SpaceX fija el 22 de septiembre para el primer vuelo orbital de Starship y su primera carga de pago
SpaceX apunta al 22 de septiembre para el primer vuelo orbital de Starship, una misión de unas diez horas que desplegaría por primera vez 26 satélites Starlink V3.
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SpaceX dijo el 15 de septiembre que apunta al 22 de septiembre para el primer vuelo orbital de Starship, la decimocuarta prueba del vehículo y la primera destinada a colocar una carga útil en una órbita cerrada alrededor de la Tierra en lugar de seguir un arco suborbital. Una ventana de lanzamiento de 75 minutos se abre a las 7:15, hora del centro (12:15 UTC) desde Starbase, en el sur de Texas, con la misma ventana reservada el 23 de septiembre como respaldo. La empresa señala que el intento está pendiente de aprobación regulatoria.
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El perfil de la misión es el más ambicioso hasta ahora para el programa. Tras la separación de etapas, el propulsor Super Heavy B21 realizará un encendido de retorno y otro de aterrizaje en el golfo de México, una secuencia modificada respecto al vuelo anterior. La nave 41, la etapa superior, encenderá después sus motores Raptor Vacuum para alcanzar una velocidad orbital de unos 7,8 kilómetros por segundo, entrará en una órbita a unos 275 kilómetros de altura, completará seis revoluciones en una misión de casi diez horas, desplegará su carga de satélites, ejecutará un encendido de desorbitado con un solo motor Raptor y reentrará para un amerizaje controlado en el océano Pacífico al oeste de Chile, según la descripción de la misión.
Ninguna de las dos etapas será capturada. SpaceX ha recuperado el Super Heavy con los brazos «palillos chinos» de la torre de lanzamiento en tres ocasiones, pero nunca se ha intentado atrapar una nave y no está previsto en este vuelo. Ambos vehículos amerizarán en el océano.
Un vuelo con ingresos, no solo una prueba
La carga útil es la parte que cambia la economía. El vuelo 14 transporta 26 satélites Starlink V3 de producción, la generación más grande de naves de banda ancha diseñada para lanzarse a bordo de Starship. El director financiero de SpaceX, Bret Johnsen, dijo a los inversores en una conferencia de Goldman Sachs el 10 de septiembre que el vuelo sería «un vuelo generador de ingresos» precisamente porque esos satélites se incorporarán a la constelación activa.
Ese encuadre importa para un programa que ha pasado más de tres años volando prototipos de prueba. Veintiséis satélites son una fracción pequeña de los miles que opera Starlink, pero la propuesta de valor de Starship se basa en desplegar satélites V3 en volumen a un coste por kilogramo que Falcon 9 no puede igualar. Una inserción orbital y un despliegue exitosos serían el primer dato operativo de ese argumento.
Tres de los 26 satélites han sido modificados con cámaras apuntando al escudo térmico de la nave. SpaceX pretende usar las imágenes para estudiar el comportamiento de las losetas durante y después del despliegue, alimentando el mismo problema que ha dominado las pruebas de reentrada del programa.
El escudo térmico sigue siendo lo difícil
La secuencia de reentrada es donde se concentra el riesgo de la misión. SpaceX ha introducido varios cambios en el sistema de protección térmica a partir de los datos del vuelo anterior, según su página de la misión. Entre ellos hay mecanismos de retención adicionales en las losetas identificadas como más propensas a desprenderse durante el ascenso, arreglos en las zonas donde el plasma podía fluir por detrás de las losetas, y un diseño curvo de loseta en algunas regiones que ha demostrado reducir el calentamiento en los huecos entre losetas. Dos losetas recuperadas de la nave anterior, la nave 40, vuelven a volar en la nave 41, la primera reutilización de losetas del programa.
Los cambios del propulsor abordan un fallo concreto. En el vuelo anterior, el propulsor Super Heavy utilizó los 33 motores en su encendido de retorno por primera vez, pero los tres motores centrales mostraron signos de obstrucción por hielo en la fase terminal, lo que terminó el encendido antes de tiempo. El propulsor encendió después 8 de los 13 motores previstos para su encendido de aterrizaje y realizó un amerizaje brusco. El propulsor que vuela este mes incorpora cambios de hardware para mejorar el filtrado de los motores y cambios de software para mejorar la fiabilidad del reencendido.
El perfil orbital también eleva el listón para los reguladores. En un vuelo suborbital, la Administración Federal de Aviación analiza qué ocurre si falla la propulsión sobre el agua. Para un vehículo orbital, también debe tener en cuenta un encendido de desorbitado que no se produzca, lo que dejaría a la nave en órbita y crearía un riesgo de reentrada no controlada. Ese análisis explica por qué la misión se designa como no antes del 22 de septiembre en lugar de con una fecha firme, y por qué el aviso del Plan de Operaciones Actuales de la FAA, que incluía la ventana del 22 de septiembre, es un plan de espacio aéreo y no una licencia de lanzamiento.
La fecha ya se ha movido dos veces
El vuelo 14 se había fijado antes para alrededor del 15 de septiembre y luego para el 18, antes de que SpaceX se decidiera por el 22. La fecha se designa como «no antes de», lo que significa que depende de una licencia de lanzamiento, el rango, el tiempo y una revisión final de preparación de vuelo. Los calendarios de Starship se han retrasado repetidamente a lo largo del programa, y una cancelación o un nuevo aplazamiento no tendrían nada de llamativo.
