Japón lanza MMX para traer de vuelta un trozo de Fobos

La JAXA lanzó su nave Martian Moons eXploration (MMX) en un cohete H3 desde el Complejo de Lanzamiento Yoshinobu del Centro Espacial de Tanegashima a las 04:41 JST del 20 de octubre de 2026. En Estados Unidos el despegue cayó a las 3:41 de la tarde EDT del 19 de octubre, que en Europa fueron las 20:41 BST y las 21:41 CEST de esa tarde. La JAXA retransmitió el vuelo, y la ESA publicó un vídeo acreditado a la agencia japonesa.

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El destino es Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte. Ninguna nave lo ha orbitado, ninguna ha aterrizado en él y ninguna ha traído nada del sistema marciano. MMX está diseñada para hacer las tres cosas: llegar en 2027, hacer aterrizar un róver y luego un módulo de aterrizaje en la superficie, y devolver al menos 10 gramos de la luna a Australia en 2031. Si funciona, será la primera muestra traída de una luna que no sea la de la Tierra, un punto que Ars Technica señaló en el lanzamiento.

Lo que despegó el 20 de octubre es la nave y su secuencia de salida. Todo lo que hace excepcional la misión está todavía por delante.

Lo que la nave tiene que hacer

MMX pesa unos 4.200 kg con combustible y se construye en tres módulos: propulsión, retorno y exploración. Dos alas de paneles solares aportan energía, y la antena de alta ganancia para el viaje de vuelta va en el módulo de retorno. La nave lleva 11 instrumentos científicos, y el róver lleva más.

La trayectoria es lenta. El plan de misión de la JAXA sitúa la llegada a Marte en agosto de 2027, aproximadamente un año después del lanzamiento. Después entra en una órbita casi satelital alrededor de Fobos antes de que nada descienda. El róver Idefix, de 25 kg, baja primero. Solo después aterriza la nave principal, recoge su muestra y vuelve a despegar de la luna.

El aterrizaje está previsto para no antes de diciembre de 2028, más de un año después de la llegada. Ese margen no es relleno. Elegir un punto de aterrizaje en un cuerpo de 22 km de diámetro, con casi nada de gravedad y una superficie de material suelto, es la parte de la misión con menos precedentes. Japón ha traído muestras de dos asteroides. Nunca ha aterrizado en una luna de otro planeta.

El tramo de vuelta termina con una cápsula de unos 60 cm de diámetro, dotada de escudo térmico, que caerá en la Zona Prohibida de Woomera, en Australia, en 2031. De allí irá al Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica de la JAXA en Sagamihara, cerca de Tokio, donde se abrirá la muestra, se catalogará y se repartirá entre científicos.

La directora de ciencia de la ESA, Carole Mundell, marcó el lanzamiento con una breve declaración: «Quiero felicitar a la JAXA y a todo el equipo de MMX por este lanzamiento exitoso».

Por qué ir a una luna de 22 km

La pregunta científica es el origen. Fobos y Deimos podrían ser asteroides capturados por Marte, o escombros lanzados a la órbita por un gran impacto en el planeta. MMX está liderada por la JAXA, con la NASA, el CNES, el DLR y la ESA como socios. Fobos mide unos 22 km de diámetro; Deimos, unos 12 km. Ambas giran alrededor de Marte en órbitas casi circulares y próximas al ecuador, una geometría que encaja mejor con la idea del impacto que con una captura aleatoria. No está resuelto, y las dos hipótesis predicen materiales distintos.

Una muestra puede distinguirlas de una forma que la teledetección no puede. Si Fobos se formó a partir de escombros de impacto, puede contener material del Marte joven y registrar cómo se movieron el agua y las moléculas orgánicas por el sistema solar primitivo. Si es un asteroide capturado, pertenece a otra familia de objetos y su química lo dirá.

Esa es la razón para tomarse la molestia de tocar la superficie. Los instrumentos remotos miden solo la superficie que pueden ver. Una muestra devuelta se puede pesar, calentar y datar en un laboratorio, y luego guardar para la próxima generación de instrumentos. La JAXA describe MMX como la primera misión de retorno de muestras del ámbito marciano.

Deimos, con unos 12 km, no es objetivo de aterrizaje, aunque MMX lo observará a distancia e intentará un sobrevuelo. Lo que se aprenda en la luna mayor dará forma a cualquier plan posterior de visitar la menor. Las dos comparten la misma geometría orbital, así que una respuesta sobre cómo se formó Fobos probablemente resolvería buena parte de la misma pregunta para Deimos.

El róver es tan ligero que resulta un problema

Idefix pesa 25 kg y lo desarrollaron conjuntamente el CNES francés y el DLR alemán. Tiene cuatro ruedas, paneles solares y una batería recargable, y está diseñado para pasar hasta 100 horas en Fobos explorando puntos de aterrizaje para la nave principal.

En Fobos, 25 kg pesan el equivalente a unos 15 gramos. Eso cambia lo que significa conducir. Un róver en un cuerpo con tan poca gravedad no puede confiar en la fricción como uno marciano; las ruedas están para empujar contra una superficie que puede parecerse más a un montón de grava que a una carretera. Idefix lleva un sistema de despliegue de ruedas que le permite enderezarse si acaba de lado.

