Les fabricants chinois de puces d'IA augmentent leurs prix, sous la pression de la pénurie de HBM

L'ambition de la Chine de remplacer Nvidia par des accélérateurs d'IA maison vient de coûter plus cher. Huawei et Cambricon ont fortement relevé les prix de leurs processeurs d'IA actuels et de nouvelle génération, selon une exclusivité de Reuters publiée le 10 septembre, alors que l'explosion du coût de la mémoire à large bande passante (HBM) pèse sur l'économie de la filière nationale.

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Les chiffres sont frappants. Huawei a porté le prix indicatif de sa carte accélératrice Ascend 950DT (qui associe un processeur d'IA à de la HBM et d'autres composants) à plus de 250 000 yuans (environ 37 300 dollars). C'est un bond de 20 % à 50 % par rapport aux devis remis aux clients il y a à peine deux mois, selon les termes du contrat, ont indiqué deux des trois personnes proches du dossier à Reuters. Bloomberg rapporte un chiffre similaire sous un autre angle : le prix suggéré aurait grimpé d'environ 60 % en trois mois, aligné sur le B200 de Nvidia.

Huawei a déclaré publiquement que le 950DT, sa puce d'IA la plus avancée, serait disponible au quatrième trimestre 2026.

Cambricon a également révisé le prix de sa prochaine puce, provisoirement appelée 690, de 20 % à 30 % au-dessus des niveaux annoncés il y a deux mois, selon les sources, sans donner de chiffre exact. Des rivaux plus petits comme MetaX et Iluvatar CoreX ont procédé à des hausses similaires. Cambricon n'a pas encore lancé officiellement le 690; son vaisseau amiral actuel est le 590.

Les hausses ne concernent pas seulement la prochaine génération. L'Ascend 950PR, vendu environ 60 000 yuans la carte en début d'année, se négocie désormais à plus de 80 000 yuans, soit une hausse d'environ 30 %.

Pourquoi la mémoire est le goulot d'étranglement

Le fil conducteur, c'est la mémoire. La HBM est cette mémoire empilée verticalement à haute vitesse qui alimente les accélérateurs d'IA, et elle est en pénurie mondiale à mesure que les centres de données absorbent une part croissante de la production mondiale. Comme la mémoire représente une part importante du coût des matériaux d'un accélérateur, les prix de la HBM se répercutent presque directement sur les cartes finies.

Cette pression est plus vive en Chine. Depuis que Washington a durci en décembre 2024 les contrôles à l'exportation de certains produits HBM avancés vers la Chine, les fabricants chinois dépendent de plus en plus de circuits parallèles, où la HBM coûte généralement plusieurs fois ce que paient les acheteurs hors de Chine. Huawei a indiqué que la série Ascend 950 utilise deux technologies HBM propriétaires (HiBL 1.0 pour le 950PR et HiZQ 2.0 pour le 950DT), sans préciser où ni comment cette mémoire est fabriquée.

La pression reconfigure le marché. Huawei est le premier fournisseur national de puces d'IA de ByteDance, suivi de Cambricon et d'Iluvatar CoreX, selon les sources. Avec la hausse des prix, le coût de construction de capacités de calcul d'IA nationales augmente d'autant, au moment même où l'on demande au marché chinois des puces d'IA, estimé à 50 milliards de dollars, d'absorber la demande que les contrôles à l'exportation ont détournée de Nvidia.

Ce que cela signifie

Deux choses peuvent être vraies en même temps. Le silicium d'IA national chinois progresse et est livré en volumes réels, et son déploiement coûte plus cher à l'unité. Huawei et les autres sont pris en étau par un composant qu'ils ne maîtrisent pas entièrement, fourni par des circuits qui portent une prime précisément parce qu'ils sont informels.

Aucune des entreprises n'a commenté ces changements de prix, et le tarif final varie selon le volume de la commande et la quantité d'équipements réseau et auxiliaires achetée par le client.

La question à court terme est de savoir si ces hausses vont tenir. L'offre de HBM ne devrait pas se détendre sensiblement avant la montée en puissance de nouvelles usines vers la fin de la décennie; les acheteurs chinois n'auront donc guère d'autre choix que de payer, ou de ralentir la conversion des clusters annoncés en clusters opérationnels.