NASA erweitert SpaceX-Auftrag um 946 Millionen Dollar für drei weitere ISS-Missionen

Die NASA hat am Freitag den Weg für weitere Astronautenflüge zur Internationalen Raumstation gesichert und SpaceX eine Änderung seines Vertrags über kommerziellen Crew-Transport (Commercial Crew Transportation Capability, CCtCap) in Höhe von 946 Millionen Dollar für drei zusätzliche Missionen zugesprochen: Crew-15, Crew-16 und Crew-17. Laut Ankündigung der Behörde steigt damit die Gesamtzahl der CCtCap-Missionen von SpaceX auf 17, und der Gesamtwert des Vertrags erreicht 5,92 Milliarden Dollar.

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Die Zuerkennung fällt in eine Zeit, in der der zweite Crew-Anbieter der NASA, Boeing, weiterhin am Boden bleibt. SpaceX ist das einzige Unternehmen, dessen Crew-Transportsystem die Behörde zertifiziert hat, und die neuen Flüge festigen seine Position als einzige betriebsbereite Möglichkeit, Menschen vom US-Boden aus zur Station zu bringen. Diese Abhängigkeit ist der Unterton einer ansonsten routinemäßigen Beschaffung.

Was die 946 Millionen Dollar abdecken

Bei der Änderung handelt es sich um eine Festpreisvereinbarung mit unbestimmter Liefermenge (indefinite-delivery, indefinite-quantity), dieselbe Vertragsstruktur, die die NASA verwendet, seit sie den Crew-Transport als Dienstleistung einkauft, statt die Hardware selbst zu besitzen. Laut der Bundesvergabebekanntmachung beträgt der Gesamtwert von CCtCap mit SpaceX jetzt 5.919.831.297 Dollar.

Der Umfang erstreckt sich über eine vollständige Mission: Boden- und Startoperationen, Arbeiten im Orbit, Rückkehr und Bergung, Frachttransport bei jedem Flug und die Rettungsboot-Fähigkeit, die Dragon im angedockten Zustand bietet, sodass sie als Notfallrückkehrfahrzeug für die Stationsbesatzung dienen kann. Die NASA gibt an, dass die Leistungsperiode bis 2030 läuft, mit Missionsbereitschaftsterminen in den Jahren 2027 und 2028.

Missionen nach der Zertifizierung sind die routinemäßigen Crew-Rotationen, die geflogen werden, nachdem ein Fahrzeug seine Personenzulassung erhalten hat, im Unterschied zu den Testflügen, die das Design belegen. Bei einem Vertrag mit unbestimmter Liefermenge ist die NASA nicht verpflichtet, jede ins Auge gefasste Mission zu bestellen. Sie verpflichtet sich zum Rahmen und erteilt dann Einzelaufträge, wie es der Zeitplan der Station erfordert. Diese Struktur erklärt, wie die Behörde im Mai sechs mögliche Zusatzmissionen beschreiben und im September nur drei kaufen konnte.

Auf die drei Missionen verteilt ergibt die Änderung rund 315 Millionen Dollar pro Flug. Zum Vergleich: Die Änderung der NASA aus dem Jahr 2022 für Crew-10 bis Crew-14 zahlte 1,44 Milliarden Dollar für fünf Missionen, etwa 287 Millionen Dollar pro Flug. Der Betrag pro Flug ist leicht gestiegen, wobei die Pakete nicht identisch sind und die Summen programmweite Arbeiten enthalten, die ein einzelner Missionspreis nicht erfasst.

Ein Vertrag, der mit den Bedürfnissen der Station gewachsen ist

CCtCap geht auf das Jahr 2014 zurück, als die NASA im Rahmen einer öffentlich-privaten Partnerschaft Festpreisverträge an SpaceX und Boeing vergab. Das Büro des Generalinspekteurs der NASA beziffert die ursprünglichen Zuschläge auf 2,6 Milliarden Dollar für SpaceX und 4,2 Milliarden Dollar für Boeing, wobei die beiden Verträge seither zusammen auf über 8 Milliarden Dollar gewachsen sind, da die NASA zusätzliche Missionen kaufte, um die Station bis 2030 bemannt zu halten.