El róver inspecciona el regolito donde la nave principal pretende aterrizar, y prueba cómo responde la superficie a una rueda. La JAXA no ha aterrizado antes en Fobos, así que Idefix es también una forma de averiguar si los supuestos del diseño de aterrizaje sobreviven al contacto.

Dos tomamuestras, dos tareas

MMX lleva dos sistemas de muestreo, y funcionan con principios distintos. El C-Sampler es un taladro de testigo que penetra en la superficie y extrae cilindros de unos 2 cm de profundidad, material protegido de la meteorización espacial. El P-Sampler usa gas a presión para elevar material superficial a un contenedor en segundos, una técnica que captura la capa superior suelta sin taladro.

El conjunto de instrumentos es internacional. La contribución de la NASA es MEGANE, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones construido en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, que mide la composición elemental de la superficie desde la órbita. El P-Sampler viene de Honeybee Robotics, parte de Blue Origin. La ESA aportó equipos de comunicación de espacio profundo, un transpondedor y un amplificador de potencia, además de apoyo de estaciones terrestres a través de su red Estrack. El espectrómetro de infrarrojo cercano MIRS, francés, se desarrolló en el Observatorio LESIA-París con el CNES y otros laboratorios, y hay científicos europeos en el equipo científico.

Un testigo conserva la estratificación de la superficie, así que la secuencia del material puede leerse en el laboratorio. Una recogida de granos sueltos impulsada por gas muestrea una zona más amplia, incluido material que puede haber llegado de otro punto de Fobos o del espacio. Tener ambos da al equipo de conservación dos tipos de muestra que comparar, y un plan B si un mecanismo falla.

Tras la recuperación, la JAXA abrirá y catalogará la cápsula en Sagamihara y distribuirá porciones entre científicos. Algunos de esos equipos no habrán participado en la construcción de la nave.

«El lanzamiento fue espectacular, y el cohete H3 de la JAXA se comportó de forma fantástica para enviar MMX hacia Marte.» — Elliot Sefton-Nash, ESA, octubre de 2026

Nadie ha aterrizado antes en Fobos

El historial de Japón en retorno de muestras es el argumento más fuerte de que MMX es posible. Hayabusa trajo material del asteroide Itokawa en 2010, y Hayabusa2 devolvió muestras de Ryugu en 2020. Como escala, la OSIRIS-REx de la NASA trajo 121,6 g de Bennu en 2023, y las tripulaciones del Apolo devolvieron 382 kg de material lunar.

MMX es más difícil que cualquiera de ellas. El objetivo está en el pozo gravitatorio de Marte, y el tramo de vuelta tiene que salir de él. La misión también lleva un róver y un módulo de aterrizaje en lugar de tocar un asteroide durante segundos. MMX tiene que posarse, quedarse el tiempo suficiente para perforar y volver a despegar.

El objetivo de 10 gramos es modesto frente a los 382 kg del Apolo y los 121,6 g de OSIRIS-REx. Cada gramo hay que elevarlo desde Fobos, transportarlo por el espacio interplanetario y hacerlo pasar por la reentrada. La JAXA ha fijado la cifra como mínimo.

Qué puede salir todavía mal

Las fechas son lo primero que hay que tratar como provisional. La llegada en agosto de 2027 y el regreso en 2031 son los planes actuales de las agencias, según SpacePolicyOnline en el lanzamiento, y las misiones planetarias rara vez cumplen una fecha sin algún movimiento. La distancia entre la llegada y la fecha de aterrizaje más temprana es de unos 16 meses, lo que sugiere que la JAXA espera necesitar parte de ese tiempo.

La masa de la muestra tampoco está garantizada. «Al menos 10 gramos» es un objetivo y un requisito, no una promesa. Si la superficie resulta más dura de lo previsto, o el taladro se topa con una roca enterrada, el material suelto del P-Sampler puede componer más de la masa devuelta de lo planeado. Seguiría siendo una muestra, pero cambiaría qué se puede medir.

Luego está la ciencia. MMX puede volver con material que no encaje limpiamente en ninguna de las dos historias de origen, o con pruebas de que ambos procesos contribuyeron. Una misión construida para responder una pregunta binaria puede acabar complicándola.

Qué vigilar

La primera prueba real llega en agosto de 2027, cuando la nave tenga que entrar en su órbita casi satelital alrededor de Fobos. La llegada es donde se encuentran la navegación, la propulsión y el campo gravitatorio real de la luna.

Después, hay que seguir la selección del punto de aterrizaje y el despliegue de Idefix. Las 100 horas del róver en la superficie producirán la primera mirada de cerca al regolito, y la elección de dónde baja la nave principal dependerá de lo que encuentre. El aterrizaje está previsto para no antes de diciembre de 2028.

Luego llega la larga espera. La cápsula con la muestra debe llegar a Australia en 2031, y el valor científico de la misión no estará claro hasta que se abra en Sagamihara. Un lanzamiento exitoso es una buena semana para la JAXA. La respuesta a qué es Fobos tardará otros cinco años.

Imagen de portada: recreación por ordenador de la nave MMX de la JAXA (2019), CC BY 4.0, vía la galería de JAXA/ISAS.