El flujo de caja libre de Alphabet cayó a -9.000 millones y la acción vivió su peor día

Alphabet publicó los resultados del tercer trimestre de 2026 tras el cierre de los mercados estadounidenses el 28 de octubre, y al día siguiente la acción cayó alrededor de un 13 %, su peor sesión desde la salida a bolsa de la compañía en 2004. CNBC situó el valor de mercado perdido en unos 500.000 millones de dólares y señaló que el récord anterior de un día, el 11,63 %, era de marzo de 2020. El trimestre en sí no fue un colapso. Los ingresos subieron un 25 % hasta 127.577 millones de dólares y el beneficio operativo creció un 30 % hasta 40.576 millones. Lo que cambió fue la caja: tras 51.355 millones de gasto de capital, el flujo de caja libre quedó en -9.065 millones.

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El comunicado presentado ante la SEC muestra una compañía que sigue creciendo al 25 %, su decimotercer trimestre consecutivo de crecimiento de ingresos de dos dígitos. También muestra una compañía que incumplió las estimaciones que los analistas habían fijado para ella. Los ingresos de 127.580 millones de dólares se comparan con 128.220 millones esperados, el beneficio operativo de 40.580 millones con una previsión de FactSet de 43.190 millones, y el beneficio por acción ajustado de 2,67 dólares con 3,02, según las cifras de LSEG y FactSet que publicó CNBC. CNBC lo calificó como el primer incumplimiento tanto en ingresos como en beneficio en casi cuatro años. Ben Barringer, de Quilter Cheviot, dio al medio una versión más directa: las acciones cayeron «como resultado de un conjunto de resultados bastante desordenado y una llamada de resultados mal gestionada».

Un beneficio un 30 % mayor y una caída del 13 %

El desacuerdo entre la cuenta de resultados y el precio de la acción empieza por lo que mide cada uno. El beneficio operativo, la línea que refleja el negocio y no la cartera, subió un 30 % hasta 40.576 millones con un margen del 31,8 %. El beneficio neto cayó a 26.170 millones desde 34.979 millones, y el beneficio por acción diluido bajó a 2,12 desde 2,87. La mayor parte de esa caída está en una sola línea: otros ingresos, netos, fue de -8.221 millones, impulsado por una pérdida neta de 8.664 millones en valores de renta variable. Un año antes esa misma línea contenía una ganancia de 10.734 millones. La nota del comunicado cifra el coste de la pérdida en unos 6.700 millones de beneficio neto y 0,55 dólares de beneficio por acción. Si se suma ese 0,55 a los 2,12 del resultado según las normas contables, se llega a los 2,67 de beneficio por acción ajustado que aparecen en la comparación con el consenso.

Si se excluye la pérdida en renta variable, el beneficio neto sería de unos 32.900 millones, todavía por debajo de los 34.979 millones del año pasado, una cifra que también se benefició de ganancias en participaciones. Las valoraciones de la cartera se mueven en ambas direcciones y no son resultados operativos. Sin embargo, sí son cambios reales en el valor de cosas que Alphabet posee, y en el segundo trimestre habían ido en sentido contrario: CNBC informó de un beneficio extraordinario de 99.030 millones por participaciones, incluidas posiciones en SpaceX y Anthropic, que se convirtió en la pérdida de 8.660 millones del tercer trimestre. Un lector que solo siguiera el beneficio neto vería una compañía en retroceso. Un lector que siguiera el beneficio operativo vería una que acelera.

La base de costes también creció. La plantilla era de 204.757 personas al cierre del trimestre, frente a 190.167 un año antes, un aumento de 14.590. Los ingresos de Google Services subieron un 11 % hasta 96.302 millones, con un beneficio operativo de 39.157 millones. La publicidad de YouTube aportó 11.207 millones, un 9 % más. Los ingresos de red fueron de 7.455 millones, prácticamente planos. Las suscripciones, plataformas y dispositivos subieron un 11 % hasta 14.290 millones. Other Bets perdió 2.047 millones con 372 millones de ingresos, y las actividades a nivel de Alphabet perdieron 7.655 millones.

