WARDOGS vende dos millones de copias en cinco días y su estudio dice en voz alta lo que otros callan

WARDOGS, el shooter táctico para 100 jugadores del estudio de Derby Bulkhead y la editora Team17, vendió dos millones de copias en menos de cinco días tras entrar en acceso anticipado de Steam el 10 de septiembre, anunciaron las compañías el 15 de septiembre. El juego alcanzó un máximo histórico de 428.666 jugadores simultáneos el 13 de septiembre, según SteamDB, lo que lo convirtió en uno de los títulos más jugados de la plataforma de Valve durante el fin de semana.

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La trayectoria fue pronunciada desde el principio. Bulkhead vendió alrededor de 1,25 millones de copias en las primeras 24 horas, según games.gg, y otras 750.000 en los cuatro días siguientes. IGN informó de un millón de copias el primer día y 1,25 millones al segundo, un reparto algo distinto del mismo auge. El interés previo al lanzamiento llevaba meses creciendo: el juego superó las 100.000 listas de deseos tres días después de su presentación, las 500.000 en mayo y el millón en agosto.

«Dos millones en menos de cinco días es completamente ridículo», dijo el consejero delegado de Bulkhead, Joe Brammer, en el anuncio. «Sabíamos que había muchísima expectación en torno a WARDOGS de cara al lanzamiento, pero nada te prepara de verdad para ver a tanta gente meterse en el juego».

Para poner la cifra en contexto, Bulkhead necesitaba vender 400.000 copias para seguir funcionando. Brammer dijo a The Game Business que 600.000 habrían sido una cifra cómoda y que 900.000 se habrían considerado un éxito arrollador. El juego superó las tres antes del lanzamiento, solo con las reservas.

De la casi desaparición a un éxito en Steam

El éxito llega en un año sombrío para los estudios de videojuegos. El mismo día en que circuló el hito de Bulkhead, Kotaku informó de que Heart Machine, el estudio detrás de Hyper Light Drifter, había despedido a casi todos sus empleados después de que una editora cancelara un proyecto no anunciado, y de que Build a Rocket Boy cerraba definitivamente tras el fracaso de MindsEye. WARDOGS es la rara excepción de este mes.

El propio recorrido de Bulkhead recuerda lo cerca que estuvo del otro desenlace. El estudio hizo Battalion 1944 y luego pasó años dentro de Square Enix y más tarde en Splash Damage y Tencent con un proyecto de Transformers que se vino abajo. Tencent se desprendió de él el año pasado, lo que dejó al equipo de Derby al borde del cierre hasta que la inversión de SMG, Hero Capital y Everplay, la matriz de Team17, lo mantuvo con vida. Brammer dijo al personal en diciembre que todos corrían riesgo de despido y que quien tuviera otra oferta debería aceptarla. Desde entonces ha dicho que el equipo se quedó.

El juego en sí es una lucha de tres equipos y 100 jugadores por una zona de control aleatoria en un mapa de 256 kilómetros cuadrados, con mecánicas de destrucción y construcción. Es el tipo de sandbox a gran escala que suele exigir un estudio de gran presupuesto, y las estadísticas del fin de semana inaugural reflejan el caos: entre la tarde del 10 de septiembre y la madrugada del 14, los jugadores registraron 122 millones de bajas, 86,1 millones de disparos a la cabeza, 60,7 millones de reanimaciones y 188.900 millones de puntos de experiencia, según el estudio.

Los comentarios sobre el crunch

La historia comercial viene acompañada de otra incómoda. En la misma entrevista, Brammer dijo que no cree en el trabajo remoto para el desarrollo de videojuegos, que espera que su plantilla haga crunch y que revisa las redes sociales de los candidatos para descartar a quienes publican de forma constante opiniones contrarias al crunch, a los que dice que no serán felices en el estudio. También dijo que durante los últimos tres meses WARDOGS ha sido más importante que la vida familiar de buena parte de su equipo, y que ahora el equilibrio debe volver a inclinarse al otro lado, razón por la cual la versión para consolas no llegará antes de 2028.

Esa franqueza es inusual, y también lo es la disposición del estudio a decirla en voz alta. El argumento de Brammer es que claridad y transparencia son cosas distintas, y que los empleados deben saber qué defiende un líder. Sus críticos ven a un estudio que normaliza las condiciones que la oleada de despidos del sector ha vuelto más peligrosas, donde la amenaza de cierre se convierte en una razón para aceptar jornadas insostenibles.

Un éxito en acceso anticipado que aún debe demostrarse

La cifra de ventas es una historia de lanzamiento, no de un producto acabado. Según los propios cálculos de Bulkhead, WARDOGS está a uno o dos años de su versión completa, con las consolas fechadas para 2028 y una subida de precio prevista cuando termine el acceso anticipado. La hoja de ruta pública promete más mapas, vehículos, armas, una progresión más profunda y un meta estacional. Su primer fin de semana ya es un activo de marketing; los próximos doce meses son la prueba real.

La comparación que importa no es con los primeros cinco días, sino con los meses posteriores. Los shooters de servicio continuo que suben y se desinflan son habituales, y la diferencia entre un éxito y un hábito es la retención. El pico de 428.666 jugadores simultáneos de SteamDB es más o menos el tamaño de la ventana de lanzamiento; la cifra que hay que vigilar es dónde se asienta cuando la curiosidad y el tráfico de streamers se marchan. El fin de semana inaugural también dejó al descubierto los límites operativos del estudio, ya que un equipo pequeño absorbió una base de jugadores muy superior a todo aquello para lo que Battalion 1944 lo había preparado.

Existe un argumento comercial según el cual el posicionamiento inusual de Bulkhead (la crítica a los shooters de portada, el estímulo a los reembolsos, la promesa de no monetizar) forma parte en sí mismo del atractivo del producto para un público de PC cansado de la monetización agresiva. Los comentarios sobre el crunch complican ese discurso, porque el mismo público que premia la franqueza sobre los precios suele ser el que castiga la franqueza sobre las condiciones laborales.

Por qué este shooter en concreto funcionó

WARDOGS no es un proyecto indie modesto que rindió muy por encima de lo previsto. Es un shooter de tres equipos y 100 jugadores con mecánicas de construcción y destrucción, situado en un mapa de 256 kilómetros cuadrados donde una zona de control aleatoria decide dónde se libra cada partida. Esa combinación suele pertenecer a estudios con muchos más recursos, y la capacidad de Bulkhead de lanzarlo a un precio de 39,99 dólares en acceso anticipado es buena parte del atractivo.

La curva de listas de deseos muestra cómo se formó el público. El juego superó las 100.000 listas tres días después de su presentación, las 500.000 en mayo y el millón en agosto, y una beta cerrada atrajo a casi medio millón de jugadores. La última prueba previa al lanzamiento alcanzó un pico de 245.118 jugadores simultáneos en Steam, lo que sirvió al estudio de ensayo para la carga de la semana del estreno. El sistema de descubrimiento de Steam premia ese tipo de impulso, y una base de listas de deseos de ese tamaño convierte el primer día de una forma que el marketing de pago rara vez iguala.

Las estimaciones de terceros sitúan la versión de Steam por delante de Arc Raiders y Helldivers 2 en el punto equivalente de sus primeras semanas, con ingresos de decenas de millones, aunque esas cifras proceden de fuera del estudio y deben tratarse como estimaciones y no como datos divulgados. La cifra propia de Bulkhead son los dos millones de copias que ha anunciado.

El acceso anticipado como modelo de negocio

El lanzamiento también ilustra en qué se ha convertido el acceso anticipado para los estudios que no cuentan con una gran editora que los financie. Aporta ingresos durante el desarrollo, una gran población de prueba y un motor de marketing que funciona con streamers y clips de la comunidad en lugar de con gasto publicitario. La contrapartida es un proceso de desarrollo público en el que un parche defectuoso o un fin de semana de servidores caídos se ven a la vez ante cientos de miles de jugadores. Bulkhead animó a pedir reembolsos durante los problemas de servidores del estreno, un movimiento inusual y una señal de que prefería absorber pérdidas de ingresos a corto plazo antes que ganarse fama de vender un producto roto.

El estudio también se ha comprometido a no monetizar el juego durante el acceso anticipado, lo que limita los ingresos a corto plazo en el momento en que más capacidad tiene de generarlos. El plan de Bulkhead es vender la versión terminada a un precio más alto cuando el juego salga del acceso anticipado, lo que significa que los dos millones de compradores actuales financian en la práctica una hoja de ruta que acabarán recibiendo gratis. El concurso de clips de 100.000 dólares, con un premio en efectivo de 100.000 dólares para el mejor clip de la comunidad, es un coste de marketing destinado a mantener a esa comunidad produciendo material durante los meses más tranquilos que siguen a un lanzamiento.

El riesgo de ese modelo es la duración. El acceso anticipado no tiene un plazo que deba cumplir, y un juego puede quedarse ahí indefinidamente si la hoja de ruta se retrasa. Bulkhead dice que espera que el juego salga del acceso anticipado en uno o dos años e insiste en que no quiere una estancia larga, pero la versión para consolas ya está fechada para 2028, y la ventana de dos años es un objetivo del propio estudio, no un compromiso. La presión de seguir lanzando contenido es lo que convierte un lanzamiento exitoso en un negocio de servicio continuo, y también lo que hace incómodos los comentarios sobre el crunch. Bulkhead ha dicho públicamente que el ritmo que acaba de mantener durante tres meses es justo lo que ahora necesita reducir.

Qué observar

Tres cosas definirán si WARDOGS se convierte en una franquicia duradera. La primera es la retención de jugadores durante los próximos meses, y si la hoja de ruta llega con algo parecido a la puntualidad. La segunda es cómo gestiona Bulkhead la conversación laboral que él mismo ha provocado. Un estudio que dice a los candidatos que espera crunch ha tomado una decisión que no podrá negar después. La tercera es el lanzamiento en consolas de 2028, que pondrá a prueba si la escala y la destrucción del juego se trasladan a plataformas cerradas y a un público mucho mayor.

Por ahora, el hecho más llamativo es más sencillo. Un estudio de Derby que casi cerró el año pasado vendió dos millones de copias de un juego inacabado en menos de una semana, mientras otros dos equipos conocidos anunciaban su final el mismo día. Ambas cosas son ciertas en el sector ahora mismo, y WARDOGS no es tanto una refutación de los despidos como un recordatorio de lo delgada que es la línea que los separa.