Festpreisverträge legen die Kosten von Überschreitungen dem Auftragnehmer und nicht dem Steuerzahler auf, ein bewusster Bruch mit dem Cost-plus-Modell, das die NASA für frühere Programme der bemannten Raumfahrt verwendete. Der Kompromiss besteht darin, dass die Behörde weniger Kontrolle im Alltag über Designentscheidungen hat, und wenn ein Anbieter in Verzug gerät, wie es bei Boeing der Fall ist, kann sich die NASA nicht zu einem schnelleren Zeitplan kaufen. Sie muss Kapazität anderswo einkaufen.

Die Zusätze für SpaceX kamen in Wellen. Eine Änderung aus dem Jahr 2022 fügte fünf Flüge hinzu und brachte das Unternehmen auf 14 Vertragsmissionen. Der Zuschlag vom Freitag erhöht die Zahl auf 17. Die NASA zertifizierte SpaceX im November 2020 für den Crew-Transport, und die Behörde gibt an, dass Crew-12, die zwölfte Rotationsmission, derzeit an der Station angedockt ist.

Der Alleinanbieter-Weg, im Mai vorbereitet

Die neuen Missionen wurden nicht im Wettbewerb vergeben. Die NASA veröffentlichte im Mai 2026 eine Absichtserklärung, bis zu sechs Missionen nach der Zertifizierung zu SpaceX' Vertrag hinzuzufügen und bis zu drei davon zu bestellen, unter Berufung auf die Befugnis für Alleinvergaben. SpaceNews berichtete damals, der Schritt solle die Behörde gegen die Möglichkeit absichern, dass Starliner nie zertifiziert wird.

Die Bekanntmachung legte die Begründung dar: SpaceX ist das einzige von der NASA zertifizierte Crew-Transportsystem, und zusätzliche Missionen seien notwendig gewesen angesichts verkürzter Missionsdauern auf der Station, technischer Probleme und Terminverzögerungen bei Boeing, der Aufteilung der Missionen zwischen den beiden Unternehmen und der Unsicherheit darüber, wann ein alternatives Fahrzeug bereit sein könnte. Die NASA gibt an, dass die aktuelle Änderung es ihr nicht verwehrt, später weitere Flüge zu suchen.

Bundesbeschaffungsregeln erlauben es einer Behörde, den Wettbewerb zu umgehen, wenn nur eine Quelle die Anforderung erfüllen kann, und die NASA berief sich in der Bekanntmachung auf diese Befugnis. Praktisch bedeutet das, dass Boeing sich um diese Flüge nicht bewerben konnte, selbst wenn es wollte, denn es hat kein zertifiziertes Fahrzeug anzubieten. Die Vergabe ist im engen, verfahrensrechtlichen Sinn eine Alleinvergabe und kein Wettbewerbserfolg von SpaceX gegen einen bereiten Rivalen.

Das Problem des zweiten Anbieters

Die Mitteilung der NASA rahmt die Vergabe als Weg, den Zugang zur Station mit zwei Partnern aus der kommerziellen Crew-Industrie zu erhalten. Nur einer davon ist derzeit für den Flug von Astronauten zertifiziert.

Boeing hat weder für Starliner noch für seine Atlas-V-Rakete die Personenzulassung erhalten. Im Februar 2026 stufte die Behörde den bemannten Testflug von Starliner im Juni 2024 formell als Type-A-Zwischenfall ein, ihre schwerste Kategorie, nachdem Triebwerksprobleme beinahe zum Verlust der Besatzung geführt hatten. Die Prüfung des OIG vom Juni 2026 ergab, dass Heliumlecks und Antriebsausfälle mit Stand vom März 2026 ungelöst blieben und dass sich die Zertifizierung wahrscheinlich auf 2027 verschieben wird, drei Jahre vor der geplanten Außerdienststellung der Station. Der Bericht beschrieb die NASA als allein auf SpaceX angewiesen für den Crew-Transport von US-Boden aus.

Das OIG stellte außerdem Zahlungen von 127,9 Millionen Dollar an Boeing infrage und warnte, dass der Verlust eines zweiten Anbieters das Risiko konzentriert. Wäre Dragon durch einen Unfall oder ein technisches Problem am Boden, hätte die NASA kein zertifiziertes amerikanisches Fahrzeug als Rückfalllösung, und ihre einzige andere Möglichkeit in den Orbit wäre Russlands Sojus. Die Prüfung schätzte, dass der Ersatz der Dienste, die Starliner-1 erbracht hätte, etwa 300 Millionen Dollar kosten wird.

