El reinicio de Duane Arnold por NextEra: cómo un préstamo de 1.900 millones ata una central nuclear al auge de la IA de Google

El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) cerró un préstamo de hasta 1.900 millones de dólares a NextEra Energy el 8 de septiembre de 2026 para ayudar a financiar el reinicio de la central Duane Arnold Energy Center, la única planta nuclear de Iowa. La financiación, anunciada por la Oficina de Financiación de la Dominancia Energética del departamento, devolvería un reactor de agua en ebullición de 615 megavatios a un estado que lleva sin energía nuclear desde 2020, cuando un derecho dañó la planta y su propietario concluyó que repararla no valía la pena.

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El reinicio no es ante todo una historia de servicios públicos. Google ha firmado un acuerdo a 25 años para comprar la mayor parte de la electricidad de la planta, y la empresa está desarrollando centros de datos en Cedar Rapids y sus alrededores. El préstamo se sitúa así en la confluencia de dos de los grandes relatos energéticos del año: la carrera de la industria de la IA por disponer de energía las 24 horas y un impulso federal para reactivar reactores jubilados.

Un reactor, una tormenta y un largo apagón

Duane Arnold entró en servicio en 1975 cerca de Palo, en el condado de Linn. Es un único reactor de agua en ebullición de General Electric del tipo BWR-4, con contención Mark I, y en 2010 se renovó su licencia para operar hasta 2034. Durante buena parte de su vida produjo unos 600 megavatios y fue un pilar de la red del este de Iowa.

En enero de 2018, NextEra indicó por motivos económicos que era improbable que la planta operara más allá de 2025. Después, el 10 de agosto de 2020, un derecho (una tormenta de vientos rectos y larga duración) arrasó Iowa con ráfagas cercanas a 140 mph y dañó gravemente las torres de refrigeración de la planta. El reactor ya estaba programado para cerrar ese año; la tormenta hizo definitiva la decisión. La NRC registra que Duane Arnold «cesó permanentemente sus operaciones» el 10 de agosto de 2020, tras más de 45 años de explotación comercial.

Durante cuatro años la planta permaneció inactiva mientras NextEra avanzaba en su desmantelamiento. Lo que cambió fue la demanda. A medida que los centros de datos de hiperescala se extendían por el Medio Oeste, la empresa empezó a sopesar un reinicio y, en octubre de 2025, anunció un acuerdo con Google y el objetivo de devolver la planta al servicio en el primer trimestre de 2029.

Por qué la industria de la IA quiere reactores

Los centros de datos se han convertido en la fuente de nueva demanda eléctrica de más rápido crecimiento en Estados Unidos. S&P Global Market Intelligence pronostica que la capacidad estadounidense de centros de datos crecerá de 62.242 megavatios en marzo de 2026 a 151.734 megavatios en 2030. Goldman Sachs Research proyecta que la demanda eléctrica de los centros de datos aumentará más del 160 % en 2030 respecto a 2023, y estima que satisfacer todo ese crecimiento requeriría entre 85 y 90 gigavatios de nueva capacidad nuclear, de los que menos del 10 % probablemente estará disponible en el mundo a finales de la década.

Esa brecha es precisamente el punto. La solar y la eólica son baratas y rápidas de construir, pero intermitentes, y las cargas de entrenamiento e inferencia de la IA necesitan energía de forma continua. El gas es despachable y se autoriza más rápido, pero conlleva emisiones que chocan con los objetivos de cero emisiones que Google, Microsoft y Meta se han fijado. La nuclear ofrece producción firme y baja en carbono con una huella pequeña, y por eso los hiperescaladores dominan ahora la compra corporativa de energía limpia, con el 87 % del total en EE. UU., y han anunciado unos 30 gigavatios de contratos de compra de energía nuclear desde 2024.

Para Google, Duane Arnold es una forma de añadir generación libre de carbono junto a la demanda que crea. Según el acuerdo, Google se queda con una gran parte de la producción; Central Iowa Power Cooperative (CIPCO) compra el resto en los mismos términos. NextEra ha acordado adquirir el 30 % combinado de CIPCO y Corn Belt Power Cooperative, lo que elevaría su propiedad al 100 %.

El manual de los «reactores zombi»

Duane Arnold es el tercer reactor estadounidense clausurado que intenta la misma maniobra, y sigue una plantilla emergente en la que un contrato a largo plazo de una tecnológica reduce el riesgo de un reinicio intensivo en capital.

En Pensilvania, Constellation Energy está reactivando la unidad 1, intacta, de Three Mile Island (rebautizada como Crane Clean Energy Center) con un acuerdo a 20 años con Microsoft. Ese reactor de 835 megavatios se apagó en 2019. En Míchigan, Holtec International trabaja para reabrir la planta Palisades, de 800 megavatios, respaldada por un préstamo federal de 1.520 millones de dólares. Para el reinicio de Crane, el DOE cerró en noviembre de 2025 un préstamo de 1.000 millones. En conjunto, los tres reinicios devolverían a la red unos 2,2 gigavatios de generación nuclear convencional.

Ninguna planta nuclear estadounidense totalmente clausurada ha reanudado aún su actividad, por lo que cada paso se observa como precedente. El gobierno federal se ha volcado en la tendencia: el préstamo a NextEra es la tercera financiación de este tipo y se presentó como parte de una agenda de «dominancia energética» y de una orden ejecutiva sobre la base industrial nuclear. El subsecretario de Energía, James P. Danly, dijo que el reinicio “reducirá los costes de la electricidad y apoyará miles de empleos estadounidenses”, una afirmación que, según señaló TechCrunch, no explicó cómo lograría.

La economía y quién asume el riesgo

NextEra no ha revelado el coste total del reinicio. The Gazette informó de que la empresa ha citado una cifra de unos 1.600 millones de dólares, mientras que KCRG recogió a directivos de NextEra hablando de una inversión de «miles de millones». El préstamo federal cubre hasta 1.900 millones, en condiciones del programa de financiación energética Title 17 del DOE.

La empresa y sus partidarios destacan un estudio de Strategic Economic Research que estima más de 9.000 millones de dólares en beneficios económicos para Iowa en 25 años, junto con unos 1.500 empleos de construcción, más de 400 puestos operativos permanentes y unos 75 millones en ingresos fiscales durante la vida del proyecto. El DOE contabiliza 462 empleos permanentes. El consejero delegado de NextEra, John Ketchum, enmarcó el proyecto como una forma de casar nueva oferta con nueva demanda: «Al poner en línea nueva generación para atender nueva demanda, podemos fortalecer la red, crear cientos de empleos bien pagados y ayudar a que las familias y empresas de Iowa no tengan que cargar con los costes del crecimiento».

Esa última garantía es la discutida. La principal preocupación de los defensores del consumidor y de algunos reguladores es que las mejoras de red, los trabajos de transmisión y la capacidad de respaldo necesarios para atender a los centros de datos se repartan entre todos los clientes, mientras que el beneficio lo capturan los centros de datos. En Iowa, Sierra Club respaldó un proyecto de ley, HF2690, que habría exigido una tarifa eléctrica separada para que los centros de datos pagaran el coste total de la infraestructura construida para ellos. La ley fracasó en la sesión legislativa de 2026.

El panorama empírico es genuinamente mixto. Una revisión de la evidencia en National Review señala que S&P Global no halló correlación observable entre el crecimiento en cinco años de la demanda de los centros de datos y los cambios en las tarifas residenciales estatales, y que un estudio causal concluyó que los centros de datos redujeron ligeramente las tarifas minoristas medias entre 2015 y 2024 al repartir los costes fijos de la red entre más clientes. Pero el mismo análisis admite que el consenso académico espera ahora que los precios suban a medida que la demanda extraordinaria supere la generación disponible, justo el escenario que el reinicio pretende abordar.

Críticas, agua y un debate de seguridad

El capítulo de Iowa de Sierra Club ha sido uno de los opositores más ruidosos. En una declaración difundida en torno al cierre del préstamo, calificó la financiación de apuesta: «No deberíamos apostar fondos públicos a revertir el desmantelamiento de reactores viejos y dañados por tormentas solo para satisfacer el ansia de electricidad de enormes monopolios tecnológicos».

Las objeciones del grupo van más allá del coste. Ha destacado el uso de agua, señalando que las primeras estimaciones apuntaban a que el centro de datos propuesto por Google cerca de Palo podría extraer hasta 14 millones de galones diarios del río Cedar, y pide estudios de disponibilidad de agua y reporte público antes de dar las aprobaciones. Google buscó primero construir en el condado de Linn no incorporado y luego pasó a la anexión a Palo después de que el condado adoptara una ordenanza de centros de datos que incluye un estudio de agua; Sierra Club sostiene que el borrador de ordenanza de Palo es más débil.

También han surgido cuestiones de seguridad y salud. En una reunión pública de la NRC en abril de 2026, los críticos plantearon inquietudes sobre los residuos radiactivos y la exposición; el NRDC describió su postura como «condicionalmente favorable», aunque dijo que la estaba revisando. Sierra Club también ha instado a la NRC a no debilitar los estándares de radiación, cambios que, argumenta, reducirían la supervisión del reinicio de Duane Arnold.

Qué hay que observar

Tres cosas decidirán si Duane Arnold se convierte en modelo o en advertencia.

Primero, la NRC. Ningún reactor estadounidense desmantelado ha vuelto nunca al servicio comercial, así que el proceso de licenciamiento es la verdadera prueba de si el manual del «reactor zombi» es replicable o un caso único para un puñado de emplazamientos inusualmente bien conservados. Los propios calendarios de las empresas (Crane en 2027, Palisades en 2026-27, Duane Arnold en 2029) revelarán cuánto margen permiten en realidad reguladores y redes.

Segundo, la asignación de costes. Si Iowa y otros estados siguen trasladando los costes de infraestructura de los centros de datos a las facturas ordinarias, se intensificará la reacción política que ya ha frenado proyectos de centros de datos en partes del país, y se pondrá a prueba el pacto implícito tras acuerdos como el de Google: que la nueva oferta paga la nueva demanda. Si, en cambio, las tarifas y los contratos a largo plazo aíslan de verdad a los clientes existentes, el modelo será más fácil de vender.

Tercero, si los reinicios nucleares pueden escalar más allá de un puñado de plantas cerradas recientemente. TechCrunch señaló que Duane Arnold y sus dos pares son «la fruta más baja», con quizá uno o dos candidatos más, como San Onofre. Todo lo que vaya más allá implica construcción nueva, más lenta, más cara y mucho más difícil de financiar. Pese al impulso, el auge de los reinicios solo demuestra que pueden revivirse unos pocos reactores muertos, no que el problema energético de la industria de la IA tenga una respuesta nuclear a la escala que implican las previsiones.