La Starship de SpaceX alcanza la órbita por primera vez en el vuelo 14

La Starship de SpaceX alcanzó la órbita por primera vez el lunes 28 de septiembre de 2026, un paso hacia el que el programa había trabajado durante 13 vuelos suborbitales. El vehículo despegó desde la plataforma 2 del sitio de Starbase de SpaceX en la península de Boca Chica, en el sur de Texas, a las 8:50 a. m. EDT (12:50 GMT), cerca del objetivo de las 8:48 a. m. EDT (12:48 GMT) que SpaceX y Space.com habían indicado, dentro de una ventana de 75 minutos que se abrió a las 8:15 a. m. EDT (12:15 GMT). La nave se insertó en una órbita a unos 275 kilómetros (170 millas) sobre la Tierra, desplegó 26 satélites Starlink V3 de nueva generación y regresó al océano Pacífico.

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El vuelo fue el decimocuarto ensayo integrado de la Starship, el tercer lanzamiento de la Starship en 2026 y el tercer vuelo del vehículo Starship V3 mejorado. También fue la primera vez que una etapa superior de la Starship llevó satélites a una órbita cerrada en lugar de caer de nuevo a la atmósfera en una trayectoria balística, y la primera entrega operativa de carga útil para un cohete que SpaceX sigue describiendo como en desarrollo.

El ascenso no salió limpio. Un motor Raptor falló durante la subida, y los controladores de vuelo cancelaron inicialmente el intento orbital antes de revertir la decisión unos minutos después, al juzgar que el fallo no amenazaba la misión, como informó Forbes. El portavoz de SpaceX Dan Huot dijo a los espectadores «Todavía no nos rendimos» mientras los controladores revisaban los datos, y la autorización para continuar llegó poco después, según Space.com. El control de la misión confirmó entonces el resultado: «La Starship está en órbita».

Un ascenso arriesgado y una decisión tardía de continuar

El drama estuvo al principio del vuelo. Un propulsor Super Heavy con 33 motores Raptor tiene margen frente a una única pérdida, y la nave aún puede alcanzar la órbita si pierde uno de sus seis, siempre que los motores restantes aporten la velocidad que la misión necesita. La cobertura discrepa sobre qué etapa perdió un motor: Space.com sitúa el apagado en la nave y Forbes describe uno de los 33 Raptor. La decisión de seguir adelante se tomó en vuelo, no en la plataforma, que es el tipo de juicio que una campaña de pruebas existe para ensayar.

El margen temporal era ajustado de otra manera. SpaceX disponía de una ventana de lanzamiento de 75 minutos, y la empresa mantenía un objetivo a las 8:48 a. m. EDT que dependía del tiempo, del campo de lanzamiento y de una revisión final de preparación de vuelo. La cobertura señaló dos días de reserva, el 29 y el 30 de septiembre, en caso de que se hubiera cancelado el intento. No fue así.

Una vez que la nave llegó al espacio, el hito no fue solo la altitud. Alcanzar la órbita significa que el vehículo puede mantenerse arriba, y mantenerse arriba significa que puede volver a bajar cuando se le ordene.

El perfil de la misión, y dónde se detuvo antes de tiempo

El plan que SpaceX publicó era el más ambicioso hasta la fecha. Tras la separación con encendido en caliente, la nave debía completar unas seis órbitas a lo largo de una misión de poco menos de diez horas (nueve horas y 50 minutos), desplegar sus satélites, realizar una maniobra de desorbitado con un solo motor Raptor y amerizar en el océano Pacífico frente a la costa de Chile. Todas las naves anteriores habían caído en el océano Índico, así que tanto la duración del vuelo como la zona de aterrizaje eran nuevas.

El vuelo no duró tanto. La Starship desplegó sus satélites pero amerizó en el Pacífico unas tres horas después del lanzamiento, informó Forbes, y Space.com situó el amerizaje en tres horas y ocho minutos tras el despegue. Los controladores de la misión recortaron casi siete horas de la duración prevista. La nave volcó y se desintegró tras tocar el agua, que es como terminaron varios artículos de prueba anteriores.

