La NASA amplía el contrato de tripulación con SpaceX con 946 millones para tres misiones más a la ISS

La NASA dio un paso el viernes para asegurar más viajes de astronautas a la Estación Espacial Internacional, adjudicando a SpaceX una modificación de 946 millones de dólares a su contrato de Capacidad de Transporte Comercial de Tripulación (CCtCap) para tres misiones adicionales: Crew-15, Crew-16 y Crew-17. El anuncio de la agencia señala que el cambio eleva el número total de misiones CCtCap de SpaceX a 17 y sitúa el valor total del contrato en 5.920 millones de dólares.

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La adjudicación llega mientras el segundo proveedor de tripulación de la NASA, Boeing, sigue en tierra. SpaceX es la única empresa cuyo sistema de transporte de tripulación ha certificado la agencia, y los nuevos vuelos prolongan su posición como la única vía operativa para lanzar personas a la estación desde suelo estadounidense. Esa dependencia es el subtexto de una compra por lo demás rutinaria.

Qué cubren los 946 millones

La modificación es un cambio de precio fijo en firme, entrega indefinida y cantidad indefinida, la misma estructura de contratación que la NASA ha usado desde que empezó a comprar el transporte de tripulación como servicio en lugar de poseer el hardware. Según el aviso federal de adjudicación, el valor total de CCtCap con SpaceX es ahora de 5.919.831.297 dólares.

El alcance abarca una misión completa: operaciones en tierra y de lanzamiento, trabajo en órbita, retorno y recuperación, transporte de carga en cada vuelo y la capacidad de bote salvavidas que Dragon ofrece mientras está atracada, es decir, que puede servir como vehículo de retorno de emergencia para la tripulación de la estación. La NASA afirma que el periodo de ejecución se extiende hasta 2030, con fechas de preparación de misiones en 2027 y 2028.

Las misiones posteriores a la certificación son las rotaciones de tripulación rutinarias que se vuelan después de que un vehículo obtiene su calificación humana, a diferencia de los vuelos de prueba que demuestran el diseño. Bajo un contrato de entrega indefinida y cantidad indefinida, la NASA no está obligada a pedir todas las misiones que ha contemplado. Se compromete al marco y luego cursa pedidos según lo exige el calendario de la estación. Esa estructura explica cómo la agencia pudo describir seis posibles adiciones en mayo y comprar solo tres en septiembre.

Repartida entre las tres misiones, la modificación sale a unos 315 millones de dólares por vuelo. A modo de comparación, la modificación de la NASA de 2022 para las Crew-10 a Crew-14 pagó 1.440 millones por cinco misiones, unos 287 millones cada una. La cifra por vuelo ha subido ligeramente, aunque los paquetes no son idénticos y los totales incluyen trabajo de todo el programa que un precio de misión individual no recoge.

Un contrato que ha crecido con las necesidades de la estación

CCtCap se remonta a 2014, cuando la NASA adjudicó contratos de precio fijo a SpaceX y Boeing mediante una asociación público-privada. La Oficina del Inspector General de la NASA cifra las adjudicaciones originales en 2.600 millones para SpaceX y 4.200 millones para Boeing, y desde entonces los dos contratos han superado los 8.000 millones combinados a medida que la NASA compraba misiones extra para mantener tripulada la estación hasta 2030.

Los contratos de precio fijo trasladan el coste de los excesos al contratista y no al contribuyente, una ruptura deliberada con el modelo de coste más beneficio que la NASA usó en programas anteriores de vuelo espacial tripulado. La contrapartida es que la agencia tiene menos control diario sobre las decisiones de diseño, y cuando un proveedor se retrasa, como ha hecho Boeing, la NASA no puede resolverlo gastando más para acelerar el calendario. Tiene que comprar capacidad en otro lugar.

Las adiciones de SpaceX han llegado por oleadas. Una modificación de 2022 añadió cinco vuelos y llevó a la empresa a 14 misiones contratadas. La adjudicación del viernes la sitúa en 17. La NASA certificó a SpaceX para el transporte de tripulación en noviembre de 2020, y la agencia dice que la Crew-12, la decimosegunda misión de rotación, está actualmente atracada en la estación.

La vía de fuente única, preparada en mayo

Las nuevas misiones no se licitaron de forma competitiva. La NASA emitió un aviso de intención en mayo de 2026 para añadir hasta seis misiones posteriores a la certificación al contrato de SpaceX y pedir hasta tres de ellas, invocando la autoridad para adjudicaciones de fuente única. SpaceNews informó entonces de que la medida pretendía proteger a la agencia ante la posibilidad de que Starliner nunca se certifique.

El aviso detallaba el razonamiento: SpaceX es el único Sistema de Transporte de Tripulación certificado por la NASA, y las misiones adicionales eran necesarias dadas las duraciones más cortas de las misiones a la estación, los problemas técnicos y los retrasos de calendario de Boeing, el reparto de misiones entre las dos empresas y la incertidumbre sobre cuándo podría estar listo un vehículo alternativo. La NASA dice que la modificación actual no le impide buscar más vuelos después.

