SpaceXs Starship erreicht auf Flug 14 erstmals die Umlaufbahn

SpaceXs Starship hat am Montag, dem 28. September 2026, erstmals die Umlaufbahn erreicht, ein Schritt, auf den das Programm mit 13 suborbitalen Flügen hingearbeitet hatte. Die Rakete hob um etwa 8:50 Uhr EDT (12:50 GMT) von Pad 2 am Starbase-Gelände von SpaceX auf der Boca-Chica-Halbinsel in Südtexas ab, nahe dem von SpaceX und Space.com angegebenen Zielwert von 8:48 Uhr EDT (12:48 GMT), innerhalb eines 75-minütigen Fensters, das um 8:15 Uhr EDT (12:15 GMT) geöffnet wurde. Das Ship schwenkte in eine Umlaufbahn in rund 275 Kilometern Höhe über der Erde ein, setzte 26 Starlink-Satelliten der nächsten Generation (V3) aus und kehrte in den Pazifik zurück.

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Der Flug war der 14. integrierte Starship-Test, der dritte Starship-Start des Jahres 2026 und der dritte Flug der aufgerüsteten Starship-V3-Rakete. Zugleich war es das erste Mal, dass eine Starship-Oberstufe Satelliten in eine geschlossene Umlaufbahn trug, statt auf einer ballistischen Bahn in die Atmosphäre zurückzufallen, und die erste operationelle Nutzlastauslieferung einer Rakete, die SpaceX weiterhin als in Entwicklung befindlich beschreibt.

Der Aufstieg verlief nicht problemlos. Ein Raptor-Triebwerk fiel während des Steigflugs aus, und die Flugkontrolleure sagten den Orbitalversuch zunächst ab, bevor sie diese Entscheidung wenige Minuten später revidierten, nachdem sie den Ausfall als nicht missionbedrohend eingestuft hatten, wie Forbes berichtete. SpaceX-Sprecher Dan Huot sagte den Zuschauern: „Wir geben noch nicht auf", während die Kontrolleure die Daten prüften, und das Go zum Weiterflug folgte kurz darauf, laut Space.com. Die Missionskontrolle bestätigte dann das Ergebnis: „Starship ist im Orbit."

Ein riskanter Aufstieg und ein spätes Go

Das Drama lag am Anfang des Flugs. Ein Super-Heavy-Booster mit 33 Raptor-Triebwerken hat Reserve gegenüber dem Verlust eines einzelnen, und das Ship kann die Umlaufbahn noch erreichen, wenn es eines seiner sechs verliert, sofern die verbleibenden Triebwerke die benötigte Geschwindigkeit liefern. Die Berichte unterschieden sich darin, welche Stufe ein Triebwerk verlor: Space.com verortete den Ausfall beim Ship, Forbes beschrieb eines der 33 Raptors. Die Entscheidung weiterzumachen fiel im Flug, nicht auf der Rampe, und genau solche Ermessensentscheidungen soll eine Testkampagne einüben.

Das Timing war auf andere Weise knapp. SpaceX hatte ein 75-minütiges Startfenster und hielt an einem Zielwert von 8:48 Uhr EDT fest, der von Wetter, dem Sperrgebiet und einer abschließenden Flugbereitschaftsprüfung abhing. Berichte nannten zwei Ausweichtage, den 29. und 30. September, falls der Versuch abgebrochen worden wäre. Das war nicht nötig.

Als das Ship den Weltraum erreichte, war der Meilenstein nicht allein die Höhe. Die Umlaufbahn zu erreichen bedeutet, dass die Rakete oben bleiben kann, und oben bleiben bedeutet, dass sie auf Befehl wieder herunterkommen kann.

Das Missionsprofil und wo es vorzeitig endete

Der Plan, den SpaceX veröffentlichte, war der bis dahin ehrgeizigste. Nach der Hot-Staging-Trennung sollte das Ship in einer Mission von knapp zehn Stunden (neun Stunden und 50 Minuten) etwa sechs Umläufe absolvieren, seine Satelliten aussetzen, mit einem einzelnen Raptor-Triebwerk einen Deorbit-Burn ausführen und im Pazifik vor der Küste Chiles landen. Jedes frühere Ship war im Indischen Ozean niedergegangen, sodass sowohl die Flugdauer als auch die Landezone neu waren.

Der Flug dauerte nicht so lange. Starship setzte seine Satelliten aus, ging aber rund drei Stunden nach dem Start im Pazifik nieder, wie Forbes berichtete, und Space.com verortete die Wasserung bei drei Stunden und acht Minuten nach dem Abheben. Die Flugkontrolleure strichen fast sieben Stunden von der geplanten Dauer. Das Ship kippte um und zerbrach nach dem Aufprall auf dem Wasser, so wie mehrere frühere Testexemplare geendet waren.