La secuencia, en orden:

• Despegue a las 8:50 a. m. EDT (12:50 GMT) desde la plataforma 2 de Starbase, desde donde el propulsor y la nave se separaron mediante encendido en caliente.
• Inserción orbital con un encendido de un solo Raptor que comenzó unos 25 minutos después del despegue y duró 19 segundos.
• Despliegue de satélites desde un dispensador, a partir de T+34:07 y completado alrededor de T+1:04:39, una secuencia de aproximadamente media hora.
• Amerizaje del propulsor en el golfo de México unos siete minutos después del despegue. SpaceX no intentó atraparlo con los brazos de la torre de lanzamiento.
• Reentrada de la nave unas dos horas y 40 minutos después del lanzamiento, pasando a velocidad subsónica 26 minutos más tarde, y luego un amerizaje en el Pacífico a las tres horas y ocho minutos.

La duración era en sí misma un objetivo. Los vuelos anteriores de la Starship duraron alrededor de una hora, lo que daba al vehículo solo una breve ventana para operar en el entorno espacial. El perfil previsto de casi diez horas pretendía cambiar eso, exponiendo la nave a ciclos térmicos, a un consumo eléctrico constante y al vacío durante el tiempo suficiente para reunir datos que un salto al borde del espacio no puede aportar.

El rendimiento del propulsor es la parte que se leerá como rutinaria, porque estaba pensada para serlo. La terminación anticipada es la anomalía que la empresa examinará ahora.

Por qué la órbita es la línea que cruzó el programa

Los primeros 13 vuelos de la Starship se mantuvieron deliberadamente por debajo de la velocidad orbital. El resumen de misión de SpaceX dice que esos vuelos «se realizaron intencionadamente en trayectorias suborbitales pasivamente seguras para maximizar la seguridad pública y permitir el máximo aprendizaje». Una nave suborbital reentra en el arco que le da la gravedad. Una nave orbital tiene que ser dirigida hacia abajo.

Esa diferencia es técnica, no cosmética. Un vehículo orbital tiene que reencender un motor en el vacío del espacio y mantener el encendido el tiempo suficiente para hundir su perigeo en la atmósfera. Si ese reencendido falla, el vehículo permanece en órbita y se convierte en un peligro en lugar de un artículo de prueba. SpaceX ha dicho que confirma la redundancia del hardware de desorbitado antes de comprometerse con el encendido de inserción, y por eso alcanzar la órbita es una afirmación sobre la fiabilidad del rearranque de motores tanto como sobre el rendimiento puro.

El resumen de misión enmarcó el cambio directamente: «Al pasar a la órbita, puede comenzar la siguiente fase del desarrollo de la Starship para que sea plena y rápidamente reutilizable». La reutilización, el repostaje orbital y las misiones lunares dependen de la capacidad de operar en órbita en lugar de rozar el borde del espacio y caer de vuelta.

TechPastWeek adelantó la misión cuando SpaceX fijó la fecha en septiembre, presentándola como el punto en que el programa pasaría de demostrar que el vehículo podía volar a demostrar que podía usarse. Alcanzar la órbita es la primera mitad de eso. Recuperar ambas etapas, y hacerlo repetidamente, es el resto.

Veintiséis satélites y unos 26 terabits por segundo

La carga útil es donde el vuelo 14 pasa de ser una demostración a algo más cercano a las operaciones. La nave llevó 26 satélites Starlink V3, la generación mayor diseñada en torno a la bodega de carga de la Starship. SpaceX dice que cada V3 añade alrededor de 1 terabit por segundo de capacidad, para unos 26 terabits por segundo en este vuelo, lo que estima en aproximadamente 10 veces la capacidad de un solo lanzamiento de Falcon 9 con satélites Starlink V2 Mini.

Tres de los 26 satélites llevaban cámaras apuntadas a la nave para observar su escudo térmico. Las imágenes pretenden orientar el trabajo de protección térmica que ha marcado los vuelos recientes, y son una curiosa inversión del arreglo habitual: la carga útil observaba al cohete de camino al trabajo.

Alcanzar la órbita con satélites es el sentido de una generación que un cohete más pequeño no puede transportar en volumen. El vuelo 13, en julio, también desplegó satélites V3, pero en una trayectoria suborbital, por lo que pronto reentraron en la atmósfera. Esta vez los satélites tenían dónde quedarse.