Las normas federales de contratación permiten a una agencia omitir la competencia cuando solo una fuente puede satisfacer el requisito, y la NASA invocó esa autoridad en el aviso. El efecto práctico es que Boeing no pudo pujar por estos vuelos aunque quisiera, porque no tiene un vehículo certificado que ofrecer. La adjudicación es de fuente única en el sentido estricto y procedimental, no una victoria competitiva de SpaceX sobre un rival preparado.

El problema del segundo proveedor

El comunicado de la NASA presenta la adjudicación como una forma de mantener el acceso a la estación con dos socios industriales de tripulación comercial. Solo uno de ellos está certificado actualmente para volar astronautas.

Boeing no ha obtenido la certificación de calificación humana para Starliner ni para su cohete Atlas V. En febrero de 2026, la agencia clasificó formalmente el vuelo de prueba tripulado de Starliner de junio de 2024 como un siniestro de tipo A, su categoría más grave, después de que problemas con los propulsores casi provocaran la pérdida de la tripulación. La auditoría del OIG de junio de 2026 concluyó que las fugas de helio y los fallos de propulsión seguían sin resolver a marzo de 2026 y que la certificación probablemente se retrasará hasta 2027, tres años antes de la retirada prevista de la estación. El informe describía a la NASA como dependiente en exclusiva de SpaceX para el transporte de tripulación desde Estados Unidos.

El OIG también cuestionó 127,9 millones de dólares en pagos a Boeing y advirtió de que la pérdida de un segundo proveedor concentra el riesgo. Si Dragon quedara en tierra por un accidente o un problema técnico, la NASA no tendría ningún vehículo estadounidense certificado al que recurrir, y su único otro medio de llegar a la órbita sería la Soyuz rusa. La auditoría estimó que sustituir los servicios que habría prestado Starliner-1 costará unos 300 millones de dólares.

La NASA ya ha recortado la carga de trabajo prevista para Boeing, reduciendo sus misiones posteriores a la certificación de seis a cuatro en noviembre de 2025, y el próximo vuelo de Starliner, Starliner-1, volará sin tripulación como misión de carga en lugar de llevar astronautas. Spaceflight Now informó de que el momento de ese vuelo sigue en revisión.

El 17 de septiembre, Ars Technica informó, citando fuentes, de que la NASA planea pedir dos misiones tripuladas adicionales de Starliner, ayudar a financiar la corrección de los propulsores de la nave y apoyar la certificación de un nuevo vehículo de lanzamiento cuando se retire el Atlas V. Nada de eso ha sido confirmado por la NASA.

La Crew-13 muestra la presión del calendario

La adjudicación también llega mientras la NASA gestiona un retraso en el próximo vuelo. La Crew-13 apuntaba al 12 de septiembre, pero la NASA anunció el 29 de agosto que ajustaba la fecha de lanzamiento después de que se detectara una fuga de oxidante en el sistema de propulsión de la cápsula Dragon, llamada Grace, durante el procesamiento estándar previo al lanzamiento.

Las fugas de oxidante se consideran graves en un vehículo tripulado porque el propelente es hipergólico, es decir, se inflama al contacto con el combustible, y es tóxico. La misma clase de oxidante estuvo implicada en un fallo de prueba en tierra de 2019 que destruyó una cápsula Crew Dragon, un accidente que llevó a SpaceX a rediseñar parte del sistema de presurización de la nave. La fuga de Grace se detectó durante el procesamiento y no cerca del vuelo, y la reparación se redujo a sustituir una válvula, y por eso el calendario se movió semanas en lugar de meses.

Los equipos sustituyeron una válvula de oxidante y la misión apunta ahora a principios de octubre, aunque no se ha fijado una fecha exacta. La tripulación de cuatro personas entró en cuarentena previa al lanzamiento en el Centro Espacial Johnson, en Houston, el 17 de septiembre. Los astronautas de la NASA Jessica Watkins y Luke Delaney son comandante y piloto, acompañados por el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Joshua Kutryk y el cosmonauta de Roscosmos Sergey Teteryatnikov. Una vez a bordo, se unirán a la Expedición 75.

El retraso de la Crew-13 se mide en semanas, no en meses, y la NASA no lo ha vinculado a la decisión del contrato. Aun así, ilustra por qué la agencia quiere un colchón de vuelos contratados. Un único proveedor con una cápsula en reparación y un segundo vehículo aún sin certificar deja poco margen en un calendario de rotación que debe mantener la estación ocupada de forma continua hasta su retirada.

Qué hay que vigilar

Dos cifras marcarán el final de la partida. La primera es si Starliner alcanza la certificación de calificación humana, que el OIG sitúa ahora no antes de 2027. La segunda es 2030, la fecha prevista de desmantelamiento de la estación, que algunos en el Congreso han impulsado ampliar hasta 2032.

La NASA ha dado señales de que podría comprar aún más vuelos a SpaceX, ya que el aviso de mayo contemplaba hasta seis misiones nuevas y solo se han pedido tres. La agencia también ha dejado la puerta abierta a volver a comprar a Boeing si Starliner regresa al servicio. Hasta entonces, la única forma de que los astronautas de la NASA lleguen a la estación desde Florida es a bordo de una Dragon, y el contrato recién firmado mantiene ese arreglo durante al menos tres vuelos más.

Portada: la Crew Dragon de la NASA atracada en la Estación Espacial Internacional durante la misión Demo-1, de NASA (dominio público).