SpaceX lanza la CRS-35 con el último par de paneles solares desplegables de la ISS

SpaceX lanzó el 13 de octubre de 2026 la 35.ª misión de Servicios de Reabastecimiento Comercial de la NASA a la Estación Espacial Internacional, enviando un Falcon 9 desde la plataforma 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, a las 6:33 a. m. EDT (1033 UTC). Según el informe de lanzamiento de Spaceflight Now, la Cargo Dragon transportaba más de 6.300 libras (unos 2.860 kilogramos) de material científico y suministros, incluido el cuarto y último par de paneles solares desplegables de la estación. El vuelo es la última pieza de una mejora de energía que la NASA ha ensamblado durante varios años, y llega a una estación que la agencia pretende retirar.

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El lanzamiento, en secuencia

• Despegue. El Falcon 9 partió de la plataforma 40 a las 6:33 a. m. EDT (1033 UTC) del 13 de octubre.
• Regreso del propulsor. El propulsor de primera etapa, con número de cola B1096, hizo su octavo viaje al espacio y aterrizó en la Zona de Aterrizaje 40 menos de 7,5 minutos después del despegue, produciendo un estruendo sónico en todo el puerto espacial.
• Separación de la nave. La Cargo Dragon C211 se separó de la etapa superior unos dos minutos después y comenzó un viaje de dos días hacia la estación.
• Acoplamiento. Estaba previsto que la cápsula se acoplara al puerto orientado al espacio del módulo Harmony en la mañana del jueves 15 de octubre. El astronauta de la NASA Anil Menon y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Joshua Kutryk supervisarán su llegada, según el blog de la Estación Espacial de la NASA.
• Estancia. Se espera que la Dragon pase alrededor de un mes acoplada a la estación.

Un propulsor en su octavo vuelo es rutina en 2026, pero los detalles siguen describiendo el sistema. B1096 despegó y aterrizó dentro de una ventana en la que un cohete de un solo uso habría tardado mucho más en prepararse, y el regreso a una plataforma terrestre en lugar de a un barco no tripulado en el mar es lo que envió el estruendo sónico por todo el puerto espacial. La reutilización es la razón por la que una corrida de reabastecimiento ahora se lee como una pieza normal de la logística.

La misión fue el 35.º vuelo bajo el programa de Servicios de Reabastecimiento Comercial de la NASA con SpaceX, y el avance de lanzamiento publicado por Spaceflight Now lo enmarcó en torno al hardware de la bodega no presurizada más que al compartimento de carga. Ese hardware es el objetivo del vuelo. El programa transporta dos tipos de carga: los experimentos y suministros de tripulación que pasan por las escotillas de la estación dentro de la cabina presurizada, y el hardware de gran tamaño que viaja en la bodega no presurizada, abierta al espacio durante todo el trayecto. Un par de paneles solares necesita ese espacio, y por eso volaron en la bodega en lugar de sujetos en el interior.

El último par de paneles desplegables

En el interior de la bodega no presurizada de la Dragon viajaban dos paneles solares desplegables de la ISS (iROSA, por sus siglas en inglés) fabricados por Redwire Space. Cada uno puede proporcionar más de 20 kilovatios de potencia durante más de 10 años, y este es el cuarto y último par. Junto con los ocho paneles solares originales, más grandes, los nuevos paneles completan la ampliación del sistema de energía de la estación. Redwire fabricó el hardware, y este par es el último de la ampliación que la NASA prevé lanzar.

La NASA no envió los paneles con una caminata espacial ya reservada para instalarlos. En su lugar, la agencia preparó el trabajo con una serie de caminatas espaciales anteriores, y los nuevos paneles se montarán en la estación en futuras caminatas espaciales, una vez comprobado su estado tras el lanzamiento.

«Ha sido todo un viaje. La gente quizá recuerde que en 2017 lanzamos la ROSA en la CRS-11 y ahí es realmente donde demostramos este enfoque innovador para desplegar un panel solar.» — Gaurang Patel, gerente de integración de operaciones del programa de órbita terrestre baja de la NASA, 13 de octubre de 2026

Hablando después del lanzamiento, Patel situó la CRS-35 al final de una línea que comenzó con un único artículo de prueba. Lo que voló en 2017 demostró el concepto de despliegue. Lo que llegó en la bodega esta semana es hardware de producción, el último incremento de un programa que comenzó como una demostración.

Por qué una estación que se dirige a su retirada todavía necesita paneles nuevos

La pregunta obvia es por qué la NASA sigue añadiendo capacidad a un laboratorio que planea desmantelar. La energía es una restricción fija en una estación espacial, y acumular los paneles ha sido un proyecto de años. La formulación que usa la NASA es precisa: este par completa la ampliación del sistema de energía en lugar de sustituirlo. Los ocho paneles originales, más grandes, se quedan donde están. La estación termina su servicio con más capacidad de generación que con la que empezó.