Dónde aterrizaron 51.400 millones de gasto de capital

El flujo de caja libre es el flujo de caja operativo menos el gasto de capital, y la segunda cifra se ha vuelto la mayor. El flujo de caja operativo fue de 42.290 millones. El gasto de capital fue de 51.355 millones. Eso deja el flujo de caja libre en -9.065 millones, frente a las expectativas de los analistas de unos -2.700 millones y una cifra de -5.855 millones en el segundo trimestre. El primer trimestre de 2026 fue positivo, con 10.116 millones, lo que muestra con qué rapidez puede cambiar el signo cuando el gasto es irregular.

El detalle que importa es qué mitad de la resta sorprendió al mercado. El gasto de capital quedó por debajo de los 55.090 millones que esperaban los analistas, según CNBC. Si el gasto de capital del consenso y el flujo de caja libre del consenso usan las mismas definiciones, entonces el flujo de caja operativo tuvo que llegar unos 10.000 millones por debajo del nivel que implicaban esas dos cifras para producir un incumplimiento tan grande. El gasto fue menor de lo previsto y la generación de caja fue más débil. Ese es un problema distinto de simplemente construir más de lo planeado.

La medida no es una cifra según las normas contables, y ambas mitades se mueven con los plazos de pago, las liquidaciones fiscales y el ritmo al que se entregan los equipos. Un trimestre en -9.100 millones no establece una tendencia. Tres trimestres, uno positivo y dos negativos, establecen que Alphabet ya financia el crecimiento con su balance además de con su flujo de caja, y por eso el aumento de deuda y la previsión de gasto de capital pertenecen a la misma conversación.

La nube se duplicó, y la composición importa

La nube es donde hay que demostrar el argumento del gasto de capital. Los ingresos de Google Cloud subieron un 103 % hasta 30.709 millones, y el beneficio operativo de la nube fue de 11.121 millones frente a 3.594 millones un año antes. Ese beneficio cubrió cerca de una quinta parte de los 51.355 millones de gasto de capital del trimestre. El comunicado dice que las ventas de sistemas TPU fueron «una aportación significativa» al crecimiento de ingresos. Son ventas de hardware, con márgenes distintos de los del cómputo alquilado, así que el 103 % no es una medida pura de la demanda de nube. El segmento superó la estimación de los analistas de 28.700 millones. Thomas Kurian, en sus primeras declaraciones públicas en una llamada de resultados como consejero delegado de la nube, dijo: «Estamos viendo una demanda extraordinaria y un crecimiento fuerte de los laboratorios de IA, los mercados de capitales, las instituciones financieras y las empresas».

«El negocio de la nube fue el único que superó las expectativas, con un crecimiento del 103 %. El mercado quería un 100 %, así que no superó por mucho, y falló algunos de los objetivos más altos. Todo lo demás quedó por debajo». — Brent Thill, Jefferies, vía CNBC, 29 de octubre de 2026

La cifra de la nube es el argumento más fuerte de que el gasto de capital tiene comprador. También es la razón por la que el resto del trimestre se lee mal por comparación. Brent Thill, de Jefferies, expuso la división con claridad: el segmento superó las expectativas, pero no lo suficiente para cambiar la historia, y todas las demás líneas quedaron por debajo. Una compañía que gasta a este ritmo necesita más de un segmento para sostener el trimestre.

La búsqueda creció un 12 % y aun así incumplió

Los ingresos de Búsqueda y otros fueron de 63.350 millones, un 12 % más que los 56.567 millones. La búsqueda sigue siendo más del doble de grande que la nube. Sundar Pichai dijo que el crecimiento interanual de consultas fue el más alto en cinco años, incluidas las consultas comerciales. Eso es un negocio que se expande, y un 12 % de crecimiento sobre una base de ese tamaño es una adición absoluta enorme. La compañía aun así incumplió las estimaciones de ingresos totales, y el resultado de búsqueda convive con la admisión de que el producto de búsqueda más nuevo monetiza peor que el antiguo.

