurs chambres à traverser. Les critiques sont pour l'essentiel arrivées, et elles pointent dans deux directions à la fois. Rotten Tomatoes affiche environ 79 % de critiques positives sur près de 43 avis, tandis que Metacritic le situe à 63 sur 100, noté « avis généralement favorables ». Les deux grands journaux spécialisés ne sont pas d'accord. Variety l'a qualifié de « thriller involontairement absurde ». The Hollywood Reporter l'a classé sous « thriller idiot qui se prend beaucoup trop au sérieux ». Cet écart entre la presse spécialisée et le reste du champ est ce qui rend cette sortie digne d'être lue de près.

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Ce qu'est Whalefall

Le film adapte le roman de Daniel Kraus paru en 2023, et Duffield a écrit le scénario avec Kraus. Duffield avait réalisé No One Will Save You avant celui-ci, et ce film antérieur est le point de référence auquel les critiques reviennent sans cesse : un petit casting, une longue séquence presque silencieuse, la volonté de s'en tenir à un seul lieu. Whalefall pousse l'instinct plus loin. La majeure partie de la durée du film se déroule à l'intérieur de la baleine.

Josh Brolin incarne le père de Jay, Mitt Gardiner ; Elisabeth Shue incarne la mère de Jay, Zara ; John Ortiz joue Hewey ; Jane Levy et Emily Rudd jouent les sœurs de Jay. Le film est classé PG-13 et dure 105 minutes. Sa première à Los Angeles a eu lieu le 13 octobre 2026 au El Capitan Theatre, trois jours avant la sortie en salles, selon Wikipédia.

L'action se déroule à Monastery Beach, près de Monterey, un site de plongée réel réputé pour son ressac violent. La plongée de Jay est motivée par le deuil et par un objectif concret, récupérer ce qui reste de son père. Une rencontre avec un calmar géant le redirige sur la trajectoire de la baleine, et le compte à rebours de la survie commence. Les flashbacks portent l'autre moitié du film, explorant un père dominateur et un fils incapable de s'extraire de son ombre.

Où se situent les critiques

Les chiffres agrégés décrivent un film que la plupart des critiques ont trouvé regardable et qu'une minorité notable n'a pas aimé. Le chiffre de Rotten Tomatoes a évolué à mesure que les avis arrivaient : un premier décompte promotionnel le plaçait à 82 % sur 34 avis, et à mesure que d'autres critiques sont parvenues, le chiffre s'est stabilisé plus près de 79 % sur environ 43 avis, comme l'ont rapporté Forbes et Dark Horizons. Sur Metacritic, 21 critiques produisent le 63, avec environ 62 % d'avis positifs et 38 % mitigés.

Les avis les plus favorables venaient de médias qui prenaient la prémisse au sérieux comme contenant de quelque chose d'autre. IGN l'a noté 8 sur 10. « Le thriller de survie Whalefall est un sacré voyage », a écrit Jim Vejvoda, ajoutant que ce qui distingue le film, c'est qu'il parle en réalité d'« un père et un fils qui ne savent pas communiquer entre eux ». Screen Daily lui a donné 80 et lui a reconnu d'aller « assez loin sur sa prémisse très conceptuelle » avant d'être « rehaussé par un noyau émotionnel solide ». Le 75 de Slant Magazine et un B- d'IndieWire se situent du même côté du bilan, IndieWire traitant le film comme une contribution réelle, quoique étrange.

Deux critiques favorables méritent d'être citées parce qu'elles disent pourquoi. William Bibbiani, de The Wrap, a écrit que personne ne qualifierait les événements de plausibles, « mais l'invraisemblance est inhérente à la prémisse, et la prémisse est géniale à souhait ». Barry Hertz, du Globe and Mail, l'a qualifié de « mélange absurdement divertissant de mélodrame familial, de thriller de survivalisme et de film d'horreur exceptionnellement gluant ». Le critique YouTube Jeremy Jahns a été plus froid. « Le livre le faisait mieux, autant que possible », a-t-il dit.

La presse spécialisée face au reste du champ

Aucune des deux critiques négatives n'est nuancée. Le titre de Variety présente le film comme une histoire de « persévérance humaine et de paroi stomacale de mammifère », et son critique conclut par un verdict sec : « Effrayant ? Pas le moins du monde. » David Rooney, de The Hollywood Reporter, est tout aussi direct, qualifiant le film de « pornographie de la torture à la Nat Geo ».

Pourquoi la presse spécialisée tiquerait-elle là où les agrégateurs restent positifs ? Une partie de la réponse tient à ce qu'exige la prémisse. Un film qui demande à un public d'accepter qu'un homme survive dans une baleine doit vendre l'absurdité selon ses propres termes, et les critiques qui ont joué le jeu y voient le plaisir. Ceux qui ne l'ont pas fait ont lu le même engagement comme de la suffisance. Le « garde courageusement un visage impassible tout en parlant par son évent » de Rooney est une blague, mais il pointe aussi le cœur de l'objection : le film ne cligne jamais de l'œil, et pour une histoire aussi étrange, ne pas cligner de l'œil peut se lire comme un manque de cran.