Por qué el hito orbital ha tardado tanto
Starship se estrenó en abril de 2023 y ha volado dos veces en 2026. Los 13 vuelos anteriores fueron deliberadamente suborbitales, diseñados para probar el ascenso, la separación de etapas, la reentrada y el aterrizaje sin comprometerse con una trayectoria orbital. Alcanzar la órbita no es solo cuestión de añadir velocidad; exige que el vehículo demuestre un reencendido fiable de motores en el espacio, la capacidad de la que depende un encendido de desorbitado.
SpaceX afirma que la nave solo realizará su encendido de inserción orbital después de que el equipo de control de vuelo confirme una redundancia suficiente en el hardware necesario para el encendido de desorbitado al final de la misión. Si no se cumple esa condición, la nave seguiría una trayectoria más corta en lugar de arriesgarse a quedarse varada en órbita.
La misión también encaja en una cadencia de lanzamiento más amplia. Falcon 9 volaba su misión 106 de 2026 a mediados de septiembre, a un ritmo que se acercaría al récord del año pasado de 165 vuelos orbitales, y la Fuerza Espacial ha ampliado su contratación de lanzamientos de seguridad nacional mientras apuesta por constelaciones proliferadas en órbita terrestre baja. Starship está llamado a asumir las más pesadas de esas misiones, incluidos los grandes lotes de Starlink V3, cuando alcance una cadencia operativa. La empresa también necesita que funcionen el repostaje orbital y la recuperación de la nave antes de que el vehículo pueda apoyar misiones lunares o a Marte, y ambos se posponen a vuelos posteriores.
Por qué Starlink V3 necesita a Starship
Starlink V3 es una generación de satélites más grande y de mayor capacidad, diseñada en torno a la bodega de carga de Starship. Falcon 9 puede lanzar satélites V2 en cantidades útiles, pero el despliegue de las naves más grandes depende de un vehículo capaz de elevarlas en volumen, y por eso el primer despliegue operativo de la V3 convierte el vuelo 14 en un hito comercial además de técnico. SpaceX ha dicho a los inversores que el vuelo generará ingresos porque los satélites se incorporarán a la constelación activa, algo poco habitual en una campaña de pruebas.
La escala de la constelación es lo esencial. Starlink es el motor de ingresos que financia buena parte de la ambición de SpaceX, y cada generación de satélites ha estado ligada a la capacidad de lanzamiento disponible para transportarla. Si Starship puede insertar 26 naves V3 en un solo vuelo y repetir la hazaña, la economía de la constelación cambia de una forma que Falcon 9 no puede igualar. Si no puede, el despliegue de la V3 seguirá ligado a un vehículo más pequeño que nunca se diseñó para ello.
La misma lógica se aplica a los demás planes de SpaceX. El repostaje orbital, requisito previo para el módulo de aterrizaje lunar de Starship y para cualquier arquitectura hacia Marte, no puede probarse hasta que el vehículo alcance y regrese de la órbita de forma fiable. La empresa aplazó en agosto la captura de una nave, y Elon Musk dijo que la captura de la etapa superior con la torre llegaría probablemente «en unos meses», una vez completada con la FAA una revisión de seguridad de la zona de aterrizaje en Starbase. El vuelo 14 no avanza eso directamente, pero es la puerta detrás de la cual se encuentran los hitos posteriores.
Un problema de cadencia, no solo de cohete
Incluso un vuelo orbital impecable dejaría a Starship muy lejos de ser operativo. El vehículo ha volado dos veces en 2026, y alcanzar una tasa de lanzamiento útil exige mucho más que vuelos de prueba ocasionales. Falcon 9, en cambio, volaba su misión 106 del año a mediados de septiembre, a un ritmo que se acercaría al récord del año pasado de 165 vuelos orbitales, según TechTimes. La comparación es injusta para un programa de pruebas, pero es el estándar que aplica el mercado cuando se presenta a Starship como el vehículo que desplegará grandes lotes de satélites y apoyará misiones de seguridad nacional.
La infraestructura terrestre tiene que seguir el ritmo del vehículo. Starbase necesita un sistema de captura operativo, aprobaciones de seguridad de la zona de aterrizaje y la capacidad de preparar rápidamente un propulsor y una nave para el siguiente vuelo. Cada uno de esos puntos es un problema distinto del de alcanzar la órbita, y cada uno tiene su propio calendario. El vuelo 14 se entiende mejor como el momento en que el programa pasa de demostrar que el vehículo puede volar a demostrar que puede usarse.
Qué observar
El primer hito es simplemente si la nave 41 completa sus dos encendidos de motor y se asienta en la órbita prevista de 275 kilómetros. Si lo logra, el despliegue de 26 satélites Starlink V3 se convierte en la primera liberación operativa de carga del programa y en la primera prueba del dispensador de satélites de la nave. El segundo es el desorbitado y la reentrada, donde los cambios del escudo térmico se juzgarán contra un perfil de energía orbital completo y no contra las reentradas suborbitales más suaves de vuelos anteriores. El tercero es el calendario de los siguientes pasos. Las capturas de naves, el repostaje orbital y una tasa de vuelo mayor siguen pendientes, y ninguno puede avanzar hasta que SpaceX demuestre que puede poner una carga en órbita y traer la nave de vuelta de una pieza.
Un vuelo 14 exitoso no convertiría a Starship en operativo. Lo haría creíble, y esa es la distinción que el programa persigue desde 2023.
Imagen de portada: Starship despegando desde Starbase durante el vuelo de prueba 11, de Shujianyang (CC BY-SA 4.0) via Wikimedia Commons.
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