El consejero delegado de negocio, Philipp Schindler, dijo en la llamada que el impacto en la búsqueda se debía en parte a una «menor monetización dentro de AI Mode», y que Alphabet está ampliando los anuncios en AI Overviews y AI Mode, también internacionalmente. No se divulgó ninguna cifra de ingresos de AI Mode. La información de CNBC enmarca el trimestre como la primera señal real de que la IA está mordiendo en la búsqueda: las consultas están ahí, los anuncios se están probando y el dinero por consulta es menor que antes.

El contraargumento vino de Scott Devitt, de Rosenblatt Securities, que dijo a CNBC: «No creo que sea un cambio radical. Si es un problema para Alphabet, también lo es para cualquier agente de IA o modelo de lenguaje orientado al consumidor». Es un punto justo sobre el sector y más débil sobre este trimestre. El problema específico de Alphabet es que es dueña del producto dominante que se está canibalizando, así que paga el coste de la transición sea cual sea el producto en el que aterrice la consulta.

El balance también cambió

La deuda a largo plazo era de 125.100 millones al cierre del trimestre, frente a 21.600 millones un año antes, un aumento de alrededor del 479 % según el cálculo de CNBC. La compañía obtuvo 28.700 millones en ingresos netos de bonos senior no garantizados durante el trimestre. También emitió 12 millones de acciones de clase A por 4.300 millones y 24 millones de acciones de clase C por 8.100 millones dentro de su programa at-the-market, lo que dejaba 27.600 millones disponibles en ese programa al 30 de septiembre. Las ventas de acciones recaudaron 12.400 millones en total.

Financiar una expansión con deuda y capital mientras el flujo de caja libre es negativo es una elección con un coste. No es un problema inmediato de solvencia: el beneficio operativo fue de 40.600 millones en el trimestre y la compañía puede endeudarse. La comparación relevante es con el pasado reciente. Hace un año Alphabet tenía 21.600 millones de deuda a largo plazo. Ahora tiene una masa de deuda mucho mayor y un déficit de caja, y ha dicho que el gasto volverá a subir el año que viene.

Qué ha dicho Alphabet sobre 2027

La compañía mantuvo su previsión de gasto de capital para 2026 en 195.000 a 205.000 millones, sin cambios respecto al rango elevado que dio en el segundo trimestre, y repitió que 2027 será mayor sin cuantificarlo. Esa omisión es la razón por la que el informe de CNBC sobre una cifra superior a 300.000 millones viajó tanto. Una cifra así implicaría que el gasto de capital crece alrededor de un 50 % más en un solo año, después de un rango para 2026 que ya llega a 205.000 millones. A un ritmo anual de 300.000 millones, el gasto de capital promediaría 75.000 millones por trimestre, frente a los 42.290 millones de flujo de caja operativo que Alphabet generó en el tercer trimestre.

Salvedades

• El flujo de caja libre no es una cifra contable estándar y es volátil. El calendario del gasto de capital puede moverlo en miles de millones entre trimestres sin ningún cambio en el negocio subyacente.
• La caída del beneficio neto es sobre todo un ajuste contable. Una pérdida de 8.664 millones en renta variable sustituyó a una ganancia de 10.734 millones. El beneficio operativo siguió subiendo un 30 %.
• La cifra de 300.000 millones para 2027 es información de CNBC. Alphabet solo ha dicho que el gasto de capital subirá significativamente y que dará detalles en la llamada del cuarto trimestre.
• El movimiento del 13 % y los 500.000 millones son instantáneas del 29 de octubre. Pueden cambiar con la negociación posterior.
• El crecimiento de la nube mezcla productos. Las ventas de hardware TPU forman parte del 103 %, y los márgenes del hardware difieren de los de los servicios de nube.
• La búsqueda creció un 12 %. El incumplimiento se mide contra las estimaciones de los analistas, no contra el año pasado.

El trimestre produjo 42.290 millones de flujo de caja operativo y consumió 51.355 millones en gasto de capital. El argumento de Alphabet es que el dinero compra capacidad que puede llenar, y el crecimiento del 103 % en la nube lo respalda. Todavía no puede mostrar la caja de vuelta. El rango formal para 2026 sigue siendo de 195.000 a 205.000 millones, y la cifra de 2027 llegará con los resultados del cuarto trimestre.

Imagen de portada: «Google 1600 Amphitheatre (4136750386).jpg» de Håkan Dahlström, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons.