Vega-C lanza los satélites europeos FLEX y Sentinel-3C para vigilar las plantas y los océanos

Un cohete Vega-C de Avio despegó del Puerto Espacial de Europa en la Guayana Francesa al final del 14 de septiembre, hora local, con dos satélites europeos de observación de la Tierra a bordo rumbo a una órbita heliosincrónica a unos 820 kilómetros de altura. La misión, designada VV30, desplegó primero la nave Copernicus Sentinel-3C y, alrededor de una hora después, el satélite FLEX de la Agencia Espacial Europea. Ambos señalaron que estaban en buen estado, según Spaceflight Now y la ESA.

Lectura relacionada: La ESA construirá su propio radar para la misión EnVision a Venus mientras la NASA se retira · La NASA pregunta a la industria si naves comerciales podrían elevar o retirar el Hubble.

El despegue desde el complejo de lanzamiento de Vega se produjo a las 22:21, hora local, del 14 de septiembre, es decir, las 03:21 CEST del 15 de septiembre. El vuelo fue el octavo del Vega-C, el segundo de 2026 y el segundo que Avio operó por su cuenta en lugar de hacerlo junto a Arianespace. La nota de misión de Avio situó a la pareja en órbita a unos 820 kilómetros y 98,6 grados de inclinación, con la secuencia completa de despliegue durando 116 minutos desde el despegue hasta la liberación del último satélite.

Los ojos puestos en el océano

Sentinel-3C es la carga más pesada, con 1.143 kilogramos, y el tercer satélite de la serie Sentinel-3. Está diseñado para medir la altura y la temperatura de la superficie del mar, el color del océano, la temperatura de la superficie terrestre y los aerosoles atmosféricos, y para detectar incendios forestales por su potencia radiativa casi en tiempo real. La misión es propiedad de la Comisión Europea, EUMETSAT opera la nave y la ESA y Thales Alenia Space entregaron el hardware.

Sentinel-3C lleva el mismo conjunto de instrumentos que sus hermanos: un radiómetro de temperatura de la superficie marina y terrestre, un instrumento de color del océano y la tierra, un altímetro radar de doble frecuencia, un radiómetro de microondas, un retrorreflector láser y un paquete de determinación orbital DORIS. Entre todos cubren la topografía de la superficie del mar, la temperatura marina y terrestre, el color del océano y los aerosoles, y por eso una sola nave alimenta la predicción meteorológica, la seguridad marítima, la agricultura, la gestión del agua y la respuesta ante catástrofes en lugar de una única pregunta científica.

Sus dos predecesores, Sentinel-3A y Sentinel-3B, se lanzaron en 2016 y 2018 en cohetes Rokot rusos. Ambos han superado ya su vida de diseño de 7,5 años, y Sentinel-3C está destinado a relevar a Sentinel-3A una vez que este termine su puesta en servicio. Sentinel-3D debe reemplazar a Sentinel-3B en 2029, que es lo que mantiene continua la serie Sentinel-3 durante la próxima década.

«Este lanzamiento asegurará que este servicio esencial y los conjuntos de datos asociados puedan continuar bien entrada la década de 2030 y, en particular, cuando se evalúan los impactos climáticos, esta larga continuidad de datos es muy importante», dijo el director general de EUMETSAT, Phil Evans, en una sesión informativa previa al lanzamiento. Señaló que unos 30 millones de europeos viven en llanuras costeras inundables expuestas a la subida del nivel del mar, que describió como acelerada.

Medir el resplandor de las plantas

FLEX, abreviatura de Fluorescence Explorer, es el satélite más ligero, con 397 kilogramos, y la octava misión de la serie Earth Explorer de la ESA. Su único instrumento es un espectrómetro llamado FLORIS, que trabaja en el rango de 500 a 780 nanómetros y detecta la tenue fluorescencia que emiten las plantas durante la fotosíntesis. Ese resplandor es invisible al ojo, pero refleja con qué actividad trabaja la vegetación, y por eso la ESA enmarca la misión como una forma de evaluar la salud de las plantas y de seguir cómo se mueven el carbono y el agua entre las plantas y la atmósfera.

La señal es débil, y por eso la misión necesitaba un espectrómetro dedicado y no una cámara de propósito general, y por eso FLEX lleva un solo instrumento. Thales Alenia Space construyó ambos satélites como contratista principal, con un grupo de empresas europeas suministrando los instrumentos. FLEX es el octavo Earth Explorer, una línea de misiones de la ESA elegidas por su novedad científica y no por su continuidad operativa, y es la primera de ellas que mide la fotosíntesis directamente desde la órbita.

FLEX está diseñado para volar a unos un kilómetro de Sentinel-3C, lo bastante cerca para que la señal de las plantas y el contexto atmosférico puedan leerse juntos. Simonetta Cheli, directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, dijo que ese emparejamiento fue la razón de que los dos satélites se lanzaran en el mismo cohete. «Volarán a un kilómetro uno del otro con unos minutos, diría que segundos, de diferencia», afirmó, y añadió que FLEX tiene un periodo de revisita de 27 días y una vida prevista de tres años y medio.

Un viaje compartido y un presupuesto en movimiento

Poner dos satélites en un solo cohete es un cambio deliberado para el programa europeo de observación de la Tierra. En lugar de reservar un lanzador para una sola nave, Sentinel-3C viajó encima de FLEX sobre un adaptador de carga secundaria llamado Vespa, con Sentinel-3C liberado primero y FLEX después, una vez que la etapa superior se hubo movido. Avio ha puesto ya cinco satélites Sentinel en órbita con la familia Vega y tres misiones científicas de la ESA con el Vega-C. Los datos de Copernicus son gratuitos y abiertos a usuarios públicos y privados, y eso es parte de por qué el programa ha sobrevivido a varios ciclos presupuestarios; la Comisión Europea es propietaria de los Sentinel y los presenta como infraestructura para la protección civil y la política climática tanto como para la investigación.

El lanzamiento es también un paso modesto para la autonomía de lanzamiento de Europa. El Vega-C mide 34,8 metros de altura, puede colocar unos 2.300 kilogramos en una órbita polar de referencia, frente a los aproximadamente 1.500 kilogramos del Vega original, y comparte el motor P120C de su primera etapa con los propulsores del cohete de carga pesada Ariane 6. Volvió a volar en diciembre de 2024 tras dos años en tierra a raíz de un fallo en 2022, y ya ha volado dos veces en 2026. El primero de esos vuelos llevó la misión Smile en mayo.

Europa ha pasado la última década intentando asegurar un acceso independiente al espacio después de depender de lanzadores rusos para algunas misiones. El Vega-C y el Ariane 6 son los dos pilares de ese esfuerzo, y ambos han tenido presentaciones difíciles. El valor de un vuelo como el VV30 es menos los satélites individuales que la prueba de que el vehículo más pequeño puede transportar cargas institucionales con una cadencia predecible, que es lo que necesitan los clientes que planifican constelaciones y misiones científicas antes de comprometerse.

«Para nosotros un paso clave es también la preparación del próximo marco financiero plurianual, es decir, el presupuesto de la Unión Europea a partir de 2028», dijo Mauro Facchini, jefe de la Unidad de Observación de la Tierra de la Comisión Europea. Dijo que hay seis misiones de ampliación de Copernicus en desarrollo, con lanzamiento previsto a partir de 2027, y que los satélites de seguimiento del carbono CO2M son una prioridad.

Lo que el lanzamiento no resuelve

Ninguno de los dos satélites está operativo todavía. Ambos pasarán meses en puesta en servicio y calibración antes de que sus datos entren en servicio rutinario, así que el lanzamiento confirma que el hardware está en órbita, no que los datos estén fluyendo. FLEX lleva unos 30 kilogramos de propelente a bordo y debe reservar aproximadamente la mitad para una combustión de desorbitación al final de su vida, lo que da a los responsables de la misión un incentivo para ser austeros con el resto.

Lo que está en juego en la práctica es fácil de subestimar. Las floraciones algales nocivas, la subida del nivel del mar, las sequías y los incendios forestales aparecen primero en el tipo de datos que Sentinel-3 produce desde hace una década, y las autoridades públicas, los investigadores y las aseguradoras han construido servicios sobre ellos. Un hueco en el registro no detendría esos servicios, pero haría más difícil leer las tendencias que siguen, y por eso un satélite de reemplazo cuenta como un acontecimiento operativo tanto como científico.

Los resultados que más importarán están aún por llegar. Para Sentinel-3C, la prueba es un relevo ininterrumpido de Sentinel-3A con la calidad de la que dependen los servicios climáticos y meteorológicos. Para FLEX, la prueba es si FLORIS produce los mapas de fluorescencia con la resolución con la que se vendió la misión. Si lo logra, Europa tendrá una nueva línea de evidencia independiente sobre cómo se comporta el sumidero de carbono terrestre a medida que el clima se calienta.

Qué hay que vigilar

Vigila los informes de puesta en servicio y los primeros productos de Sentinel-3C que entren en el flujo de Copernicus, porque el valor de la misión es la continuidad y no una imagen concreta. Para FLEX, el hito son los primeros mapas globales de fluorescencia de la vegetación, que requerirán meses de calibración para ser fiables. Y vigila la línea presupuestaria: la decisión de financiación que señaló Facchini determinará si las misiones de ampliación hoy en desarrollo llegan de verdad a la plataforma de lanzamiento.

Imagen: FLEX y Sentinel-3 en órbita, una ilustración de la ESA vía Wikimedia Commons, con licencia CC BY-SA 3.0 IGO.