SpaceX realiza su misión Falcon número 700 y completa la constelación O3b mPOWER de SES

Un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó del Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 2:49 p. m. EDT del domingo (18:49 GMT), con los tres últimos satélites de la constelación O3b mPOWER de SES rumbo a la órbita terrestre media. La misión fue el vuelo número 700 en la historia de la familia de cohetes Falcon de SpaceX y el lanzamiento orbital número 107 de la compañía en lo que va de 2026.

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La página de la misión de SpaceX indicaba una ventana de 87 minutos que abría a las 2:49 p. m. ET, con una oportunidad de reserva el lunes 14 de septiembre. El despegue se produjo al inicio de esa ventana.

Los tres satélites, construidos por Boeing, se separaron unos 33,5 minutos después del lanzamiento a una altitud de unos 8.000 kilómetros (5.000 millas), liberados a lo largo de una secuencia de 14 minutos, según informó Space.com. La primera etapa, en su vuelo número 29, aterrizó en la barcaza no tripulada A Shortfall of Gravitas en el Atlántico poco menos de nueve minutos después del despegue. Antes había apoyado las misiones Ax-2, Euclid, Ax-3, CRS-30 y SES ASTRA 1P, el vuelo de carga NG-21 de la NASA y 22 misiones Starlink.

Una familia que empezó con dos éxitos en cinco intentos

Setecientos es menos una hazaña puntual que una medida de la distancia recorrida. La familia Falcon comenzó en marzo de 2006 con el Falcon 1, un cohete pequeño de desarrollo privado que voló cinco veces y alcanzó la órbita dos. Sus tres primeros intentos fracasaron. El cuarto, en septiembre de 2008, tuvo éxito y mantuvo viva a la compañía. El Falcon 9 llegó en 2010 y desde entonces ha realizado la gran mayoría de los vuelos de la familia. El Falcon Heavy, el único otro miembro aún activo, ha despegado 13 veces.

La cadencia que hay detrás del hito es la cifra más llamativa. El lanzamiento de O3b mPOWER fue el vuelo 105 del Falcon 9 en 2026 y la misión orbital 107 de SpaceX en el año, con el Falcon Heavy a cargo de las otras dos. Eso supone una misión cada dos días y medio aproximadamente de un solo proveedor, un ritmo que habría parecido imposible cuando el Falcon 1 apenas lograba alcanzar la órbita. Los primeros 100 vuelos de la familia se repartieron a lo largo de más de una década; los 600 siguientes llegaron en una fracción de ese tiempo.

La etapa propulsora en el centro de la aritmética

La reutilización es lo que hace posible ese ritmo. La primera etapa que voló el domingo ya había volado 28 veces, y SpaceX la recuperó de nuevo. Un propulsor que antes se habría desechado tras un único vuelo es hoy un activo reutilizable con historial de mantenimiento, y cada recuperación reduce el coste marginal del siguiente lanzamiento. Esa economía, más que cualquier diseño concreto de vehículo, es lo que permitió a SpaceX pasar de unas pocas docenas de lanzamientos al año a más de 100.

Este propulsor concreto no es un poseedor de récord absoluto, ya que SpaceX ha volado etapas individuales en más misiones, pero se sitúa cerca de la cima de la flota y demuestra lo comunes que se han vuelto los recuentos de vuelos muy altos. El manifiesto público de la compañía trata un vuelo número 29 como una línea más, no como un titular.

Qué hace realmente O3b mPOWER

Los satélites que cerraron la misión pertenecen a un rincón más discreto de la economía espacial que la red de banda ancha Starlink que SpaceX opera para sí misma. SES, con sede en Luxemburgo, construyó O3b mPOWER como un sistema de segunda generación en órbita terrestre media para clientes empresariales, gubernamentales, de movilidad y de telecomunicaciones. La órbita terrestre media, a unos 8.000 kilómetros, se sitúa por encima de la órbita terrestre baja que usan la mayoría de las megaconstelaciones de banda ancha y por debajo del cinturón geoestacionario.

Esa altitud es un compromiso deliberado. Es lo bastante alta para que una flota modesta cubra la mayor parte del planeta, y lo bastante baja para que las señales eviten el viaje de ida y vuelta de aproximadamente un cuarto de segundo hasta la órbita geoestacionaria. La compañía presenta el resultado como una latencia baja y predecible combinada con un gran caudal, con capacidades que van desde decenas de megabits por segundo hasta varios gigabits por segundo entregados a un solo emplazamiento. Boeing construyó cada nave, de unos 1.700 kilogramos cada una.

El trío del domingo, los satélites undécimo, duodécimo y decimotercero, se suma a los 10 que ya están en órbita. SpaceX ha lanzado todos los satélites de la constelación, en seis vuelos del Falcon 9 desde diciembre de 2022. Los tres lanzados el domingo entrarán en servicio, previsiblemente, a mediados de 2027, tras la elevación de órbita y las comprobaciones.

El programa no ha seguido una línea recta. Antes de los lanzamientos del quinto y sexto satélites, los ingenieros detectaron un problema eléctrico que afectaba tanto a la capacidad de banda ancha como a la vida útil prevista de las naves, según informes del sector. Los satélites 7 a 11 se modificaron para compensarlo, y el trío final continúa esa versión revisada. Completar la constelación es el final de un proceso más largo de lo que sugiere la palabra «completa».