En una estación, la capacidad eléctrica es el recurso del que tira cualquier otro sistema. Más capacidad significa que pueden funcionar más experimentos a la vez y más margen para el hardware que mantiene vivo el puesto hasta el día de su retirada. Los sistemas de la estación, sus racks científicos y su hardware de soporte vital se abastecen todos de la misma fuente, así que los kilovatios extra se traducen en holgura en todo el puesto. Ese es el argumento para terminar el programa de paneles aunque la agencia planee el final de la estación.

La segunda razón aparece en el destino futuro de la tecnología. Una versión del diseño ROSA ayudará a alimentar el Space Reactor 1 Freedom de la NASA, llamado SR-1 Freedom, cuando se lance en 2028. Es una nave de propulsión nuclear, no solar, y la misma arquitectura desplegable se está adaptando para ella, lo que lleva el diseño mucho más allá de la estación. Un mecanismo de despliegue ya demostrado en la estación es un punto de partida de menor riesgo para un vehículo nuevo que un enfoque desde cero.

Leídos juntos, los dos programas muestran que la estación ha servido como banco de pruebas. La NASA traslada una arquitectura desplegable que ya ha volado a un vehículo nuevo con una fuente de energía distinta y un destino distinto, en lugar de empezar de nuevo.

Un experimento con vidrio y una articulación de brazo guardada

La bodega es solo una parte de lo que entregó la CRS-35. La Dragon también transportaba equipo para más de 40 estudios científicos, incluidos experimentos de biología y ciencia de plantas, y pruebas de un nuevo tipo de vidrio hecho con elementos más pesados. La Dra. Liz Warren, científica jefa adjunta de la NASA dentro de su Oficina de la ISS, describió el material en unas declaraciones sobre el experimento: «El vidrio no convencional está hecho con elementos más pesados que tradicionalmente no se usan para formar vidrio. Estos vidrios no convencionales podrían tener propiedades notables, como índices de refracción superiores al del diamante, mayor resistencia a romperse e incluso la capacidad de contraerse en lugar de expandirse al calentarse».

Esas son propiedades potenciales en investigación, no resultados. Warren describió lo que los investigadores esperan encontrar y no lo que han encontrado, y el resultado del experimento llegará más adelante. Leída frente a su lista, los usos candidatos van desde componentes ópticos, donde importarían un alto índice de refracción y la resistencia a romperse, hasta piezas que tienen que mantener su forma a través de cambios de temperatura, que es donde entra el comportamiento de contracción.

El vuelo también transportaba un aparato con forma de concha construido para alojar la articulación defectuosa del Canadarm2 que se retiró durante una caminata espacial el 30 de junio de 2026. Devolver la articulación a tierra permite a los ingenieros examinar qué falló en un brazo robótico del que la estación aún depende para el mantenimiento y para capturar vehículos visitantes. La concha mantiene el hardware contenido y protege la articulación en el viaje de vuelta.

Salvedades

Varias cosas sobre la CRS-35 se afirman en lugar de demostrarse. Las cifras de potencia, más de 20 kilovatios por panel y una vida útil de más de 10 años, son especificaciones de Redwire y la NASA, no mediciones desde la órbita. Los paneles no producirán energía hasta que se instalen, y no se ha programado ninguna caminata espacial de instalación, porque el plan depende primero de una comprobación de estado.

El horario de acoplamiento era el previsto en el momento del lanzamiento, y las llegadas de la Dragon pueden variar. Los totales de la misión, incluidas las 6.300 libras de carga y el recuento de más de 40 estudios, proceden de los reportajes de lanzamiento de Spaceflight Now y Space.com. El resultado del experimento con vidrio es desconocido; Warren describió las propiedades que los investigadores esperan ver. Y el vínculo con el SR-1 Freedom es un plan declarado de la NASA para un lanzamiento en 2028, no una transferencia de hardware ya completada.

Qué hay que vigilar

Tres fechas y un resultado importan a partir de aquí. La primera es el acoplamiento, previsto para la mañana del 15 de octubre, cuando Menon y Kutryk observarán la llegada de la Dragon. La segunda es la comprobación de estado de los paneles y las caminatas espaciales que siguen, ya que los paneles no hacen nada hasta que los astronautas los atornillen a la viga de energía de la estación. La tercera es 2028, cuando está previsto que vuele el SR-1 Freedom y el linaje ROSA pase a una nave de propulsión nuclear. El único resultado es el del vidrio: si los elementos más pesados producen un material con las propiedades que describió Warren, o simplemente otro punto de datos.

Por ahora el hito es más estrecho que la estrategia que lo rodea. Un Falcon 9 voló por octava vez con un solo propulsor, una Dragon comenzó un viaje de dos días y los dos últimos paneles desplegables que se añadirán jamás a la Estación Espacial Internacional dejaron el suelo.

Crédito de imagen: una vista a lo largo de un par de paneles solares desplegables de la Estación Espacial Internacional, fotografiada durante una caminata espacial del 18 de marzo de 2026. Crédito: NASA/Jessica Meir, dominio público, vía Wikimedia Commons.