SpaceX lanza Starfall por segunda vez y no dice cómo terminó

A las 07:04 EDT del martes (11:04 UTC), un Falcon 9 despegó del Complejo de Lanzamiento 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral con 32 cargas útiles. Treinta y una pertenecían a clientes. La trigésima segunda era Starfall, la cápsula de retorno no tripulada de SpaceX, que volaba por segunda vez.

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El lanzamiento estaba previsto para el lunes y se retrasó un día por el mal tiempo en la zona de recuperación del propulsor. El 45.º Escuadrón Meteorológico había pronosticado un 90 por ciento de probabilidades de condiciones aceptables para el martes. La primera etapa, el propulsor B1085 en su 19.º vuelo, aterrizó en el barco no tripulado A Shortfall of Gravitas unos nueve minutos después del despegue. Spaceflight Now, en su previa del vuelo, señaló que un aterrizaje exitoso sería el 167.º en ese barco y el 672.º aterrizaje de un propulsor Falcon en total.

Las cargas de clientes se desplegaron a lo largo de unas dos horas, a partir de unos 57 minutos después del lanzamiento. Starfall debía separarse en último lugar, alrededor de dos horas y 48 minutos después del despegue, informó Space.com. La cobertura en directo de Spaceflight Now se actualizó para decir que todas las cargas de clientes se habían desplegado. La compañía no ha dicho nada sobre el despliegue, la reentrada o la recuperación de Starfall.

Una cápsula construida para el viaje de bajada

Starfall es un disco. La evaluación ambiental de la FAA, todavía la descripción pública más detallada del vehículo, lo sitúa en unos 0,75 metros (2,5 pies) de altura y 3,1 metros (10,2 pies) de diámetro, con una masa de aproximadamente 2.100 kg (4.600 libras) y espacio para hasta 1.000 kg (2.200 libras) de carga útil. Spaceflight Now resumió esas cifras cuando se anunció la misión. La entrada de Wikipedia añade un volumen de carga de 2,5 por 1,5 por 0,5 metros y una masa cargada de unos 3.100 kg.

Su trabajo es traer cosas de vuelta. SpaceX enmarca el mercado como investigación en microgravedad y fabricación en el espacio: experimentos o tandas de producción que se benefician de la ingravidez, enviados en un lanzamiento y devueltos en otro. Zachary Luppen, ingeniero de cadena de suministro de aviónica en SpaceX, defendió la idea en la retransmisión de la compañía del 23 de junio. «Como se ha demostrado en la Estación Espacial Internacional, hay una enorme oportunidad de beneficiar la vida aquí en la Tierra mediante la investigación en microgravedad y la fabricación en el espacio», dijo, según informó Spaceflight Now.

A más largo plazo, SpaceX habla de entrega de carga punto a punto: una cápsula que baja cerca de donde se necesita la carga y no de donde despegó el cohete. Sigue siendo una intención, no un servicio. La conexión con Starship también importa. Starship está pensado para llevar varias unidades de Starfall a la vez, lo que permitiría a un solo lanzamiento crear varias oportunidades de retorno. El resumen de Wikipedia del diseño describe una placa superior con propulsores de maniobra, un escudo térmico que se desprende antes de un amerizaje asistido por paracaídas, y equipos de recuperación que recogen la cápsula, el escudo térmico y los paracaídas.

El primer vuelo llegó el 23 de junio de 2026, en un Falcon 9 desde el Cabo. SpaceX lo hizo con discreción. La compañía no reveló que Starfall iba a bordo hasta cerca del lanzamiento, mostró solo una recreación del vehículo y no dijo durante la retransmisión cuándo se separaría, señaló Spaceflight Now. Eso hace que el segundo vuelo sea distinto en un aspecto: Starfall voló en una misión donde su presencia era pública de antemano, dentro de un conjunto de cargas de clientes, en un lanzamiento compartido construido alrededor de naves de otras empresas.

Qué más viajó a bordo

Bandwagon es la línea de lanzamientos compartidos de SpaceX para órbitas de inclinación media, alrededor de 45 grados, que sitúa las cargas en una traza terrestre distinta de las misiones Transporter sincrónicas con el sol. Bandwagon-5 fue el quinto vuelo dedicado de esa serie. Exolaunch, el integrador de la misión, incluyó en el manifiesto 20 de las 31 cargas de clientes.

El manifiesto estaba cargado de satélites que escuchan y navegan. HawkEye 360, de Virginia, envió cuatro satélites de monitorización de radiofrecuencia. Xona Space Systems, de California, envió seis satélites de navegación. Iceye, una empresa finlandesa, envió cuatro naves que Spaceflight Now describió como satélites de comunicaciones. Iceye es más conocida por la observación de la Tierra con radar, y la redacción del informe es la que consta. El satélite de observación de la Tierra Pelican-12, de Planet, también iba a bordo, según Space.com.

Otras dos cargas merecen atención porque están en el mismo negocio que Starfall. Varda Space Industries llevó W-7, una cápsula de retorno de aproximadamente un tercio del tamaño de Starfall. A pesar del nombre, es la novena cápsula de reentrada de Varda, después de W-8 y W-9 en Transporter-18 a principios de octubre. W-7 lleva el fármaco contra el cáncer Protac. «En microgravedad, las moléculas pueden cristalizar de forma distinta a como lo hacen en la Tierra, produciendo potencialmente formas cristalinas con mejores propiedades, incluida una mejor solubilidad», escribió Varda antes del lanzamiento, según Spaceflight Now. El argumento de la compañía es que un fármaco fabricado en órbita puede ser más fácil de formular, y que la única manera de saberlo es traer muestras a casa.

