El Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA halla un cráter de 222 metros formado en la Luna en 2024

Todo empezó con un patrón extraño en un mapa de la Luna: un punto brillante rodeado por un halo oscuro. Robert Wagner, especialista en procesamiento de imágenes que trabaja con datos de la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) de la NASA, estaba haciendo una comprobación rutinaria de calidad de datos el 24 de octubre de 2025 cuando el rasgo lo detuvo.

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«Me detuve en seco, lo dejé todo y me puse a investigar qué era ese punto», dijo Wagner en el relato de la NASA sobre el hallazgo.

Resultó ser el mayor cráter de impacto de formación reciente jamás identificado en el sistema solar, según la NASA y el equipo científico del LRO, que dieron a conocer el hallazgo el 16 de septiembre de 2026 en dos artículos de la revista Science Advances.

El cráter, ahora llamado McGetchin, mide unos 222 metros (728 pies) de diámetro y hasta 43 metros (141 pies) de profundidad. Se formó en el borde oriental de la Luna, cerca de la frontera entre las oscuras llanuras volcánicas y la corteza más clara de las tierras altas, en algún momento entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024. El objeto que lo excavó era probablemente un fragmento de asteroide o cometa de un tamaño aproximado al de un edificio de tres a seis plantas.

El nombre honra a Thomas McGetchin, vulcanólogo y científico lunar que ayudó a dar forma a la comprensión moderna de cómo se extienden los eyectos de impacto por el paisaje. La Unión Astronómica Internacional lo adoptó el 4 de mayo de 2026, a propuesta del equipo de LROC, y el marco que McGetchin desarrolló en 1973 para los depósitos de eyectos sigue siendo un punto de referencia para interpretar cráteres. El cráter que ahora lleva su nombre está poniendo a prueba partes de ese marco.

Un cráter que apareció entre dos conjuntos de imágenes

Encontrar un cráter nuevo en la Luna suele ser una tarea de resta. La cámara de gran angular (WAC) de LROC fotografía amplias franjas de la superficie con píxeles del tamaño de campos de fútbol. Cuando el equipo apila cientos de fotogramas tomados con meses o años de diferencia y los compara, todo lo que no ha cambiado se vuelve gris y todo lo nuevo aparece como una mancha clara u oscura.

Wagner estaba revisando uno de esos mapas de proporción temporal cuando apareció la firma de McGetchin: un punto blanco, formado por eyectos recién expulsados, dentro de un halo más oscuro de terreno alterado. «Fue de lejos el patrón de escombros de impacto más evidente que he visto en una de estas imágenes», dijo.

El software que construye esos mapas señala cada pequeño cambio de iluminación o sombra, lo que produce cientos de falsas alarmas, así que el equipo de LROC aún revisa los candidatos a ojo. Un cráter real suele aparecer como un halo pequeño y difuso alrededor de un punto brillante de un píxel de ancho, la firma del regolito salpicado por un impacto.

Una vez identificado el lugar, el equipo recurrió a la cámara de ángulo estrecho (NAC) del LRO, que capta imágenes a unos 3 pies (alrededor de 1 metro) por píxel. LROC había tomado fotos de ese punto antes del impacto, pero ninguna después, así que las cámaras se reorientaron hacia la zona en los pasos posteriores durante los meses siguientes. El primer primer plano cenital de McGetchin que se usa aquí se capturó el 5 de diciembre de 2025, y mostró el tamaño del cráter, su forma y el modo en que el terreno circundante había sido reordenado.

Ese emparejamiento de antes y después es buena parte de por qué importa el hallazgo. La mayoría de los cráteres que se estudian en la Luna son antiguos, con sus superficies originales desgastadas por miles de millones de años de más impactos y meteorización espacial. McGetchin es lo bastante joven como para que su morfología fresca, su manto de eyectos y su detalle interior sigan intactos, lo que da a los científicos una rara prueba natural de cómo funciona la formación de cráteres.

Un punto frío de varios kilómetros de ancho

El LRO lleva más que cámaras. Su instrumento Diviner mide la temperatura de la superficie, y tras el hallazgo el equipo de Diviner reexaminó el lugar. Encontró un punto frío de unos 4 millas (alrededor de 7 kilómetros) de ancho en torno al cráter, donde las temperaturas nocturnas son unos 16 grados Fahrenheit (8 a 9 kelvin) inferiores a las del paisaje circundante.

Ese enfriamiento es consecuencia de lo que el impacto hizo con el regolito, la capa suelta de polvo y roca fragmentada que cubre la Luna. La explosión descompactó la superficie superior, esponjándola y haciéndola menos densa, de modo que retiene mal el calor tras la puesta de sol. El resultado es una huella térmica que se desvanece a lo largo de cientos de miles a un millón de años, lo que convierte los puntos fríos en una forma útil de encontrar cráteres jóvenes.

El análisis de Diviner, dirigido por Tyler M. Powell, examinó 21 cráteres de formación reciente mayores de 20 metros y encontró que todos los de más de unos 30 metros de ancho producían un punto frío detectable, y que los cráteres más grandes creaban anomalías más intensas. Como McGetchin se asienta sobre el contacto entre dos tipos de roca muy distintos, su punto frío ofreció un experimento natural: la anomalía se extendía tanto por el terreno marino como por el de las tierras altas y era llamativamente simétrica, lo que sugiere que los primeros centímetros de regolito se comportan de forma parecida sin importar qué haya debajo.

El LRO no se construyó para registrar ondas sísmicas, pero el suceso también apunta a la actividad de la Luna bajo la superficie. Los grandes impactos liberan energía en forma de movimiento del suelo, y relacionar un cráter observado con la sacudida que produjo es parte de cómo los científicos se forman una idea del subsuelo lunar.

Alteración mucho más allá del borde

La segunda sorpresa fue hasta dónde llegaron los efectos del impacto. El estudio dirigido por Mark S. Robinson, investigador principal de LROC en Intuitive Machines, informa de una modificación de la superficie que se extiende más de 1.000 radios de cráter desde el punto de impacto, y el equipo de LROC detectó cambios de reflectancia a más de 100 kilómetros de distancia.

Esas marcas lejanas no son montones de escombros lanzados desde el agujero. El impacto parece haber cambiado la textura de la superficie en una vasta zona, reconfigurando material mucho más allá del manto continuo de eyectos que rodea el borde. El equipo de LROC también encontró pruebas de que la eyección de material a alta velocidad desde la superficie se produjo en ángulos más pronunciados de lo que suponían los modelos, por encima de 10 grados en lugar de los aproximadamente 2 grados que antes se consideraban típicos, y de que los eyectos se depositaron en al menos dos flujos.

Los científicos dicen que ese tipo de detalle es exactamente lo que aporta un cráter joven bien fotografiado: una comprobación de los modelos que describen todo, desde el primer contacto hasta el derrumbe de las paredes del cráter. Las dimensiones medidas de McGetchin (un diámetro medio de 222 metros, una profundidad de 43 metros, pendientes de pared que promedian 24 grados y un borde de unos 8 metros de alto) se ajustan estrechamente a los modelos existentes, según informó el equipo de LROC.

Por qué importa un solo cráter joven

Las tasas de impacto son una razón. La Luna no tiene atmósfera que queme los objetos entrantes, así que su superficie es un registro prolongado de colisiones. El LRO ha identificado al menos 1.000 cráteres de impacto nuevos en más de 17 años y ha señalado unos 100.000 cambios superficiales más. Los científicos calculan que los impactos lo bastante grandes para dejar un cráter de unos 30 pies de ancho ocurren unas 140 veces al año en toda la Luna, aunque la mayoría son demasiado pequeños para detectarlos desde la órbita.

McGetchin es un acontecimiento de otro orden. Los modelos predicen que un cráter de su tamaño se forma aproximadamente una vez cada 132 años en la Luna, y por eso la NASA y los artículos lo llaman un hallazgo único en un siglo. Antes de este descubrimiento, el mayor cráter reciente identificado durante la misión del LRO medía unos 70 metros de ancho, menos de un tercio del diámetro de McGetchin.

Los cráteres recientes también ayudan a calibrar cómo datan los científicos las superficies. Los científicos planetarios estiman la edad de un paisaje contando cráteres, con la lógica de que más cráteres significa una superficie más antigua. Ese método depende de conocer la tasa a la que aparecen otros nuevos, y un cráter datado de tamaño conocido es una medición directa de esa tasa.

Los hallazgos también tienen una dimensión práctica para la exploración. La NASA enmarca el descubrimiento en el contexto de su impulso por una presencia humana sostenida en la Luna dentro del programa Artemis. Un impacto de 2024 que excavó roca y suelo y alteró el regolito mucho más allá de su borde recuerda que la superficie lunar es un entorno activo. El material lanzado hacia fuera y el terreno suelto que dejó atrás podrían afectar a cómo agarran las ruedas de los rovers a la superficie y a cómo se diseñan equipos y hábitats para resistir partículas a alta velocidad procedentes de impactos lejanos.

Para los planificadores, el raro impacto grande no es el único peligro. Partículas más pequeñas lanzadas hacia fuera a alta velocidad pueden dañar el hardware, y el suceso de McGetchin sugiere que esas partículas pueden viajar más lejos y llegar en ángulos más pronunciados de lo que suponían los modelos antiguos. Es un dato de diseño para módulos de aterrizaje, rovers y, con el tiempo, hábitats.

La capacidad de LROC de encontrar McGetchin se basa en la repetición. El sistema de cámaras ha devuelto imágenes de la Luna durante más de 17 años, creando un archivo lo bastante detallado como para aislar un solo rasgo nuevo en una superficie de cientos de millas de ancho, la escala del mapa global que revisaba Wagner. Ese archivo es la razón por la que se pudo identificar un impacto de 2024, y es por lo que la NASA trata la prolongada misión como infraestructura para el trabajo lunar futuro y no como un estudio puntual.

Lo que el descubrimiento no demuestra

La etiqueta de «el mayor jamás identificado» es una afirmación sobre el registro, no sobre el universo. Significa que no se ha encontrado ningún cráter de formación reciente más grande desde que los científicos empezaron a comparar imágenes lunares, no que los impactos de este tamaño sean inéditos en la historia del sistema solar. Del mismo modo, la estimación de una vez por siglo procede de modelos de población de cráteres y no de la observación de muchos sucesos de este tipo.

Algunos detalles siguen abiertos. Los investigadores esperan que un artículo futuro estime el tamaño y la fuerza del impactador, y el trabajo de convertir un cráter bien estudiado en mejores predicciones continuará. Por ahora, McGetchin ofrece algo raro: una marca clara y fechada dejada en otro mundo en una era en la que los humanos observaban con la suficiente atención como para advertirla.

Una misión futura podría estudiar el lugar de cerca. Para los equipos que hay detrás del LRO, lanzado en 2009 y que lleva más de 17 años cartografiando la Luna, el cráter también es una validación del largo y paciente trabajo de tomar las mismas imágenes una y otra vez y mirar con atención qué ha cambiado.

Crédito: imagen de portada del cráter McGetchin de la cámara de ángulo estrecho del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA (5 de diciembre de 2025). Crédito: NASA/Goddard Space Flight Center/Intuitive Machines. Las imágenes de la NASA por lo general no están sujetas a derechos de autor en Estados Unidos.