Hegseth crée un commandement autonome de guerre à quatre étoiles pour acheter des drones plus vite

Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a annoncé le commandement autonome de guerre, ou AutoWarCom, lors d'un discours sur « l'état de la force » à la base du Corps des Marines de Quantico, en Virginie, le 30 septembre 2026. Il l'a décrit comme un commandement de combat fonctionnel à quatre étoiles doté de « compétences comparables à celles d'une armée », conçu pour développer à grande échelle les capacités autonomes et robotiques dans l'ensemble des forces, et a fixé une date de création visée au 1er octobre 2027.

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Il n'y a pas encore de commandant, et le commandement n'existe pas en droit. Un officier à quatre étoiles sera nommé bientôt, a déclaré Hegseth, pour « hisser le drapeau d'AutoWarCom [et] préparer la voie ». En attendant, une équipe intérimaire appelée projet Agincourt tracera le chemin, et le ministère prévoit de demander au Congrès la législation dont le nouveau commandement a besoin.

« Le rythme de la guerre change plus vite que le processus censé la soutenir », a déclaré Hegseth devant un public d'environ 600 officiers subalternes et sous-officiers supérieurs, que le Pentagone dit avoir été sélectionnés par leurs unités pour leurs performances et leur potentiel de leadership.

Un 12e commandement de combat, et un cas rare

Si les plans se concrétisent, AutoWarCom serait le 12e commandement de combat de l'armée, selon Defense One. Les nouveaux commandements de combat sont rares : le dernier était le commandement spatial américain en 2019, a noté Reuters.

Le portefeuille couvrirait les drones, l'intelligence artificielle et les systèmes de commandement et de contrôle. Selon un mémorandum signé le même jour par Hegseth, « Projet Agincourt : la voie vers le commandement autonome de guerre », le commandement disposerait de ses propres autorités en matière de personnel, de budget et d'acquisition et créerait des parcours professionnels dédiés pour les officiers et le personnel du rang.

Créer un commandement de combat n'est pas une chose que le secrétaire peut faire seul. Le ministère travaillera avec le Congrès pour obtenir la législation nécessaire, et le mémorandum fixe la cible du 1er octobre 2027 avec cette réserve. Des élus de la commission des forces armées du Sénat avaient déjà proposé un commandement à quatre étoiles pour les systèmes sans pilote et autonomes lors des débats sur la loi de politique de défense de l'exercice 2027. Cette mesure a franchi la commission, mais le texte est encore en suspens et la Chambre devrait aussi l'approuver, a rapporté Air & Space Forces Magazine. La survie du commandement dépend donc d'un processus législatif toujours en cours.

Le travail existant sur l'autonomie ne disparaîtrait pas. Les armées développent déjà des aéronefs de combat collaboratif semi-autonomes destinés à voler aux côtés de chasseurs pilotés, l'armée de l'air poursuit un drone de reconnaissance autonome moins coûteux dans le cadre de son programme Massed Modular Aircraft, et la marine travaille sur le ravitailleur sans pilote MQ-25. Le plan de Hegseth place un commandement interarmées au-dessus de ces efforts plutôt qu'à leur place, même si la manière dont il coordonnerait son action avec les armées n'est pas encore précisée.

Le projet Agincourt, étape intérimaire

Le projet Agincourt tire son nom de la bataille de 1415, et Hegseth l'a présenté comme un banc d'essai pour une autre façon d'acheter. Son mandat est de prototyper ce qu'il a appelé « l'acquisition de guerre », un modèle qui place opérateurs militaires, ingénieurs et entreprises privées dans des cycles d'adaptation rapides et rapproche les décisions et les dollars des commandements de combat et des unités de première ligne.

Le directeur de la Defense Innovation Unit Owen West et le Navy SEAL Senior Chief Max Strasiser le dirigeront. Hegseth a décrit ce duo comme un « partenariat PDG-directeur des opérations » : West sur le risque stratégique, les ressources et l'échelle ; Strasiser sur la résolution de problèmes opérationnels et les réalités de l'emploi des systèmes au combat. Strasiser est décrit comme le premier SEAL du rang à être diplômé de la Navy Test Pilot School.

« Ce modèle fusionne les opérateurs et les entrepreneurs dans des cycles d'adaptation rapides tout en rapprochant les décisions et les dollars des unités de première ligne et des commandements de combat », a déclaré Hegseth. Des exercices d'entraînement réalistes, et le combat lorsque c'est possible, serviront à tester les systèmes autonomes et à décider quelles technologies développer rapidement.

Cet effort découle d'une réorganisation menée trois mois plus tôt. En juillet 2026, le ministère a regroupé ses programmes de systèmes sans pilote et autonomes sous un directeur de portefeuille à rattachement direct pour les systèmes sans pilote, ou DRPM-UxS, relevant directement du secrétaire adjoint à la Défense Steven Feinberg. Ce bureau supervise la Joint Interagency Task Force 401, la Defense Innovation Unit et le Defense Autonomous Warfare Group, et il dirigera désormais aussi le projet Agincourt. Le ministère affirme que son programme Drone Dominance a déjà livré des milliers de systèmes robotiques au Moyen-Orient à l'appui de l'opération Epic Fury.

Qualité et quantité, et une nouvelle filière professionnelle

L'objectif affiché de Hegseth est un « mélange haut-bas » : des armes sophistiquées de haut niveau aux côtés de grands nombres de systèmes autonomes moins coûteux. Il a comparé le haut de gamme à la foudre et les drones de masse au vent et à la pluie d'un orage, avant de résumer cela en une seule affirmation : « Aujourd'hui, nous avons besoin à la fois de qualité et de quantité. »

Ce cadrage correspond à un consensus du Pentagone qui s'est durci ces deux dernières années, porté par la guerre en Ukraine et par les tactiques de drones et de robots au Moyen-Orient. Les plateformes d'armement coûteuses et produites en petites séries ne peuvent pas être remplacées assez vite dans un conflit prolongé, soutient l'argument, si bien que l'armée a besoin de systèmes bon marché qu'elle peut perdre et remplacer. L'expérience ukrainienne, a déclaré Hegseth, montre la valeur d'un système conçu pour s'adapter.

« La leçon de l'Ukraine n'est pas qu'un type de drone gagne les guerres, mais plutôt la nécessité d'un système conçu sur mesure qui maximise la capacité d'adaptation », a-t-il déclaré.

Le volet personnel est la partie qui survivra à toute décision d'achat isolée. Hegseth a déclaré que chaque département militaire introduira progressivement de nouveaux cadres de spécialités professionnelles militaires, ou des filières équivalentes, pour soutenir le passage à l'autonomie. « Nous avons besoin de connaissances institutionnelles et de parcours professionnels pour une nouvelle génération de combattants autonomes », a-t-il déclaré. Les spécialités professionnelles militaires sont les classifications de postes qui déterminent ce à quoi les militaires sont formés et comment ils progressent, si bien que l'ajout de filières propres à l'autonomie est un changement structurel plus lent que l'achat de matériel.

Le même discours a présenté le projet Meridian, une étude sur l'avenir de la guerre commandée par le directeur technologique du Pentagone Emil Michael et codirigée par Elon Musk de SpaceXAI, Palmer Luckey d'Anduril et l'ancien président de la Chambre Newt Gingrich. Hegseth a déclaré qu'elle doit se projeter à des décennies pour examiner les domaines et les capacités que l'armée doit maîtriser, et qu'il ne s'agit pas d'écrire de nouvelles stratégies ou politiques. Le projet s'est vu fixer un délai de quatre mois, a rapporté Defense One.

La révolution autonome et robotique a des implications considérables pour l'équipement, la doctrine, l'organisation et les hypothèses qui régissent la guerre depuis des décennies.

Cette phrase, prononcée à Quantico, est l'expression la plus claire de la raison pour laquelle le ministère veut un commandement plutôt qu'un autre bureau de programme. L'argument de Hegseth est que l'autonomie touche la doctrine, l'organisation et les structures de carrière autant que le matériel, et qu'elle a donc besoin d'un état-major doté d'un pouvoir budgétaire et d'un siège dans la structure de commandement interarmées.

Le reste du paquet de réformes

AutoWarCom était le point principal d'un ensemble de six initiatives annoncées par le secrétaire à Quantico. À côté, Hegseth a déclaré qu'il réduirait de 20 % le nombre de généraux et d'amiraux dans l'armée, approfondissant une réduction de 10 % qu'il avait ordonnée un an plus tôt. Il a annoncé un programme appelé Fortress America pour que les installations militaires produisent leur propre électricité, une compétition entre États pour accueillir une nouvelle base destinée à 15 000 à 25 000 militaires, cinq nouveaux corps de cadets universitaires, et un Office des affaires religieuses relevant directement de lui.

Seul le commandement de l'autonomie porte de nouvelles autorités d'acquisition et un nouveau poste à quatre étoiles, ce qui explique qu'il ait le plus attiré l'attention. La réduction des officiers généraux et les plans de bases sont des mouvements de personnel et d'infrastructure ; le programme énergétique concerne la résilience sur le territoire national. Pris ensemble, ils décrivent un ministère qui se réorganise autour d'un ensemble d'hypothèses sur ce à quoi ressemblera le conflit futur, avec des systèmes autonomes moins chers au centre et la base industrielle et la structure des bases ajustées autour d'eux.

Le ministère a déjà mis en place des groupes de travail et des bureaux de programme pour les drones, notamment la Joint Interagency Task Force 401 et le programme Drone Dominance. Ces efforts ont bâti le pipeline de déploiement que le nouveau commandement hériterait. Un commandement à quatre étoiles est un pari administratif plus lourd, car il ferait de la mission des drones une institution permanente dotée de son propre budget, au lieu d'un ensemble de bureaux rattachés au secrétaire adjoint.

Réserves

L'essentiel de l'annonce est un plan, pas un fait accompli. Aucun commandant n'a été nommé. La structure du commandement, sa relation avec les armées et la manière dont il répartirait l'autorité avec les bureaux existants ne sont pas résolues. Air & Space Forces Magazine a rapporté qu'il n'est pas encore clair comment le commandement à quatre étoiles travaillera avec les efforts d'autonomie déjà en cours dans les différentes armées. Le Congrès ne l'a pas autorisé, et le financement devrait être intégré à une future demande budgétaire.

Le ministère n'a pas publié d'estimation de coût pour le commandement, et le mémorandum fixe une date cible plutôt qu'une date garantie. Hegseth a déclaré que le travail de création du commandement se déroulerait « sur plusieurs mois », ce qui est un calendrier, pas une date de livraison.

Le discours s'est inscrit dans un environnement politique contesté. Hegseth a profité de l'adresse pour répéter ses attaques contre la presse et citer les Écritures, et l'événement a suscité le scepticisme de certains anciens responsables du Pentagone, a rapporté CNN. Reuters a qualifié de rare la création d'un nouveau commandement de combat, et a noté le virage plus large du Pentagone loin des plateformes conventionnelles coûteuses. Rien de tout cela ne change le fond du plan d'autonomie, mais l'annonce est bien lue à l'aune d'un débat plus large sur la vitesse et l'ampleur de la refonte du ministère.

Ce qu'il faut surveiller

Quatre choses montreront si AutoWarCom devient réalité. La première est la nomination au poste à quatre étoiles : un commandant nommé et un poste confirmé transformeraient un concept en organisation. La deuxième est la loi de politique de défense de l'exercice 2027 et la demande budgétaire qui suivra, car le mémorandum indique que le ministère doit travailler avec le Congrès et POLITICO a rapporté que le commandement devra être casé dans la prochaine demande budgétaire. La troisième est ce que le projet Agincourt prototypera réellement lors de sa première année, et si son modèle d'« acquisition de guerre » produit un système déployé ou un document de procédure. La quatrième est le rendu des quatre mois du projet Meridian, qui sera le meilleur signal précoce des paris sur la guerre future que le ministère compte financer.

Ces quatre éléments sont concrets, et chacun peut être vérifié. Hegseth a déclaré que le rythme de la guerre dépasse le processus qui la soutient. Le commandement qu'il a annoncé est une tentative de changer ce processus. Au 1er octobre, il n'existe que comme intention annoncée et mémorandum signé.

Image : photo du département de la Défense des États-Unis (domaine public).