L'UE veut éloigner les moins de 15 ans des réseaux sociaux et des chatbots IA

L'Union européenne s'apprête à proposer l'une des restrictions les plus larges jamais imposées par un gouvernement à l'accès des enfants aux services numériques. Un document de la Commission européenne consulté par Reuters décrit un « EU Kids Act » qui éloignerait les enfants de moins de 15 ans des réseaux sociaux, des plateformes de partage de vidéos, des chatbots IA et des jeux en ligne, sauf s'ils passent de nouveaux contrôles d'âge et des restrictions parentales, les limites les plus strictes étant réservées aux plus jeunes.

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La proposition doit être présentée le 17 septembre par la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, et par Henna Virkkunen, la commissaire chargée de la souveraineté technologique. Mme von der Leyen pourrait en dévoiler des éléments lors de son discours sur l'état de l'Union le 16 septembre, et un porte-parole de la Commission a confirmé que le texte arrive cette semaine. Le projet n'est pas définitif, et tout texte devra survivre aux négociations avec les gouvernements de l'UE et le Parlement européen avant de devenir loi.

Un système progressif, pas une interdiction uniforme

La mesure ne va pas jusqu'à exclure tous les adolescents. Elle instaure plutôt un régime à plusieurs niveaux, dans lequel l'accès s'élargit avec l'âge et les obligations des entreprises augmentent avec le risque du service. Selon Reuters, les enfants de 15 ans et plus pourraient ouvrir leurs propres comptes. Les 13 et 14 ans pourraient disposer de comptes d'initiation sur les réseaux sociaux et les plateformes de partage de vidéos, ouverts par un parent, avec des listes de contacts restreintes et des limites de temps strictes. Les enfants de moins de trois ans seraient totalement privés des services visés.

Le champ va bien au-delà des réseaux sociaux familiers. Il englobe les plateformes de partage de vidéos, les jeux en ligne, ainsi que les chatbots et compagnons IA devenus une destination par défaut pour les jeunes en quête de conseils ou de compagnie. Euronews, qui s'est procuré le même projet, rapporte que les services conçus pour l'éducation ou gérés par des autorités publiques sont exclus, tout comme les systèmes d'IA destinés au travail de bureau ou industriel. L'Espagne et les Pays-Bas avaient milité pour inclure les jeux et les compagnons IA, et le projet reflète cette pression.

C'est cette ampleur qui frappe. La plupart des lois nationales adoptées à ce jour visaient spécifiquement les réseaux sociaux. Le projet de l'UE traite un fil de recommandation et un chatbot conversationnel comme des variantes d'un même problème, en partant de l'idée que le défilement infini, la lecture automatique, les notifications persistantes et les fils algorithmiques présentent des risques similaires, qu'ils se trouvent dans une application sociale ou dans une fenêtre de discussion.

La sécurité dès la conception, et la fin du défilement infini

La proposition associe les limites d'âge à des exigences de conception qui s'appliquent à tous les services visés, qu'ils fixent ou non un âge minimum. Les entreprises devraient concevoir leurs produits pour qu'ils soient sûrs par défaut pour les mineurs. Euronews rapporte que le projet interdit certaines mécaniques d'engagement, notamment le défilement infini, les notifications artificielles et certains mécanismes de récompense, et impose des outils accessibles pour signaler les contenus préjudiciables.

La vérification de l'âge occupe le cœur du dispositif. Les réseaux sociaux et les plateformes de partage de vidéos devraient vérifier l'âge d'un utilisateur au moment de la création d'un nouveau compte. Les plateformes de jeu en ligne devraient vérifier l'âge avant qu'un enfant puisse télécharger un jeu. La Commission a passé un an à bâtir les fondations techniques de ce dispositif. Elle a publié en juillet 2025 un schéma directeur pour une application de vérification de l'âge respectueuse de la vie privée, une sorte de mini-portefeuille qui prouve la tranche d'âge d'un utilisateur sans divulguer son identité ni ses données personnelles. Les États membres devraient disposer de l'infrastructure de soutien d'ici la fin de 2026, et la Commission entend relier les fournisseurs agréés au sein d'un régime unique de vérification de l'âge de l'UE.

L'application suivrait le modèle établi par le Digital Services Act et l'AI Act. POLITICO rapporte que la proposition inclut une redevance de supervision payée par les entreprises pour financer les régulateurs, et que les services les plus à risque seraient surveillés de manière centralisée par la Commission plutôt que laissés aux seules autorités nationales. L'AI Act et le DSA concentrent tous deux l'application à l'égard des plus grandes plateformes à Bruxelles, et le Kids Act étendrait cette architecture à la protection de l'enfance.

Pourquoi Bruxelles agit maintenant

La proposition tombe au milieu d'un basculement mondial sur la question des enfants et des plateformes. La Commission a déjà ouvert des procédures contre Meta et TikTok au titre du Digital Services Act, sur la qualité de leur protection des mineurs, et des conclusions préliminaires ont renforcé l'argument politique en faveur d'une loi dédiée. En août, Meta a accepté de payer près de 18 milliards de dollars pour régler un litige multi-États aux États-Unis, qui l'accusait d'avoir conçu Facebook et Instagram pour rendre les jeunes utilisateurs dépendants ; l'accord s'accompagnait d'une limite quotidienne par défaut de deux heures pour les adolescents.

Plusieurs États membres de l'UE ont cessé d'attendre Bruxelles. La France travaille à une limite à 15 ans fondée sur une liste noire de services restreints, et la Grèce a proposé un seuil similaire. Le Danemark envisage 16 ans, avec la possibilité de l'abaisser sur consentement parental, et la Suède étudie une limite liée à l'année où l'enfant atteint 15 ans. L'Allemagne, la Pologne, le Portugal et l'Espagne ont tous débattu de la question. L'argument de la Commission est qu'un patchwork d'âges nationaux fragmenterait le marché unique des services numériques, et que les entreprises ont besoin d'un seul recueil de règles plutôt que de 27.

Le Parlement européen a ajouté son poids en novembre 2025, en adoptant un rapport réclamant un âge minimum de 16 ans à l'échelle de l'UE pour les réseaux sociaux, les plateformes de partage de vidéos et les compagnons IA, tout en autorisant l'accès des 13 à 16 ans avec le consentement parental. Ce rapport préconisait aussi d'interdire aux mineurs le défilement infini, la lecture automatique, les boucles de récompense et les systèmes de recommandation fondés sur l'engagement, et évoquait une responsabilité personnelle des cadres dirigeants des entreprises durablement non conformes. Le Kids Act est plus permissif que ce que le Parlement demandait, ce qui rend les négociations à venir plus difficiles à prévoir.

Hors d'Europe, la direction est similaire même là où les modalités diffèrent. L'Australie a adopté une interdiction des comptes de réseaux sociaux pour les moins de 16 ans. Les États-Unis ont suivi une voie plus fragmentée, avec des lois d'États en Californie et ailleurs visant la conception addictive et le comportement des chatbots, plutôt qu'un âge national unique. Le plan de l'UE va plus loin en faisant de la vérification de l'âge une porte légale plutôt qu'une fonction de sécurité facultative.

Les questions que le projet laisse en suspens

La vérification de l'âge est l'aspect le plus difficile à réussir. Des contrôles efficaces exigent des plateformes qu'elles établissent l'âge d'un utilisateur sans collecter les documents et les données qui créeraient un nouveau risque pour la vie privée, et des organisations de défense de la vie privée ont averti que des systèmes mal conçus pourraient transformer la vérification de l'identité des enfants en surveillance de routine. L'approche du mini-portefeuille de la Commission vise à répondre à cette objection en prouvant une tranche d'âge plutôt qu'une identité, mais elle dépend d'un réseau de fournisseurs agréés qui n'existe pas encore.

Les obligations visant les compagnons IA sont elles aussi moins définies que les règles applicables aux fils sociaux. POLITICO rapporte que le projet penche vers un modèle de corégulation pour les chatbots et les jeux, avec des engagements pilotés par le secteur précisés au fil du temps plutôt que fixés dans la loi. La corégulation peut aller plus vite que la loi quand la technologie évolue, mais elle peut aussi produire des engagements faibles et difficiles à faire respecter.

Reste la question du sort des adolescents déjà en ligne. Une porte d'âge vérifiée modifie le parcours d'inscription, mais elle ne change pas à elle seule le contenu que voit un jeune de 15 ans le jour où il devient assez âgé pour un compte complet. Les règles de conception sont censées porter cette charge, ce qui explique que la Commission les présente comme la moitié durable du dispositif.

Ce qu'il faut surveiller

Le premier test est le 17 septembre, lorsque la Commission publiera le texte et que les détails deviendront officiels plutôt que divulgués. Trois éléments sont à surveiller dans la version finale. D'abord, le niveau retenu pour l'âge minimum, car les États membres et le Parlement ont avancé des chiffres différents. Ensuite, la manière dont la vérification de l'âge est précisée, car elle détermine à la fois la charge de conformité et le coût pour la vie privée. Enfin, l'architecture d'application : donnera-t-elle à la Commission de vrais moyens face aux plateformes non européennes, la partie qui a donné du poids au DSA ?

Ensuite, la proposition entre dans la lente machinerie législative de l'UE. Si les derniers dossiers numériques donnent le ton, la version qui atteindra le recueil des lois différera de celle présentée cette semaine. Ce qui a peu de chances de changer, c'est la direction. L'Europe a décidé qu'il n'était plus acceptable de laisser l'accès des enfants à l'économie de l'attention aux réglages par défaut des plateformes, et le Kids Act est l'instrument qu'elle entend utiliser pour le dire.

Image de couverture : le bâtiment Berlaymont à Bruxelles, siège de la Commission européenne. Photo d'EmDee, via Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.