Die NASA hat Boeings erwarteten Arbeitsumfang bereits gekürzt und die Missionen nach der Zertifizierung im November 2025 von sechs auf vier reduziert, und der nächste Starliner-Flug, Starliner-1, wird unbemannt als Frachtmission fliegen, statt Astronauten zu befördern. Spaceflight Now berichtete, dass der Zeitpunkt dieses Flugs noch geprüft wird.

Am 17. September berichtete Ars Technica unter Berufung auf Quellen, dass die NASA zwei zusätzliche bemannte Starliner-Missionen bestellen, Reparaturen an den Triebwerken des Raumschiffs mitfinanzieren und die Zertifizierung einer neuen Trägerrakete unterstützen will, sobald die Atlas V außer Dienst gestellt wird. Nichts davon wurde von der NASA bestätigt.

Crew-13 zeigt den Termindruck

Die Vergabe fällt außerdem in eine Zeit, in der die NASA eine Verzögerung beim nächsten Flug aufarbeitet. Crew-13 war auf den 12. September ausgerichtet, doch die NASA kündigte am 29. August an, dass sie den Starttermin anpasst, nachdem während der standardmäßigen Vorstartverarbeitung ein Oxidationsmittelleck im Antriebssystem der Dragon-Kapsel namens „Grace“ gefunden wurde.

Oxidationsmittellecks gelten bei einem bemannten Fahrzeug als ernst, weil das Treibmittel hypergol ist, also bei Kontakt mit Brennstoff entzündet, und giftig ist. Dieselbe Klasse von Oxidationsmittel war an einem Bodentestfehler im Jahr 2019 beteiligt, bei dem eine Crew-Dragon-Kapsel zerstört wurde, ein Unfall, der SpaceX dazu veranlasste, einen Teil des Druckbeaufschlagungssystems des Raumschiffs neu zu konstruieren. Das Leck an der Grace wurde während der Verarbeitung entdeckt und nicht kurz vor dem Flug, und die Reparatur beschränkte sich auf den Austausch eines Ventils, weshalb sich der Zeitplan um Wochen statt Monate verschob.

Die Teams tauschten ein Oxidationsmittelventil aus, und die Mission peilt nun Anfang Oktober an, wenngleich kein genaues Datum festgelegt wurde. Die vierköpfige Besatzung begab sich am 17. September in Vorstartquarantäne im Johnson Space Center in Houston. Die NASA-Astronauten Jessica Watkins und Luke Delaney sind Kommandantin und Pilot, begleitet vom Astronauten der Canadian Space Agency, Joshua Kutryk, und dem Roskosmos-Kosmonauten Sergey Teteryatnikov. An Bord werden sie sich Expedition 75 anschließen.

Die Verschiebung von Crew-13 wird in Wochen gemessen, nicht in Monaten, und die NASA hat sie nicht mit der Vertragsentscheidung in Verbindung gebracht. Dennoch zeigt sie, warum die Behörde einen Puffer aus vertraglich gebundenen Flügen möchte. Ein einzelner Anbieter mit einer Kapsel in Reparatur und einem zweiten, noch nicht zertifizierten Fahrzeug lässt wenig Spielraum in einem Rotationsplan, der die Station bis zu ihrer Außerdienststellung durchgehend besetzt halten muss.

Was zu beobachten ist

Zwei Zahlen werden das Endspiel prägen. Die erste ist, ob Starliner die Personenzulassung erreicht, die das OIG nun frühestens für 2027 ansetzt. Die zweite ist 2030, das geplante Außerdienststellungsdatum der Station, das einige im Kongress auf 2032 verlängern wollten.

Die NASA hat angedeutet, dass sie möglicherweise noch mehr Flüge von SpaceX kaufen wird, da die Bekanntmachung vom Mai bis zu sechs neue Missionen vorsah und nur drei bestellt wurden. Die Behörde hat auch die Tür offen gelassen, wieder bei Boeing zu kaufen, falls Starliner in den Dienst zurückkehrt. Bis dahin führt der einzige Weg für NASA-Astronauten von Florida zur Station an Bord einer Dragon, und der soeben unterzeichnete Vertrag hält diese Regelung für mindestens drei weitere Flüge aufrecht.

Titelbild: Die Crew Dragon der NASA während der Demo-1-Mission an der Internationalen Raumstation angedockt, von NASA (gemeinfrei).