Portal Space Systems llevó Starburst-1, una nave de 260 kg construida para maniobras orbitales con espacio para hasta 50 kg de carga de clientes. Portal dice que la demostración está financiada íntegramente por la compañía para probar la capacidad antes de misiones de clientes, que publicita desde 2027.

El silencio es la historia

En el momento de publicar, casi trece horas después del despegue, SpaceX no había emitido ninguna declaración sobre la reentrada o la recuperación de Starfall. La cobertura especializada del lanzamiento, incluido el reportaje de SpaceNews resumido por AIAA, describió el ascenso y el manifiesto. No hubo confirmación del amerizaje, ni fotografía de una cápsula en el agua, ni nota sobre el escudo térmico. El hueco no es prueba de fallo. Sí es, sin embargo, inusual en una compañía que retransmite en directo los aterrizajes de propulsores y publica páginas de misión en cuestión de horas.

Hay dos lecturas disponibles. La primera es que SpaceX trata Starfall como un artículo de prueba y hablará cuando tenga algo que valga la pena decir, más o menos como gestionó el vuelo de junio. La segunda es que el vuelo no salió según lo previsto, y el silencio es la respuesta por defecto a un mal resultado. Nada en el registro público separa ambas.

Una cápsula de reentrada solo es útil si vuelve en un estado por el que alguien esté dispuesto a pagar. Es lo único que este vuelo aún no ha mostrado en público.

La distinción importa porque Starfall no es un proyecto científico con un artículo al final. Es infraestructura para un mercado al que SpaceX quiere servir. Un cliente que envía un experimento farmacéutico o un lote de fibra óptica necesita saber cuáles son las probabilidades de que la cápsula llegue, de que las muestras estén intactas y de que se cumpla el calendario. Los vuelos de prueba son donde se establecen esas probabilidades. Un vuelo de prueba con una carga no revelada y un resultado sin confirmar no produce ninguna evidencia que un cliente pueda usar.

El ángulo regulatorio lo agudiza. La campaña de dos vuelos se estructuró para validar la reentrada, el amerizaje y la recuperación antes de las revisiones de licencia de seguridad. Si el resultado del segundo vuelo es desconocido, también lo es el estado de esa campaña. Un tercer vuelo sugeriría que el segundo no cerró la pregunta. No se ha anunciado ningún tercer vuelo.

El tramo de vuelta como negocio

El negocio de SpaceX se construyó sobre el viaje de subida. Devolver carga a escala es un mercado más pequeño y más difícil de entrar, porque el vehículo tiene que sobrevivir a la atmósfera y luego ser encontrado. Las cápsulas que amerizan necesitan barcos, tripulaciones y un estado del mar que colabore. La evaluación de la FAA sitúa el punto típico de amerizaje a unos 1.300 km (810 millas) al oeste de Estados Unidos o México, que está muy lejos de un puerto.

Varda tiene un historial más largo con cápsulas de retorno comerciales que el programa Starfall de SpaceX, en un sentido más estrecho. W-7 es su novena cápsula, y ya ha volado tres en un mes. Ese ritmo es la evidencia pública más clara de que devolver material desde la órbita puede volverse rutinario. La ventaja de SpaceX es la capacidad. Un lanzamiento compartido de Falcon 9 ya vuela cada pocas semanas, y un Starship podría llegar a llevar varias cápsulas Starfall de una vez.

Hay un telón de fondo financiero, aunque no conviene sobreinterpretarlo. SpaceX es ahora una empresa cotizada que cotiza como SPCX. Reuters informó el 19 de octubre de que las acciones rondaban los 146 dólares, un 8 por ciento por encima del precio de la salida a bolsa de junio de 2026, con un objetivo mediano a doce meses de 221 dólares. Seeking Alpha señaló que los inversores esperaban resultados cuando despegó el lanzamiento de Starfall. Una prueba de una cápsula no moverá esa historia. El tramo de vuelta es una pieza pequeña de una compañía valorada sobre todo por la cadencia de lanzamientos, Starlink y Starship.

Qué muestra y qué no muestra el registro

Empezar por el resultado. Nada de lo aquí expuesto establece que Starfall reentrara, que amerizara o que fuera recuperada. Los hechos confirmados son el lanzamiento, los despliegues de clientes y el aterrizaje del propulsor. Cualquier afirmación más allá de eso no está verificada.

La carga es el segundo hueco. SpaceX no ha dicho qué llevaba Starfall, si es que llevaba algo. Eso coincide con el vuelo de junio, y significa que esta misión no puede juzgarse como una demostración para clientes, solo como una prueba de vehículo.

Luego está la especificación. Las cifras de dimensiones y capacidad proceden de una evaluación ambiental de la FAA y de la recopilación que hace Wikipedia de ella, no de una ficha técnica de SpaceX. Pueden ser exactas y aun así estar incompletas. La idea de la carga punto a punto es una intención declarada sin cliente anunciado ni fecha anunciada.

Nada de eso hace que el vuelo carezca de importancia. Un segundo vuelo es la forma en que un primer vuelo deja de ser una anomalía. Junio demostró que Starfall podía lanzarse. Este debía demostrar que podía lanzarse otra vez, en la misión de otro, junto a otras 31 cargas, sin que todo girara en torno a Starfall.

El registro público termina con los despliegues de clientes. La parte interesante ocurre después, fuera del alcance de las cámaras, cuando un pequeño objeto con forma de disco se encuentra con la atmósfera a velocidad orbital y sobrevive o no. SpaceX lo sabrá en cuestión de horas. Todos los demás esperan una frase.

Imagen de portada: fotografía de la Fuerza Espacial de EE. UU. de Gwendolyn Kurzen, dominio público. La foto muestra el primer lanzamiento de demostración de Starfall el 23 de junio de 2026.