Un mercado con un operador dominante

El hito llega a un mercado de lanzamientos que la propia SpaceX ha remodelado. En 2026 la compañía realiza la mayoría de las misiones orbitales del mundo, la mayor parte para su propia constelación Starlink, y su reutilizable Falcon 9 marca el precio y el calendario que los competidores deben igualar. Los rivales han respondido con cohetes propios. El Electron de Rocket Lab sigue atendiendo a clientes dedicados de satélites pequeños, y la europea Isar Aerospace alcanzó la órbita desde suelo noruego a principios de septiembre, algo inédito para un lanzador europeo de desarrollo privado.

Aun así, la brecha es amplia, y se ensancha en volumen en lugar de estrecharse. Un operador de constelaciones que elige proveedor de lanzamiento en 2026 lo hace en un mercado donde una empresa puede ofrecer un vuelo cada pocos días y un historial de cientos de éxitos consecutivos, mientras la mayoría de las alternativas todavía demuestran fiabilidad básica. Ese desequilibrio es el telón de fondo práctico del vuelo 700. La cifra es un hito corporativo, pero también describe la forma de una industria.

Starlink es la razón del ritmo. La gran mayoría de los lanzamientos del Falcon 9 en 2026 han transportado los propios satélites de banda ancha de la compañía y no un cliente externo que paga, y esa demanda interna da a SpaceX una cadencia que ningún operador externo puede igualar. La cifra de 107 misiones mide, por tanto, tanto un negocio verticalmente integrado como un proveedor de lanzamiento competitivo, en el que SpaceX es su propio y mayor cliente.

El contrapeso previsto es Starship. El vehículo de nueva generación de SpaceX está pensado para elevar cargas mucho más pesadas y, con el tiempo, volar con reutilización completa, y la compañía prepara el vuelo 14 desde Starbase, Texas, previsto para no antes del 18 de septiembre. Según la planificación del espacio aéreo de la FAA, ese día hay una ventana principal de 12:15 a 14:14 UTC, con las mismas horas reservadas como respaldo el 19 de septiembre. SpaceX no ha confirmado formalmente la fecha.

Se espera que la misión sea el primer vuelo de Starship que coloque satélites en una órbita terrestre baja estable, con un lote de naves Starlink. Si lo consigue, llevaría al programa de los vuelos de prueba al servicio operativo, del que dependen los planes a más largo plazo de la compañía.

Lo que el hito no resuelve

Conviene tener presentes dos matices.

El primero es que un hito de lanzamientos no es, por sí solo, un hito tecnológico. Setecientos vuelos del Falcon demuestran fiabilidad y capacidad de fabricación. Dicen mucho menos sobre cómo serán los próximos 700. El Falcon 9 es un vehículo maduro que vuela un perfil de misión bien conocido, y las partes del futuro de SpaceX que siguen siendo realmente inciertas, entre ellas la reutilización completa, el repostaje en órbita y la economía de un vehículo muy grande, no se responden con otro lanzamiento rutinario de telecomunicaciones.

El segundo es la fecha de Starship. El objetivo del 18 de septiembre aparece en la planificación federal del espacio aéreo, lo que demuestra que los preparativos han avanzado lo suficiente para que los reguladores programen en torno a un lanzamiento. No es un compromiso de lanzamiento de SpaceX y puede moverse por el tiempo, el hardware o la zona de lanzamiento. Hay que tratar el día como previsto, no como confirmado.

Está también la cuestión de si completar O3b mPOWER cambia la suerte de SES tanto como sugiere la palabra «completa». Los tres satélites nuevos no estarán operativos hasta mediados del año próximo, tras la elevación de órbita y las pruebas. Terminar la flota es un hito, pero los ingresos dependen de que los clientes contraten esa capacidad.

Qué hay que observar

• Si SpaceX confirma una fecha para el vuelo 14 de Starship, y si el lanzamiento se produce dentro de la ventana de la FAA. El primer despliegue de satélites en una órbita estable sería la señal más clara hasta ahora de que Starship avanza hacia misiones remuneradas.
• Si la constelación O3b mPOWER terminada se traduce en nuevos contratos gubernamentales y de movilidad para SES. La órbita media ha encontrado un nicho donde el rendimiento garantizado importa más que el precio por bit por el que compiten los operadores en órbita baja.
• Si los rivales reducen la brecha de cadencia. Que un cohete europeo alcance la órbita y que exista un manifiesto constante de satélites pequeños son avances, pero el centro de gravedad del mercado lo sigue marcando el ritmo de vuelo del Falcon.

Por ahora, el lanzamiento Falcon número 700 es el tipo de récord fácil de pasar por alto, porque llegó un domingo por la tarde sin apenas dramatismo. El cohete voló, los satélites se desplegaron, el propulsor regresó. Esa rutina es el logro: un lanzamiento que casi nadie notó, a un ritmo que hace una década habría sido un titular.

Imagen de portada: «Falcon 9 B1060 Final Flight» de Jerelrocketpics, Wikimedia Commons, dominio público.