Die Abfolge, in dieser Reihenfolge:

• Abheben um etwa 8:50 Uhr EDT (12:50 GMT) von Pad 2 am Starbase, wo sich Booster und Ship durch Hot-Staging trennten.
• Orbitaleinschuss mit einem Burn eines einzelnen Raptors, der etwa 25 Minuten nach dem Abheben begann und 19 Sekunden dauerte.
• Aussetzen der Satelliten aus einem Dispenser, beginnend bei T+34:07 und abgeschlossen gegen T+1:04:39, eine Sequenz von rund einer halben Stunde.
• Wasserung des Boosters im Golf von Mexiko etwa sieben Minuten nach dem Abheben. SpaceX versuchte nicht, ihn mit den Armen des Startturms zu fangen.
• Wiedereintritt des Ship etwa zwei Stunden und 40 Minuten nach dem Start, 26 Minuten später Unterschall, dann eine Wasserung im Pazifik nach drei Stunden und acht Minuten.

Die Dauer war selbst ein Ziel. Frühere Starship-Flüge dauerten etwa eine Stunde, was der Rakete nur ein kurzes Fenster für den Betrieb in der Weltraumumgebung gab. Das geplante Profil von fast zehn Stunden sollte das ändern und das Ship lang genug thermischen Zyklen, stetiger Stromaufnahme und dem Vakuum aussetzen, um Daten zu sammeln, die ein Hüpfer an den Rand des Weltraums nicht liefern kann.

Die Leistung des Boosters ist der Teil, der als Routine gelesen werden wird, weil sie das sein sollte. Die vorzeitige Beendigung ist die Anomalie, die das Unternehmen nun untersuchen wird.

Warum die Umlaufbahn die Linie ist, die das Programm überschritt

Die ersten 13 Flüge von Starship wurden bewusst unterhalb der Orbitalgeschwindigkeit gehalten. In der Missionsübersicht von SpaceX heißt es, diese Flüge seien „absichtlich als passiv sichere suborbitale Bahnen geflogen worden, um die öffentliche Sicherheit zu maximieren und zugleich maximales Lernen zu ermöglichen". Ein suborbitales Ship tritt auf dem Bogen wieder ein, den ihm die Schwerkraft gibt. Ein orbitales Ship muss gesteuert heruntergebracht werden.

Dieser Unterschied ist technisch, nicht kosmetisch. Eine orbitale Rakete muss im Vakuum des Weltraums ein Triebwerk neu zünden und den Burn lange genug halten, um ihr Perigäum in die Atmosphäre zu drücken. Scheitert diese Neuzündung, bleibt die Rakete im Orbit und wird zur Gefahr statt zum Testexemplar. SpaceX hat erklärt, es bestätige die Redundanz der Deorbit-Hardware, bevor es sich zum Einschussburn verpflichtet, weshalb das Erreichen der Umlaufbahn ebenso eine Aussage über die Zuverlässigkeit des Triebwerkneustarts ist wie über die reine Leistung.

Die Missionsübersicht formulierte den Wechsel direkt: „Mit dem Übergang in die Umlaufbahn kann die nächste Phase beginnen, in der Starship vollständig und schnell wiederverwendbar entwickelt wird." Wiederverwendung, orbitales Betanken und Mondmissionen hängen alle an der Fähigkeit, im Orbit zu operieren, statt den Rand des Weltraums zu berühren und zurückzufallen.

TechPastWeek hat die Mission vorab beschrieben, als SpaceX im September den Termin festlegte, und sie als den Punkt gerahmt, an dem das Programm von dem Nachweis, dass die Rakete fliegen kann, dazu übergeht, dass sie genutzt werden kann. Die Umlaufbahn zu erreichen ist die erste Hälfte davon. Beide Stufen zu bergen und das wiederholt zu tun, ist der Rest.

Sechsundzwanzig Satelliten und rund 26 Terabit pro Sekunde

Die Nutzlast ist der Punkt, an dem Flug 14 von einer Vorführung zu etwas wird, das dem Betrieb näher kommt. Das Ship trug 26 Starlink-V3-Satelliten, die größere Generation, die um Starships Nutzlastbucht herum entworfen wurde. SpaceX zufolge fügt jeder V3 rund 1 Terabit pro Sekunde Kapazität hinzu, für etwa 26 Terabit pro Sekunde auf diesem Flug, was nach Schätzung des Unternehmens etwa dem Zehnfachen der Kapazität eines einzelnen Falcon-9-Starts mit Starlink-V2-Mini-Satelliten entspricht.

Drei der 26 Satelliten trugen Kameras, die auf das Ship gerichtet waren, um dessen Hitzeschild zu beobachten. Die Bilder sollen die Arbeit am Hitzeschutz informieren, die die jüngsten Flüge geprägt hat, und sie sind eine hübsche Umkehrung der üblichen Anordnung: Die Nutzlast beobachtete die Rakete auf dem Weg zur Arbeit.

Mit Satelliten die Umlaufbahn zu erreichen, ist der Sinn einer Generation, die eine kleinere Rakete nicht in dieser Menge tragen kann. Flug 13 im Juli setzte ebenfalls V3-Satelliten aus, aber auf einer suborbitalen Bahn, sodass sie bald wieder in die Atmosphäre eintraten. Diesmal hatten die Satelliten einen Ort zum Bleiben.

