La NASA activa el Instrumento de Gran Campo de 300 megapíxeles del Roman y revisa el coronógrafo

En la mañana del 11 de septiembre de 2026, los ingenieros que trabajan en el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA apagaron un calentador y dejaron que la cámara principal del observatorio se enfriara hacia el frío profundo que necesita para observar el cielo infrarrojo. Horas después, 18 detectores cobraron vida.

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El Instrumento de Gran Campo (WFI) es una cámara de 300 megapíxeles, y su activación marcó el momento en que el telescopio dejó de ser un conjunto de hardware en tránsito para convertirse en un instrumento capaz de tomar datos. La NASA describió el hito el 15 de septiembre de 2026. La misma actualización confirmó que el coronógrafo del Roman, diseñado para obtener imágenes de planetas, había superado una primera revisión de sus sistemas digitales, electrónicos y mecánicos.

Josh Schlieder, el científico del WFI en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, lo calificó de hito para los equipos que construyeron y probaron el hardware.

«Tras años de esfuerzo para construir y probar el instrumento en tierra, ahora tenemos la confirmación de que es operativo en el espacio. Es un hito enorme para el equipo de Goddard, nuestros equipos industriales de BAE Systems, Inc. y Teledyne, y nuestros centros científicos.» — Josh Schlieder, científico del Instrumento de Gran Campo, Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

El trabajo forma parte de una puesta en servicio que durará meses, mientras el Roman viaja aproximadamente un millón de millas hasta el segundo punto de Lagrange, L2. La NASA espera las primeras imágenes científicas para principios de 2027.

Una cámara de sondeo, no una cámara de retrato

La razón de ser del Roman se basa en la escala. Una sola imagen del WFI cubrirá una porción del cielo mayor que el tamaño aparente de la Luna llena, y a la vez resolverá detalles al nivel de telescopios espaciales como el Hubble. Los 18 detectores infrarrojos del instrumento suman una superficie sensible a la luz del tamaño aproximado de la pantalla de un portátil, y así es como la cifra de 300 megapíxeles cabe en una cámara que tuvo que sobrevivir a un lanzamiento y luego operar en el vacío.

Esa combinación de cobertura amplia y resolución nítida es lo que distingue a un telescopio de sondeo de un observatorio apuntado. El Hubble estudia blancos pequeños con un detalle extraordinario; el Roman está hecho para fotografiar enormes extensiones de cielo con rapidez y dejar que los astrónomos encuentren en ellas los objetos raros. La página de la misión describe un sondeo pensado para producir un mapa reutilizable del cosmos, más que un conjunto de imágenes únicas. El campo de visión es la cifra que explica la ambición. El Hubble capta una fracción diminuta de esa superficie en una sola exposición, y por eso armar un censo de galaxias con un telescopio apuntado lleva décadas. El Roman está diseñado para invertir su tiempo en la amplitud, reuniendo suficientes galaxias en sus sondeos para medir la geometría del universo como un patrón estadístico.

La ciencia avanza en tres direcciones amplias. La energía oscura, la presión desconocida que se cree que acelera la expansión del universo, solo aparece como un patrón estadístico en muestras enormes de galaxias y supernovas. Los planetas fuera del sistema solar surgen en masa cuando el telescopio observa millones de estrellas en busca del brillo revelador de un evento de microlente gravitacional. Y la estructura a gran escala del universo, la red de materia que se extiende entre las galaxias, se vuelve visible cuando un sondeo es lo bastante amplio para mostrar el patrón y no solo un hilo de él.

Diez días de secado y luego un encendido en frío

La activación fue menos una orden única que el final de una secuencia térmica deliberada. Antes de que el equipo pudiera encender los detectores, el instrumento pasó diez días secándose y descontaminándose, con los detectores mantenidos a unos menos 85 grados Fahrenheit (menos 65 grados Celsius). Eso es cálido para una cámara infrarroja, y el calor tenía un propósito: el agua y los restos de sustancias químicas adheridos a las superficies tenderían a marcharse por sí solos.

El frío importa por una segunda razón. Los detectores infrarrojos generan su propio calor, y un sensor caliente ahogaría la débil luz infrarroja de galaxias lejanas con su propio resplandor. El enfriamiento del WFI suprime ese fondo para que el instrumento pueda registrar señales más tenues que el hardware que lo rodea.

En la mañana del 11 de septiembre, el equipo apagó el calentador del instrumento y dejó que el WFI descendiera a menos 225 grados Fahrenheit (menos 143 grados Celsius). A esa temperatura pudieron encenderse los detectores. Más tarde esa noche, los ingenieros activaron el sistema de calibración. A la mañana siguiente, enviaron datos de prueba a través del instrumento y hasta los equipos en tierra.

El fin de semana trajo otras dos primicias. El sábado por la noche, el equipo accionó la rueda de elementos, el conjunto de filtros, prismas y otras ópticas que selecciona qué longitudes de onda llegan a los detectores y separa la luz de los objetos cósmicos en sus colores individuales. Era la primera vez que el mecanismo se movía sin gravedad. El domingo por la mañana, los ingenieros verificaron el mecanismo de enfoque, el sistema que mantendrá nítidas las cientos de miles de imágenes previstas.

