Bell y Saskatchewan firman un memorando para cuadruplicar su centro de datos de IA hasta 1,2 gigavatios

Empezó en marzo como un centro de datos de 300 megavatios en la pradera a las afueras de Regina. El 14 de septiembre, Bell Canada y el Gobierno de Saskatchewan dijeron que podría convertirse en el ancla de un campus de IA de 1,2 gigavatios, con una cifra de capital destacada de más de 50.000 millones de dólares.

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En la Canada Investment Summit de Toronto, el primer ministro Mark Carney, el premier de Saskatchewan Scott Moe y el consejero delegado de Bell, Mirko Bibic, anunciaron un memorando de entendimiento no vinculante para ampliar el desarrollo de Bell AI Fabric en el municipio rural de Sherwood, justo al sur de la capital provincial. Según el plan, Bell mantendría los 300 megavatios originales que el emplazamiento toma de la red provincial y añadiría hasta 900 megavatios de nueva capacidad por fases, energía que la empresa pretende suministrar ella misma bajo el principio «Bring Your Own Power» de Saskatchewan.

Bell dijo que la inversión de capital total de todo el desarrollo, incluidos los edificios del centro de datos, el hardware de cómputo de los inquilinos y la generación eléctrica asociada, podría superar los 50.000 millones de dólares. El gobierno federal la cifró en «hasta 52.500 millones», y el ministro de Crown Investments Corporation, Jeremy Harrison, la llamó «una ampliación de 52.000 millones». Los tres la describen como la mayor inversión de capital de la historia de Saskatchewan, mientras que la nota de la provincia fue más allá y la calificó como la mayor inversión de capital del sector privado de la historia de Canadá.

Qué se está construyendo en realidad

El proyecto se asienta sobre una instalación de 300 megavatios que Bell anunció en marzo de 2026, una obra que la empresa valoró en unos 1.700 millones de dólares de capital incremental, con unos 1.300 millones que se gastarán este año. La construcción comenzó en la temporada de obra de 2026 en Saskatchewan, y se espera que la primera capacidad esté en línea en 2027.

Los dos inquilinos ancla son empresas estadounidenses de IA. Se espera que Cerebras aporte hardware de inferencia y entrenamiento a escala de oblea, y CoreWeave proporcionará cómputo alojado en GPU de Nvidia, según el informe de contexto de Bell de marzo. Bell dice que una parte significativa de la capacidad está reservada para cargas de trabajo soberanas canadienses, es decir, datos que permanecen bajo los requisitos canadienses de cadena de custodia.

Para BCE, la obra forma parte de un giro deliberado. La empresa ha estado invirtiendo en Bell AI Fabric como negocio de mayor crecimiento mientras sus ingresos de telecomunicaciones tradicionales se ralentizan y va reduciendo 37.500 millones de deuda a largo plazo, una cifra que The Globe and Mail citó junto con la ampliación. Bell ha dicho que solo el proyecto de marzo debería ayudar a elevar los ingresos de soluciones impulsadas por IA hasta unos 2.000 millones en 2028, frente a un objetivo anterior de 1.500 millones. El anuncio de Saskatchewan es la pieza individual más grande de esa estrategia hasta ahora.

La ampliación anunciada esta semana añadiría tres instalaciones más de tamaño similar a la primera, informó The Globe and Mail. Bell ha tratado la cifra de 1.700 millones como referencia para cada una, lo que sugiere que la parte de la compañía en la obra podría llegar a unos 5.000 millones. El resto del titular de 50.000 millones proviene de los chips de los inquilinos y de las centrales eléctricas, no del balance de Bell.

La cuestión de la energía

La cifra más discutida es cuánta electricidad consume esto. La capacidad total de generación disponible de Saskatchewan es de unos 6,1 gigavatios, según el último informe anual de SaskPower, así que un campus de 1,2 gigavatios equivaldría aproximadamente a una quinta parte de toda la red de la provincia.

Solo los primeros 300 megavatios vienen de esa red, mediante una conexión industrial dedicada. Los 900 megavatios adicionales se generarían fuera de la red con centrales de gas natural desarrolladas para el proyecto, un arreglo que sigue la regla «Bring Your Own Power» del Marco de Centros de Datos de Saskatchewan, publicado en agosto. La provincia dice que el marco pretende evitar que los nuevos centros de datos tensionen la red y trasladen costes a los hogares.

Bell dice que las instalaciones usarán refrigeración en circuito cerrado que no consume agua municipal, y que el emplazamiento está lejos de zonas residenciales. Un informe de contexto provincial sobre la ampliación afirma que las familias y empresas de Saskatchewan no pagarán la energía adicional.

El cambio a generación de gas autosuministrada importa para las emisiones. La red de Saskatchewan ya es muy intensiva en combustibles fósiles: el gas natural aportaba cerca del 41 % de su electricidad y el carbón otro 21 % a mediados de 2025, según las cifras de SaskPower citadas por The Globe and Mail, con hidráulica, eólica y solar cubriendo casi todo el resto. Los 900 megavatios extra no mejorarían esa combinación, porque funcionan con gas natural construido específicamente para el emplazamiento y no con el suministro ya existente de la red.

La cifra de empleos, leída con cuidado

Los dos gobiernos y la empresa han descrito el impacto en el empleo de forma ligeramente distinta.

La nota de Bell dice que el desarrollo completo podría sostener entre 800 y 1.200 empleos de construcción, ingeniería y técnicos, hasta 600 puestos permanentes de operaciones y gestión, y hasta 3.000 empleos adicionales fuera del emplazamiento y en la comunidad «basándose en precedentes de otros mercados». La nota federal lo comprime en «4.500 empleos de calidad». La versión provincial enumera hasta 500 empleos permanentes ligados a las operaciones del centro de datos y la generación eléctrica, unos 3.000 puestos de seguridad, logística y mantenimiento, y alrededor de 100 puestos de gestión en una nueva sede de Bell AI Fabric en la zona de Regina.

Las discrepancias son de encuadre, no contradicciones. La cifra de 4.500 cuenta el pico de construcción y roles indirectos repartidos a lo largo de varios años y que dependen de que la obra avance fase a fase. El recuento permanente y en el emplazamiento se acerca más a 500 o 600. También conviene separar los empleos que crea Bell de los que crean sus inquilinos; el hardware de cómputo lo financian y poseen Cerebras y CoreWeave, no Bell.

Al crear una vía hacia 1,2 GW de capacidad de IA en Saskatchewan, Bell AI Fabric dará a gobiernos, empresas, investigadores e innovadores la base segura y soberana que necesitan para desplegar IA a escala y competir globalmente.

Soberanía y la letra pequeña

El argumento político de venta es la soberanía de los datos. Moe dijo que el proyecto «también reforzará la soberanía canadiense de los datos al mantener los datos canadienses aquí en casa, almacenados por una empresa canadiense y protegidos bajo las reglas canadienses». Carney lo planteó como una elección entre enviar datos al extranjero y construir capacidad «aquí mismo, en suelo canadiense, con energía canadiense y ley canadiense».

La letra pequeña complica ese relato. El memorando no es vinculante, y la propia Bell dice que el desarrollo avanzará por fases «a medida que se aseguren los compromisos de los clientes y sujeto a acuerdos comerciales, permisos, aprobaciones y las evaluaciones ambientales pertinentes». Los dos inquilinos ancla son empresas estadounidenses sujetas a la CLOUD Act de Estados Unidos, que puede obligar a las firmas estadounidenses a entregar datos independientemente de dónde se almacenen. Un análisis político en Policy Options sostuvo en abril que Saskatchewan no reveló ningún término vinculante que exigiera a Cerebras y CoreWeave quedarse, ni una cuota mínima de capacidad reservada a usuarios canadienses, ni garantías de rendimiento. Bell responde que una parte significativa del cómputo está reservada para cargas de trabajo soberanas.

Las críticas

La ampliación recibió críticas inmediatas de los Nuevos Demócratas, la oposición de Saskatchewan. La crítica de Tecnología e IA, Brittney Senger, dijo que el acuerdo llegó con «absolutamente cero consulta pública» y enumeró preguntas sin respuesta sobre de dónde saldrá la energía, el impacto ambiental y sobre el agua, quién se quedará con los empleos y qué asumirán los contribuyentes, informó SaskToday.

Esas preguntas tienen rastro documental. En su decisión de tarifas de septiembre, el Saskatchewan Rate Review Panel dijo que la previsión mejorada de SaskPower para 2026-27 se apoya en parte en las ventas de electricidad previstas del proyecto de Bell, y advirtió de que, si el calendario o los ingresos fallan, la subida de tarifas de 2027 podría ser de 1,5 a 2,5 puntos porcentuales más alta de lo propuesto, informó WestCentralOnline. El panel también recomendó que los clientes de centros de datos de IA asuman todos los costes y riesgos de servirles. SaskPower ha estado impulsando un programa de extensión de la vida del carbón de unos 2.600 millones de dólares mientras busca subidas de tarifas de casi el cuatro por ciento tanto en 2026 como en 2027, según los expedientes de la utility y el análisis de Policy Options.

No toda la respuesta local es negativa. Bell tiene un acuerdo con la George Gordon First Nation que cubre compras indígenas, desarrollo de la fuerza laboral y reutilización del calor residual, y alianzas con Saskatchewan Polytechnic y la Universidad de Regina. La provincia aprobó la ampliación bajo el Marco de Centros de Datos que publicó en agosto. El proyecto original de 300 megavatios es anterior a ese marco y no estaba sujeto a él, porque toma energía de la red en lugar de suministrarla él mismo. Ahora hay aproximadamente otras 30 propuestas de centros de datos en cola para su revisión bajo las nuevas reglas.

Esa tensión, entre ambición industrial y contribuyentes existentes, no es exclusiva de Saskatchewan. Alberta ha impulsado reglas de generación propia, Columbia Británica raciona el acceso mediante un proceso con cupo, Ontario avanza hacia una clase tarifaria separada para grandes cargas, e Hydro-Québec ha propuesto una tarifa específica para centros de datos.

Qué hay que vigilar

El memorando cambia el techo del proyecto, no su certeza. Las próximas pruebas reales son los compromisos de clientes más allá de los primeros 300 megavatios, las evaluaciones ambientales y los permisos, y si Bell firma suficientes inquilinos para justificar construir generación de gas natural a esa escala.

Tres cosas mostrarán si los 50.000 millones son más que una proyección. Hay que ver si el gasto directo de BCE sube de forma sustancial por encima de los aproximadamente 5.000 millones que implica su propia referencia por instalación, si la provincia publica la tarifa eléctrica industrial que pagará Bell y si los inquilinos con sede en Estados Unidos amplían sus compromisos el tiempo suficiente para mantener la capacidad llena. El propio encuadre de Bell es que la obra es por fases y guiada por la demanda de los clientes, lo que es una cobertura útil frente justamente al riesgo que describen sus críticos.

Foto de portada: el campus de Bell Canada en la Isla de las Monjas de Montreal, fotografiado por JasonParis y con licencia CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons.