Los centros de datos de EE. UU. podrían quemar más gas natural que Alemania y Japón juntos en 2035

La carrera por construir centros de datos de inteligencia artificial choca con la física de la red eléctrica estadounidense, y la colisión se está resolviendo con gas natural. En un nuevo informe publicado el 14 de septiembre, la firma de investigación BloombergNEF proyectó que el consumo de gas natural para generar electricidad en los centros de datos de EE. UU. crecerá 15.000 millones de pies cúbicos al día en la década que termina en 2035, incluso después de descontar los muchos proyectos anunciados que nunca se construirán.

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Ese crecimiento es más del doble de la propia previsión de BloombergNEF de nueve meses antes, cuando situaba el aumento en 6.900 millones de pies cúbicos al día. El consumo total de gas de los centros de datos de EE. UU. alcanzaría unos 18.000 millones de pies cúbicos al día en 2035, según el informe, publicado en primicia por Bloomberg y TechCrunch. Para ponerlo en perspectiva, es más gas del que consume hoy cualquier país del mundo salvo China, Rusia, Irán y los propios Estados Unidos, según datos de la Administración de Información Energética de EE. UU. Alemania y Japón, dos de las mayores economías industriales del mundo, no usan juntos tanto gas.

Qué proyecta realmente BloombergNEF

Las cifras describen un cambio en cómo EE. UU. produce electricidad, no un solo proyecto. Las principales conclusiones:

• El gas usado para generar electricidad para los centros de datos aumentará 15.000 millones de pies cúbicos al día en 2035. La cifra ya asume que una parte significativa de los proyectos de centros de datos anunciados se cancelará o se retrasará.
• Se espera que el gas natural suministre el 69 % de la electricidad que necesiten las nuevas instalaciones de centros de datos conectadas a la red en la previsión.
• Los centros de datos se convierten en el segundo mayor motor del crecimiento de la demanda de gas de EE. UU. durante la década, por detrás solo de las nuevas terminales de exportación de gas natural licuado que entran en servicio a lo largo de la costa del Golfo.
• La generación en el sitio, en la que un centro de datos construye su propia central de gas en lugar de esperar a la red, representa entre 2.900 y 3.400 millones de pies cúbicos al día en 2035. Es aproximadamente tanto gas como el que consumen hoy todos los centros de datos de EE. UU., incluido el gas quemado en la red para atenderlos.
• Si las conexiones a la red no se aceleran, el país podría necesitar unos 48 gigavatios de capacidad de generación de gas en el sitio en 2035.

El conjunto del sector eléctrico consumiría unos 54.000 millones de pies cúbicos al día en 2035, 18.000 millones más que en 2025, mientras que las exportaciones de GNL añaden otros 21.000 millones. Se proyecta que los productores estadounidenses aumenten su producción en 35.000 millones de pies cúbicos al día durante el mismo periodo, lo que deja una brecha de unos 11.000 millones de pies cúbicos al día que la previsión asume que se cubrirá.

Por qué gas, y por qué ahora

La previsión no es una apuesta a que el gas sea barato para siempre. Es una apuesta a que el gas es la única tecnología que puede desplegarse a la velocidad necesaria.

Los centros de datos tradicionales se conectaban a la red. Los mayores campus de IA necesitan ahora cientos de megavatios hasta varios gigavatios, y las eléctricas de muchas regiones tienen colas de interconexión de años. Como lo expresó eeNews Europe, los operadores buscan un acceso más rápido a electricidad firme, y las centrales de gas pueden autorizarse, financiarse y construirse en una fracción del tiempo, incluso cuando el propio equipo escasea.

Esa preferencia ya ha producido algunos de los mayores acuerdos privados de energía del último año. Chevron y Microsoft acordaron desarrollar el Proyecto Kilby en el oeste de Texas, una instalación de gas ubicada junto al centro de datos diseñada para entregar unos 2,67 gigavatios a un centro de datos operado por Microsoft, con la primera energía prevista para 2028. Meta, Google y Amazon han anunciado generación similar detrás del contador. Un campus de Amazon previsto se ha descrito como candidato a convertirse en el mayor contaminador climático individual de Estados Unidos.

Las plantas en el sitio son también una cobertura frente a un segundo cuello de botella: las turbinas de gas están agotadas durante años. BloombergNEF ha sostenido que los motores, y no las grandes turbinas, están ganando el mercado en el sitio porque pueden entregarse más rápido y ajustarse a la carga provisional de un proyecto. Es una compensación costosa en eficiencia y emisiones, pero mantiene la construcción según lo previsto.