Il y a aussi, en dessous, une division de tempérament. Une critique de journal professionnel jauge un film par rapport à la tradition qu'il rejoint, et sur ce critère Whalefall se mesure à un cinéma de survie qui a fait cela plus proprement. Un média de genre le jauge par rapport à l'expérience qu'il procure, et sur ce critère c'est un grand pari qui tient globalement. Les deux lectures sont disponibles à partir des mêmes 105 minutes.

« Whalefall, le film, est un thriller à l'état de carcasse qui ne s'élève jamais. » — Owen Gleiberman, Variety, 14 octobre 2026

Pourquoi le camp positif tient

Le film antérieur de Duffield est l'indice. No One Will Save You plaçait un protagoniste presque muet dans une histoire d'invasion domestique et faisait largement confiance au public pour suivre. Whalefall applique cet instinct à un cadre de body horror, et les critiques qui l'ont aimé créditent la discipline de rester à l'intérieur de la prémisse plutôt que de couper vers la sécurité.

Abrams est l'autre fil conducteur. Il porte de longues séquences seul, réagissant à un environnement hostile plutôt que d'échanger des dialogues, et Screen Daily comme IGN saluent cette performance. Le film demande à un jeune acteur de tenir l'écran seul pendant la majeure partie de sa durée, et les éloges disent qu'il y parvient. C'est le pari qu'a pris le studio en bâtissant une sortie en salles autour de lui.

Le fil émotionnel empêche le film de n'être qu'un numéro. Les flashbacks père-fils donnent à Jay une raison d'être dans l'eau et une raison de continuer à se battre une fois qu'il y est. Les critiques qui n'ont pas aimé le film ont tendance à trouver ces flashbacks distrayants par rapport à la prémisse pour laquelle ils étaient venus. Ceux qui l'ont aimé ont tendance à y voir la raison pour laquelle la prémisse compte.

Un mois étrange pour un acteur

Whalefall est le deuxième film en un peu plus d'un mois où Abrams est menacé par des tentacules charnus. Il tient aussi le rôle principal de Resident Evil, réalisé par Zach Cregger, sorti plus tôt cet automne avec de bonnes critiques et un démarrage record pour la franchise. Variety a noté ce chevauchement et fait observer que c'était Resident Evil qui « n'est pas définitivement absurde ». La programmation est une coïncidence, mais elle fait d'Abrams l'acteur d'un sous-genre très particulier de 2026 : le jeune homme face à quelque chose d'humide et d'énorme.

La sortie tombe aussi dans une période chargée. Octobre 2026 connaît une série de thrillers à concept fort qui se disputent les mêmes écrans, dont Street Fighter et Other Mommy. Un film à budget moyen, classé PG-13 et porté par une tête d'affiche connue est conçu pour un week-end d'ouverture large plutôt que pour une longue exploitation en salles d'art et d'essai, si bien que le premier ensemble de chiffres comptera plus que les critiques pour décider jusqu'où il ira.

Réserves

Deux limites méritent d'être notées. Les scores agrégés sont un instantané. Rotten Tomatoes et Metacritic évoluent à mesure que des avis arrivent, et les chiffres ci-dessus ont été relevés dans la première moitié d'octobre 2026 ; le pourcentage de RT en particulier a déjà bougé une fois. À traiter comme une lecture du moment plutôt qu'un verdict.

Les citations ci-dessus décrivent des réactions individuelles, pas un consensus. La presse spécialisée était négative, les agrégateurs penchent vers le positif, et un bon nombre de critiques, dont celle de Jahns, sont mitigées. Quel que soit le chiffre qu'un lecteur cite, c'est une tranche d'une réception divisée. Et la prémisse est l'intrigue du film, pas de la biologie marine. Une personne ne peut pas survivre dans l'estomac d'un cachalot ; le film bâtit sa tension sur un scénario qui n'existe qu'en fiction, ce qui est la licence dont les critiques discutent.

Ce qu'il faut surveiller

La première question est de savoir si la sortie convertit la curiosité en bouche à oreille. Un film de survie PG-13 avec une tête d'affiche connue et une note Rotten Tomatoes positive a les ingrédients d'un solide démarrage, et le maintien lors du deuxième week-end montrera si le public se range du côté des agrégateurs ou de la presse spécialisée.

La deuxième est l'effet de cette division sur la réputation du film dans le temps. Un film qui divise aussi nettement ses critiques s'installe souvent dans un public plus restreint et plus fidèle que ce que laisse présager son démarrage, et le débat sur la question de savoir si le sérieux de Duffield est une force ou un handicap tend à survivre au week-end d'ouverture lui-même.

Whalefall sort vendredi, le débat des critiques restant ouvert.

Image de couverture : « Mother and baby sperm whale » par Gabriel Barathieu, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons.