SpaceX fliegt Starfall ein zweites Mal und lässt das Ergebnis offen

Um 07:04 EDT am Dienstag (11:04 UTC) hob eine Falcon 9 vom Space Launch Complex 40 der Cape Canaveral Space Force Station mit 32 Nutzlasten ab. Einunddreißig gehörten Kunden. Die zweiunddreißigste war Starfall, SpaceX' eigene unbemannte Rückkehrkapsel, die zum zweiten Mal flog.

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Der Start war für Montag angesetzt und verschob sich um einen Tag wegen schlechten Wetters im Bergungsgebiet des Boosters. Die 45th Weather Squadron hatte für Dienstag eine 90-prozentige Chance auf akzeptable Bedingungen vorhergesagt. Die erste Stufe, Booster B1085 auf seinem 19. Flug, landete etwa neun Minuten nach dem Start auf dem Drohnenschiff A Shortfall of Gravitas. Spaceflight Now merkte in der Vorschau an, eine erfolgreiche Landung wäre die 167. auf diesem Schiff und die 672. Falcon-Booster-Landung insgesamt.

Die Kundennutzlasten wurden über etwa zwei Stunden ausgesetzt, beginnend rund 57 Minuten nach dem Start. Starfall sollte zuletzt abgetrennt werden, etwa zwei Stunden und 48 Minuten nach dem Abheben, wie Space.com berichtete. Die Live-Berichterstattung von Spaceflight Now wurde mit der Angabe aktualisiert, alle Kundennutzlasten seien ausgesetzt worden. Zum Aussetzen, zum Wiedereintritt oder zur Bergung von Starfall selbst hat das Unternehmen nichts gesagt.

Eine Kapsel für den Weg nach unten

Starfall ist eine Scheibe. Die Umweltprüfung der FAA, immer noch die detaillierteste öffentliche Beschreibung des Fahrzeugs, nennt etwa 0,75 Meter (2,5 Fuß) Höhe und 3,1 Meter (10,2 Fuß) Durchmesser, mit einer Masse von rund 2.100 Kilogramm (4.600 Pfund) und Platz für bis zu 1.000 Kilogramm (2.200 Pfund) Nutzlast. Spaceflight Now fasste diese Zahlen bei der Ankündigung der Mission zusammen. Der Wikipedia-Eintrag ergänzt ein Nutzlastvolumen von 2,5 mal 1,5 mal 0,5 Metern und eine beladene Masse von etwa 3.100 Kilogramm.

Ihre Aufgabe ist, Dinge zurückzubringen. SpaceX beschreibt den Markt als Mikrogravitationsforschung und Fertigung im Weltraum: Experimente oder Produktionsläufe, die von der Schwerelosigkeit profitieren, auf einem Start hinaufgeschickt und auf einem anderen zurückgebracht werden. Zachary Luppen, ein Ingenieur für Avionik-Lieferketten bei SpaceX, legte das in der Übertragung vom 23. Juni dar. „Wie auf der Internationalen Raumstation gezeigt wurde, gibt es eine große Chance, das Leben hier auf der Erde durch Mikrogravitationsforschung und Fertigung im Weltraum zu verbessern“, sagte er, wie Spaceflight Now berichtete.

Längerfristig spricht SpaceX von Punkt-zu-Punkt-Frachtlieferung: eine Kapsel, die dort niedergeht, wo die Fracht gebraucht wird, nicht dort, wo die Rakete gestartet ist. Das bleibt eine Absicht, kein Dienst. Die Verbindung zu Starship zählt ebenfalls. Starship soll mehrere Starfall-Einheiten auf einmal tragen können, was einem einzelnen Start mehrere Rückkehrmöglichkeiten gäbe. Die Zusammenfassung von Wikipedia beschreibt eine obere Platte mit Manövriertriebwerken, einen Hitzeschild, der vor einer fallschirmgestützten Wasserung abgeworfen wird, und Bergungsteams, die Kapsel, Hitzeschild und Fallschirme einholen.

Der erste Flug war am 23. Juni 2026, auf einer Falcon 9 vom Cape. SpaceX hielt sich bedeckt. Das Unternehmen gab erst kurz vor dem Start bekannt, dass Starfall an Bord war, zeigte nur eine Darstellung des Fahrzeugs und sagte während der Übertragung nicht, wann es sich abtrennen würde, wie Spaceflight Now anmerkte. Das macht den zweiten Flug in einem Punkt anders: Starfall flog auf einer Mission, deren Anwesenheit vorab öffentlich war, in einem Stapel von Kundennutzlasten, auf einem Rideshare, der um die Raumfahrzeuge anderer Firmen herum gebaut war.

Was sonst noch mitflog

Bandwagon ist SpaceX' Rideshare-Reihe für mittlere Inklinationen um 45 Grad, die Nutzlasten auf eine andere Bodenspur bringt als die sonnensynchronen Transporter-Missionen. Bandwagon-5 war der fünfte eigene Flug dieser Serie. Exolaunch, der Missionsintegrator, hatte 20 der 31 Kundennutzlasten manifestiert.

Das Manifest war schwer von Satelliten geprägt, die zuhören und navigieren. HawkEye 360 aus Virginia schickte vier Funküberwachungssatelliten. Xona Space Systems aus Kalifornien schickte sechs Navigationssatelliten. Iceye, ein finnisches Unternehmen, schickte vier Raumfahrzeuge, die Spaceflight Now als Kommunikationssatelliten beschrieb. Iceye ist besser für Radar-Erdbeobachtung bekannt, und die Formulierung des Berichts ist die, die öffentlich dokumentiert ist. Auch Planets Erdbeobachtungssatellit Pelican-12 war an Bord, laut Space.com.

Zwei weitere Nutzlasten verdienen Aufmerksamkeit, weil sie im selben Geschäft wie Starfall sitzen. Varda Space Industries flog W-7, eine Rückkehrkapsel von etwa einem Drittel der Größe von Starfall. Trotz des Namens ist sie Vardas neunte Wiedereintrittskapsel, nach W-8 und W-9 auf Transporter-18 Anfang Oktober. W-7 trägt das Krebsmedikament Protac. „In der Mikrogravitation können Moleküle anders kristallisieren als auf der Erde, was möglicherweise Kristallformen mit verbesserten Eigenschaften hervorbringt, einschließlich besserer Löslichkeit“, schrieb Varda vor dem Start, laut Spaceflight Now. Das Argument des Unternehmens ist, dass ein im Orbit hergestelltes Medikament leichter zu formulieren sein könnte und dass man das nur erfährt, wenn man Proben nach Hause bringt.

Portal Space Systems flog Starburst-1, ein 260 Kilogramm schweres Raumfahrzeug für Orbitalmanöver mit Platz für bis zu 50 Kilogramm Kundennutzlast. Portal zufolge ist die Demo vollständig vom Unternehmen finanziert, um die Fähigkeit vor Kundenmissionen zu belegen, die es ab 2027 anbietet.

Das Schweigen ist die Geschichte

Bis zur Veröffentlichung, fast dreizehn Stunden nach dem Abheben, hatte SpaceX keine Erklärung zum Wiedereintritt oder zur Bergung von Starfall abgegeben. Die Fachberichterstattung über den Start, darunter der Bericht von SpaceNews, zusammengefasst von AIAA, beschrieb den Aufstieg und das Manifest. Es gab keine Bestätigung einer Wasserung, kein Foto einer Kapsel im Wasser, keinen Hinweis zum Hitzeschild. Die Lücke ist kein Beweis für ein Scheitern. Sie ist aber ungewöhnlich für ein Unternehmen, das Boosterlandungen live überträgt und Missionsseiten binnen Stunden veröffentlicht.

Zwei Lesarten sind möglich. Die erste: SpaceX behandelt Starfall als Testartikel und spricht, wenn es etwas zu sagen gibt, ähnlich wie beim Flug im Juni. Die zweite: Der Flug verlief nicht nach Plan, und Schweigen ist die Standardreaktion auf ein schlechtes Ergebnis. Nichts in der öffentlichen Akte trennt die beiden.

Eine Wiedereintrittskapsel ist nur nützlich, wenn sie in einem Zustand zurückkommt, für den jemand zahlt. Genau das hat dieser Flug öffentlich noch nicht gezeigt.

Die Unterscheidung zählt, weil Starfall kein Wissenschaftsprojekt mit einem Paper am Ende ist. Es ist Infrastruktur für einen Markt, den SpaceX bedienen will. Ein Kunde, der ein pharmazeutisches Experiment oder eine Charge Glasfaser verschickt, muss die Wahrscheinlichkeit kennen, dass die Kapsel ankommt, die Proben intakt sind und der Zeitplan hält. Testflüge sind der Ort, an dem diese Wahrscheinlichkeiten entstehen. Ein Testflug mit nicht offengelegter Nutzlast und unbestätigtem Ergebnis liefert keinen Beleg, den ein Kunde nutzen kann.

Die regulatorische Seite schärft das. Die Kampagne mit zwei Flügen war so angelegt, dass sie Wiedereintritt, Wasserung und Bergung vor den Sicherheitslizenzprüfungen validiert. Wenn das Ergebnis des zweiten Flugs unbekannt ist, ist auch der Stand dieser Kampagne unbekannt. Ein dritter Flug würde nahelegen, dass der zweite die Frage nicht geschlossen hat. Ein dritter Flug ist nicht angekündigt.

Der Rückweg als Geschäft

SpaceX' Geschäft ruht auf dem Weg nach oben. Fracht in großem Maßstab zurückzubringen ist ein kleinerer Markt und ein schwerer zu betretender, weil das Fahrzeug die Atmosphäre überstehen und danach gefunden werden muss. Kapseln, die im Wasser landen, brauchen Schiffe, Besatzungen und einen Seegang, der mitspielt. Die FAA-Prüfung nennt als typischen Wasserungspunkt etwa 1.300 Kilometer (810 Meilen) westlich der Vereinigten Staaten oder Mexikos, was weit von einem Hafen entfernt ist.

Varda hat mit kommerziellen Rückkehrkapseln eine längere Bilanz als SpaceX' Starfall-Programm, wenn auch in engerem Rahmen. W-7 ist die neunte Kapsel, und das Unternehmen hat nun drei in einem Monat fliegen lassen. Diese Kadenz ist der klarste öffentliche Beleg dafür, dass das Zurückbringen von Material aus dem Orbit Routine werden kann. SpaceX' Vorteil ist Kapazität. Ein Falcon-9-Rideshare fliegt bereits alle paar Wochen, und ein Starship könnte irgendwann mehrere Starfall-Kapseln auf einmal tragen.

Es gibt einen finanziellen Hintergrund, der aber nicht überinterpretiert werden sollte. SpaceX ist inzwischen ein börsennotiertes Unternehmen mit dem Ticker SPCX. Reuters berichtete am 19. Oktober, die Aktie liege bei rund 146 Dollar, etwa 8 Prozent über dem IPO-Preis vom Juni 2026, mit einem mittleren 12-Monats-Kursziel von 221 Dollar. Seeking Alpha merkte an, Anleger warteten auf die Quartalszahlen, als der Starfall-Start erfolgte. Ein Kapseltest wird diese Geschichte nicht bewegen. Der Rückweg ist ein kleiner Teil eines Unternehmens, das vor allem nach Startkadenz, Starlink und Starship bewertet wird.

Was die Akte zeigt und was nicht

Beginnen wir beim Ergebnis. Nichts hier belegt, dass Starfall wieder eingetreten ist, im Wasser gelandet ist oder geborgen wurde. Bestätigt sind der Start, das Aussetzen der Kundennutzlasten und die Boosterlandung. Jede Aussage darüber hinaus ist ungeprüft.

Die Nutzlast ist die zweite Lücke. SpaceX hat nicht gesagt, was Starfall trug, falls überhaupt etwas. Das entspricht dem Flug im Juni, und es bedeutet, dass diese Mission nicht als Kundendemonstration bewertet werden kann, sondern nur als Fahrzeugtest.

Dann ist da die Spezifikation. Die Maße und Kapazitätsangaben stammen aus einer Umweltprüfung der FAA und aus Wikipedias Zusammenstellung davon, nicht aus einem Datenblatt von SpaceX. Sie können zutreffend und trotzdem unvollständig sein. Die Idee der Punkt-zu-Punkt-Fracht ist eine erklärte Absicht ohne angekündigten Kunden und ohne angekündigtes Datum.

Nichts davon macht den Flug unwichtig. Ein zweiter Flug ist der Weg, auf dem ein erster Flug aufhört, eine Anomalie zu sein. Der Juni zeigte, dass Starfall gestartet werden kann. Dieser hier sollte zeigen, dass sie erneut gestartet werden kann, auf der Mission eines anderen, neben 31 weiteren Nutzlasten, ohne dass sich alles um Starfall dreht.

Die öffentliche Akte endet mit dem Aussetzen der Kundennutzlasten. Der interessante Teil geschieht später, außerhalb des Kamerabereichs, wenn ein kleiner scheibenförmiger Gegenstand mit Orbitalgeschwindigkeit auf die Atmosphäre trifft und entweder übersteht oder nicht. SpaceX wird es binnen Stunden wissen. Alle anderen warten auf einen Satz.

Titelbild: Foto der U.S. Space Force von Gwendolyn Kurzen, gemeinfrei. Das Foto zeigt den ersten Starfall-Demo-Start am 23. Juni 2026.