Mientras tanto, los detectores siguieron enfriándose hacia una temperatura de funcionamiento final cercana a menos 300 grados Fahrenheit (menos 183 grados Celsius).

El coronógrafo revisa sus extremidades

El Roman lleva un segundo instrumento, el Instrumento Coronógrafo, concebido para demostrar tecnología capaz de obtener imágenes directas de planetas alrededor de otras estrellas suprimiendo el resplandor abrumador de una estrella. Es una demostración tecnológica y no un instrumento científico garantizado, pero su revisión temprana importa para las misiones que podrían seguir.

Los equipos del Centro de Mando del Coronógrafo en Caltech/IPAC, en Pasadena, California, confirmaron que pueden comunicarse con cada parte importante del instrumento: su software, el control térmico, los mecanismos, las cámaras y la aviónica que los acciona. En la práctica, eso significa que los operadores verificaron que pueden ordenar a distancia los mecanismos móviles que sostienen sus máscaras, filtros de color, lentes y prismas.

El coronógrafo funciona cerca de la temperatura ambiente, unos 72 grados Fahrenheit (22 grados Celsius), salvo por sus detectores. Ese diseño facilita las pruebas del hardware y coincide con las propiedades de los materiales de sus espejos deformables. Los ingenieros también confirmaron que el sistema térmico puede calentar el instrumento hasta su temperatura de funcionamiento.

«Ahora que esta prueba ha terminado, hemos estado descontaminando: permanecemos inactivos con los detectores calientes para que todo lo que está pegado a la superficie, como agua o restos de sustancias químicas, tienda a salir», dijo Eric Cady, ingeniero óptico que dirige la puesta en servicio del coronógrafo del Roman en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California. «Esto continuará durante 30 días, con paradas ocasionales para otras actividades tempranas de calibración.»

Dónde está el Roman y qué viene después

El Roman se lanzó el 30 de agosto de 2026 a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, y comenzó un viaje de aproximadamente un millón de millas hasta L2, un punto gravitatoriamente estable más allá de la Luna. El observatorio no tiene prisa por llegar antes de estar listo. La puesta en servicio es una secuencia de despliegues, activaciones, calibraciones y pruebas, y el reloj del sondeo principal de cinco años solo empieza cuando ese trabajo termina.

Los primeros resultados son alentadores. La NASA dijo que todas las evaluaciones del WFI confirmaron que el instrumento funciona como se esperaba, y que el control térmico del coronógrafo se comportó según lo diseñado. Una actualización separada de la misión del 14 de septiembre de 2026 informó de que el ahorro de combustible del lanzamiento y la trayectoria temprana duplicaría aproximadamente la vida útil potencial del observatorio, señal de que los planificadores piensan en décadas y no en años.

Para los astrónomos, el valor de la activación tiene menos que ver con una prueba concreta que con el hecho de que el mayor instrumento del Roman sobrevivió al lanzamiento y responde a las órdenes. Un telescopio de sondeo que no puede ser comandado es hardware inerte. Uno que se enciende, se enfría y devuelve datos de prueba ha entrado en el largo y metódico tramo que termina con un observatorio operativo.

Lo que las pruebas no muestran

La activación confirma el funcionamiento, no el rendimiento. Los detectores del Roman siguen enfriándose hacia su temperatura de operación, su óptica aún no está alineada y su sistema de guiado fino todavía no se ha encendido. Hasta que esos pasos se completen, nadie puede decir cuánto se acercará la misión a su sensibilidad de diseño ni con qué rapidez el sondeo alcanzará su profundidad prevista.

Tampoco hay resultados científicos todavía. La misión sigue en camino de publicar sus primeras imágenes científicas para principios de 2027, y las mediciones cosmológicas que justifican el coste del telescopio requerirán años de cielo acumulado. La activación es un punto de control en un calendario, no un descubrimiento.

Qué observar

Tres indicadores mostrarán cómo avanza la puesta en servicio en los próximos meses. El siguiente es la alineación y el enfoque: la NASA informará cuándo el Roman puede fijar blancos y concentrar la luz de las estrellas en puntos nítidos. Después llegan las primeras imágenes calibradas, la señal más temprana de la calidad de imagen del sondeo. La prueba decisiva llega con las primeras imágenes científicas, previstas para principios de 2027, cuando el amplio campo del Roman demuestre la nitidez que promete su diseño o revele dónde se queda corto el hardware.

Por ahora, el hecho inmediato es más simple. Una cámara construida para mirar fijamente a miles de millones de galaxias abrió los ojos, y el equipo que pasó años ensamblándola supo que funciona.

Crédito: Imagen de portada, «Roman Wide Field Instrument Fully Integrated at Ball Aerospace», del Scientific Visualization Studio de la NASA (Courtney A. Lee, Scott Wiessinger). Dominio público; no requiere crédito. El material audiovisual de la NASA por lo general no está sujeto a derechos de autor en Estados Unidos.