Las cifras que hay detrás de ese cambio son la razón por la que SpaceX sigue vinculando Starlink con la Starship. El Falcon 9 sigue siendo el caballo de batalla que lanzó 165 veces en 2025, pero las naves V3 están dimensionadas para la bodega de la Starship, y el despliegue de la constelación depende de un vehículo capaz de elevarlas por lotes. Un solo vuelo que añade más capacidad que varias misiones del Falcon 9 es el argumento económico de todo el programa, expresado como carga útil.

Dieciocho años hasta el día

El hito cayó en una fecha con su propia simetría dentro de la historia de SpaceX. El Falcon 1, el primer cohete de la empresa, alcanzó la órbita el 28 de septiembre de 2008. El 28 de septiembre de 2026, un vehículo completamente distinto, de más de 124 metros (400 pies) de altura y diseñado para llevar más de 100 toneladas hacia la Luna y Marte, hizo lo mismo.

La comparación sirve sobre todo por lo que dice de la trayectoria. El Falcon 1 era un lanzador pequeño construido para demostrar que una empresa emergente podía alcanzar la órbita. La Starship es un sistema superpesado cuyo caso económico depende de volar a menudo y aterrizar de una pieza. Alcanzar la órbita es una condición necesaria para ambos programas. No es una condición suficiente para ninguno.

La puerta de Artemis

La NASA ha elegido la Starship como el primer módulo de aterrizaje tripulado de su programa Artemis, que pretende llevar astronautas cerca del polo sur lunar. Ese plan depende de capacidades que el vuelo 14 no probó: transferir propelente entre naves en órbita, posar la nave en la superficie lunar y traerla de vuelta, y volar con la frecuencia suficiente para sostener una cadencia de misiones. Ninguna de ellas puede intentarse hasta que el vehículo alcance la órbita de forma fiable y sobreviva a la reentrada.

Sobrevivir a la reentrada es la parte con el historial de problemas más largo. El vuelo 13, en julio, produjo el amerizaje más suave de una nave de la empresa hasta la fecha, flotando en el océano Índico durante semanas antes de que SpaceX la recuperara para su estudio. Un regreso orbital transporta más energía a través del escudo térmico que aquel perfil suborbital, y por eso los tres satélites con cámara del vuelo 14 apuntaban al escudo y no a la Tierra.

Quedan dos hitos de recuperación intactos. SpaceX ha atrapado el propulsor Super Heavy con los brazos de la torre en tres vuelos, pero nunca ha intentado atrapar la nave, y no lo intentó en el vuelo 14. El repostaje orbital no se ha demostrado en absoluto. Esos huecos, más la mayor cadencia de vuelo que el programa necesita, son la diferencia entre un vehículo que puede alcanzar la órbita y uno en el que se puede confiar.

El final prematuro de este vuelo no cambia el resultado central, pero alimenta la siguiente ronda de análisis. SpaceX tiene ahora datos de despliegue orbital, un motor fuera de servicio en el ascenso que revisar y 26 satélites operativos que comprobar en órbita.

Qué observar

De aquí se derivan tres cosas. La primera es si SpaceX avanza hacia la captura de la nave, el paso que convertiría el vuelo orbital en vuelo orbital reutilizable. La segunda es el repostaje orbital, que es la puerta para Artemis y para cualquier arquitectura hacia Marte. La tercera es la cadencia: la Starship ha volado ya tres veces en 2026, un ritmo muy inferior al que necesita un sistema operativo.

El apagado del motor en el ascenso y la misión abreviada son los cabos sueltos. Ninguno parece haber afectado al objetivo principal, y SpaceX no ha dicho si el tiempo de vuelo reducido fue una decisión, un problema de hardware o una combinación de ambos. Ambos alimentarán la próxima revisión, junto con las imágenes del escudo térmico que los satélites Starlink siguen enviando.

Lo que está resuelto es lo que el programa nunca había hecho antes. Tras 13 intentos suborbitales, una Starship salió de la atmósfera, se quedó allí, liberó su carga útil y volvió a casa. El cohete es orbital. Lo que aún no es es reutilizable, y esa es la mitad más difícil de la promesa.

Imagen: la Starship de SpaceX despegando desde Starbase, en el sur de Texas. Foto de Shujianyang vía Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0 (recortada a 16:9).