La escala del despliegue subyacente explica por qué la previsión del gas no deja de subir. BloombergNEF ha proyectado por separado 194 gigavatios de demanda eléctrica de centros de datos para 2035, y señala que si se construyera cada proyecto de la cartera actual, necesitarían la producción de unas 100 centrales nucleares. Parte de esa demanda se cubrirá con renovables, baterías y, con el tiempo, energía nuclear avanzada, pero todas esas opciones afrontan sus propios retrasos. La solar y la eólica necesitan nuevas líneas de transmisión, las baterías cubren horas y no días de carga, y los reactores modulares pequeños siguen a años de distancia de la escala comercial. El gas es la única fuente gestionable que puede pedirse, autorizarse y ponerse en marcha dentro de la ventana que importa a los desarrolladores de IA.

Las centrales de gas que se construyen no son todas iguales. Una planta de ciclo combinado a escala de servicio público tarda años y miles de trabajadores cualificados. Un conjunto de motores alternativos, que el equipo tecnológico de BloombergNEF ha descrito como la opción en el sitio más barata y rápida, puede transportarse en camión a un emplazamiento y montarse en meses. La diferencia se nota en la eficiencia, las emisiones y el coste del combustible por megavatio-hora, y significa que la cuota en el sitio de la previsión podría desplazarse entre las dos tecnologías sin cambiar mucho la demanda total de gas.

La factura y las emisiones

Dos costes se sitúan aguas abajo de la curva de demanda. El primero es el precio. El autor principal del informe, el analista de mercados de gas de BloombergNEF Henry Eaton, dijo a Investing.com que la estimación para los centros de datos tiene barras de error «bastante amplias» «tanto al alza como a la baja». Aun así, los analistas de la firma de investigación Noreva han advertido de que la demanda de los centros de datos y el aumento de las exportaciones de GNL podrían juntos empujar muy al alza los precios del gas en EE. UU. Las tecnológicas pueden absorber mejor los mayores costes de combustible que los hogares y las pequeñas empresas que comparten la misma red. Una parte del aumento aparece en las facturas eléctricas, y por eso las disputas sobre las tarifas de los centros de datos se han convertido en un asunto político vivo en varios estados.

El segundo coste es el carbono. La previsión llega cuando la aritmética climática del despliegue de la IA resulta más difícil de cuadrar con los objetivos de emisiones de EE. UU. Quemar los volúmenes proyectados haría que la contribución del sector eléctrico a las emisiones de los centros de datos por sí sola fuera comparable a la de una economía mediana, y consolidaría décadas de operación de centrales de gas e infraestructura de gasoductos. Sus defensores describen el gas como un combustible puente; los críticos señalan que un puente construido para soportar una carga a escala de IA durante 15 años se parece mucho a un destino.

La previsión podría equivocarse en ambas direcciones

BloombergNEF es explícita en que el informe es incierto. Una oleada de rechazo estatal y local ha puesto en pausa proyectos de centros de datos en varias jurisdicciones, y los precios de la electricidad se han convertido en un tema de campaña antes de las elecciones intermedias de noviembre. Si el ciclo de capital de la IA se enfría, la demanda de gas se enfría con él. Si se acelera, las cifras podrían revisarse de nuevo al alza, como ocurrió esta vez.

Está también la cuestión de quién paga los gasoductos, las plantas y la transmisión que implica la previsión. Se espera que la producción de gas de EE. UU. aumente 35.000 millones de pies cúbicos al día hasta 2035, pero la previsión requiere unos 11.000 millones más de lo que los productores planean actualmente. Esa brecha tendría que cerrarse con nueva perforación, nuevas líneas de recolección y nueva infraestructura vinculada a la exportación, cada una con su propio calendario de permisos.

El entorno político es otra variable. BloombergNEF ha seguido una oleada de acciones locales y estatales que pausan o restringen la construcción de centros de datos, impulsadas por preocupaciones sobre los precios de la electricidad, el uso de agua y el suelo. Las tarifas para grandes cargas y las disputas por la asignación de costes avanzan por las comisiones de servicios públicos de varios estados. Si ese rechazo frena el desarrollo, la curva de demanda de gas se aplana. Si empuja a los operadores a traer su propia generación, la cuota en el sitio sube, lo que cambia dónde recaen las emisiones pero no su total.

Qué hay que seguir

Tres señales mostrarán si la previsión se cumple. La primera, los libros de pedidos de turbinas y motores, que son el indicador adelantado más claro de la construcción de gas en el sitio. La segunda, la reforma de la interconexión eléctrica, ya que unas conexiones a la red más rápidas reducirían el incentivo a construir detrás del contador. La tercera, el precio del propio gas estadounidense, porque todo el caso financiero del despliegue asume que se mantiene barato.

Por ahora, la dirección es clara. La demanda de energía de la industria de la IA ha superado la capacidad de la red para suministrarla, y la respuesta por defecto en Estados Unidos es una central de gas. La única pregunta abierta es cuántas se construirán.

Imagen de portada: el Sand Hill Energy Center, una central eléctrica de gas natural en Austin, Texas, por Larry D. Moore, con licencia CC BY 4.0 vía Wikimedia Commons.