Die Zahlen hinter diesem Wechsel sind der Grund, warum SpaceX Starlink immer wieder an Starship knüpft. Falcon 9 bleibt das Arbeitspferd, das 2025 165 Mal startete, doch die V3-Raumfahrzeuge sind auf Starships Bucht zugeschnitten, und der Ausbau der Konstellation hängt an einer Rakete, die sie in Stapeln heben kann. Ein einzelner Flug, der mehr Kapazität hinzufügt als mehrere Falcon-9-Missionen, ist das wirtschaftliche Argument für das ganze Programm, formuliert als Nutzlast.

Achtzehn Jahre auf den Tag genau

Der Meilenstein fiel auf ein Datum mit eigener Symmetrie in der Geschichte von SpaceX. Falcon 1, die erste Rakete des Unternehmens, erreichte am 28. September 2008 die Umlaufbahn. Am 28. September 2026 tat eine völlig andere Rakete, mehr als 124 Meter hoch und dafür gebaut, mehr als 100 Tonnen in Richtung Mond und Mars zu tragen, dasselbe.

Der Vergleich nützt vor allem wegen dessen, was er über die Entwicklungslinie aussagt. Falcon 1 war ein kleiner Träger, gebaut um zu beweisen, dass ein Start-up überhaupt die Umlaufbahn erreichen kann. Starship ist ein superschweres System, dessen wirtschaftliche Grundlage davon abhängt, oft zu fliegen und in einem Stück zu landen. Die Umlaufbahn zu erreichen ist für beide Programme eine notwendige Bedingung. Für keines ist sie eine hinreichende.

Das Artemis-Tor

Die NASA hat Starship als ersten bemannten Lander für ihr Artemis-Programm ausgewählt, das Astronauten in die Nähe des Südpols des Mondes bringen soll. Dieser Plan hängt an Fähigkeiten, die Flug 14 nicht getestet hat: Treibstoff zwischen Raumfahrzeugen im Orbit zu übertragen, das Ship auf der Mondoberfläche zu landen und zurückzubringen und oft genug zu fliegen, um eine Missionskadenz zu stützen. Nichts davon lässt sich versuchen, bevor die Rakete zuverlässig die Umlaufbahn erreicht und den Wiedereintritt übersteht.

Den Wiedereintritt zu überstehen ist der Teil mit der längsten Problemgeschichte. Flug 13 im Juli brachte die bislang weichste Wasserung eines Ship hervor, das wochenlang im Indischen Ozean trieb, bevor SpaceX es zur Untersuchung barg. Eine orbitale Rückkehr trägt mehr Energie durch den Hitzeschild als dieses suborbitale Profil, weshalb die drei kamera-tragenden Satelliten auf Flug 14 auf den Schild statt auf die Erde gerichtet waren.

Zwei Bergungsmeilensteine bleiben unberührt. SpaceX hat den Super-Heavy-Booster auf drei Flügen mit den Turmarmen gefangen, aber nie versucht, das Ship zu fangen, und auf Flug 14 auch nicht. Orbitales Betanken ist überhaupt nicht demonstriert worden. Diese Lücken, dazu die höhere Flugrate, die das Programm braucht, sind der Unterschied zwischen einer Rakete, die die Umlaufbahn erreichen kann, und einer, auf die man sich verlassen kann.

Das frühe Ende dieses Flugs ändert das zentrale Ergebnis nicht, speist aber die nächste Analyse. SpaceX hat nun Daten zur orbitalen Aussetzung, einen Triebwerkausfall beim Aufstieg zur Überprüfung und 26 funktionierende Satelliten, die im Orbit geprüft werden müssen.

Worauf zu achten ist

Drei Dinge folgen daraus. Das erste ist, ob SpaceX auf das Fangen des Ship zusteuert, den Schritt, der den Orbitalflug in einen wiederverwendbaren Orbitalflug verwandeln würde. Das zweite ist das orbitale Betanken, das Tor für Artemis und für jede Mars-Architektur. Das dritte ist die Kadenz: Starship ist 2026 nun dreimal geflogen, eine Rate weit unter dem, was ein operationelles System braucht.

Die Triebwerkabschaltung beim Aufstieg und die verkürzte Mission sind die offenen Enden. Keines scheint das Hauptziel beeinträchtigt zu haben, und SpaceX hat nicht gesagt, ob die reduzierte Flugzeit eine Entscheidung, ein Hardwareproblem oder eine Kombination aus beidem war. Beides wird in die nächste Überprüfung einfließen, zusammen mit den Hitzeschild-Bildern, die die Starlink-Satelliten noch zurücksenden.

Was feststeht, ist das, was das Programm nie zuvor getan hatte. Nach 13 suborbitalen Versuchen verließ ein Starship die Atmosphäre, blieb dort, setzte seine Nutzlast frei und kam zurück. Die Rakete ist orbital. Was sie noch nicht ist, ist wiederverwendbar, und das ist die schwerere Hälfte des Versprechens.

Titelbild: SpaceXs Starship beim Start vom Starbase in Südtexas. Foto von Shujianyang via Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0 (auf 16:9 zugeschnitten).