Heart Machine entlässt fast alle, nachdem ein Publisher abspringt

Heart Machine, das in Los Angeles ansässige Studio, das Hyper Light Drifter entwickelt hat, hat diese Woche fast alle Mitarbeiter entlassen, nachdem ein Publisher aus der Finanzierung seines nächsten Spiels ausgestiegen ist. Gründer Alx Preston machte die Nachricht am 16. September in einem Beitrag auf LinkedIn publik, wie 80 Level und everythingedinburgh berichteten.

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„Wir hatten an einem unangekündigten Titel gearbeitet, finanziert von einem Publisher", schrieb Preston. „Diese Woche haben sie entschieden, ihn nicht weiterzuverfolgen. Ohne diese wichtige Einnahmequelle für das Studio, ohne andere unmittelbare Perspektiven oder weitere Mittel mussten fast alle im Studio entlassen werden. Es ist verheerend."

Der Publisher wurde nicht genannt, ebenso wenig das abgesagte Projekt. Klar ist, dass Heart Machine von einer einzigen externen Geldquelle lebte, was für unabhängige Studios üblich ist und zugleich der Grund, warum eine einzige Entscheidung eines Partners ein Team innerhalb einer Woche beenden kann.

Zwölf Jahre, vier Veröffentlichungen, drei Entlassungsrunden

Heart Machine wurde 2013 gegründet, um Hyper Light Drifter zu entwickeln, das per Crowdfunding finanziert, 2016 veröffentlicht und zu einem der prägenden Indie-Spiele seiner Zeit wurde. 2021 folgte Solar Ash, im selben Universum angesiedelt, aber mit einer anderen visuellen Sprache. Hyper Light Breaker startete im Januar 2025 in den Early Access und kämpfte; das Studio beendete die Entwicklung im Oktober 2025. Possessor(s), ein 2D-Seitenscroller-Actionspiel, erschien 2025.

Die Einschnitte dieser Woche sind die dritte große Runde in weniger als zwei Jahren, keine plötzliche Kehrtwende eines gesunden Studios. Heart Machine entließ im November 2024 eine beträchtliche Zahl von Mitarbeitern, als sich Hyper Light Breaker seinem Early-Access-Start näherte. Weitere Beschäftigte gingen im Oktober 2025, als die Entwicklung dieses Spiels endete. Im März 2026 organisierten sich einige der verbliebenen Beschäftigten in einer Gewerkschaft und verwiesen auf die Volatilität der Branche und die Belastung durch wiederholte Entlassungen.

Preston sagte, er werde versuchen, den betroffenen Entwicklern bei der Suche nach neuer Arbeit zu helfen, und bat andere Studios, sie einzustellen. „Durch eine zunehmend schwierige Branche zu navigieren, war extrem schwer, und ich bin mir noch nicht sicher, wie es für Heart Machine weitergehen soll, um zu überleben", schrieb er. „Doch wir werden weiter daran arbeiten, einen Weg aufzubauen, solange wir noch hier sind." Er beschrieb die Abgänge als nahezu alle im Studio betreffend, was wenig Kapazität lässt, allein etwas fertigzustellen oder zu pitchen.

Ein Finanzierungsmodell, das immer wieder zerbricht

Die Mechanik des Scheiterns ist vertraut. Ein kleines Studio schließt einen Vertrag zur Entwicklung eines unangekündigten Spiels auf Kosten eines Publishers, der die Löhne deckt, während das Projekt in Produktion ist. Wenn der Publisher abspringt, verliert das Studio sowohl die Einnahmen als auch in vielen Fällen die Möglichkeit, dasselbe Projekt anderswo anzubieten. Es gibt keine diversifizierten Einnahmen, auf die man zurückgreifen könnte, weil die älteren Spiele des Studios nicht mehr genug einbringen, um ein volles Team zu tragen.

Diese Struktur steht seit mehreren Jahren unter Druck. Publisher sind bei der Unterzeichnung neuer Projekte selektiver geworden, die Konsolidierung hat die Zahl potenzieller Partner verringert, und die Kosten für ein wettbewerbsfähiges Spiel steigen ständig. Das Ergebnis ist ein Markt, in dem die verletzlichsten Studios oft die mit der ausgeprägtesten kreativen Identität sind, weil ein einziger prominenter Fehlschlag die Lücke zwischen Finanzierungsrunden schließen kann.

Heart Machines Lage spiegelt zudem das besondere Risiko von Live-Service-Ambitionen wider. Hyper Light Breaker war der Versuch, eine beliebte Singleplayer-Marke in ein fortlaufendes Multiplayer-Spiel zu verwandeln, ein Kurswechsel, der Ressourcen verbrauchte und sein Publikum nicht fand. Als das Studio zu kleineren, fokussierteren Projekten zurückkehrte, war die finanzielle Reichweite bereits kurz.

Das größere Bild 2026

Heart Machine ist kein Einzelfall. Der Moss-Entwickler Polyarc kündigte am 11. September nach zwölf Jahren seine Schließung an. Double Fine entließ im Juli 2026 etwa ein Viertel seiner Belegschaft. Build a Rocket Boy, das Studio hinter MindsEye, wurde von wiederholten Einschnitten getroffen und steht vor Fragen seines Fortbestands. Früher im Jahr gliederte Microsoft vier Xbox-Studios aus oder verkaufte sie und strich Tausende Stellen, und Netflix schloss seine Studios Night School und Moonloot.

Zusammengenommen deutet das Muster auf eine Branche hin, die sich um eine kleinere Zahl großer, gut kapitalisierter Projekte konsolidiert, während die Mitte des Marktes schrumpft. Indie-Entwickler sind nicht immun, und die mittelgroßen Studios ebenso wenig, die einst eine stabile Alternative sowohl zur AAA- als auch zur Solo-Entwicklung boten. Jede Schließung verengt das Feld der Arbeitgeber und die Bandbreite der Spiele, die entstehen.

Es gibt das Gegenargument, dass die unabhängige Szene insgesamt gesund bleibt, mit mehr veröffentlichten Spielen denn je und digitalen Storefronts, die die Hürde für eine Veröffentlichung senken. Das mag für Entwickler stimmen, die sich selbst finanzieren oder Spieler direkt erreichen können. Es ist ein schwacher Trost für Teams, deren Modell davon abhängt, dass ein Publisher Schecks schreibt, was für die meisten Studios, die Vollzeitpersonal bezahlen wollen, weiterhin der Weg ist.

Worauf man achten sollte

Die unmittelbare Frage ist, ob Heart Machine formell schließt oder einen Weg findet, mit einem viel kleineren Team weiterzumachen. Prestons Nachricht lässt beide Türen offen. Das geistige Eigentum des Studios, insbesondere die Hyper-Light-Marke, bleibt wertvoll, und eine kleinere unabhängige Version von Heart Machine könnte damit weiterhin Spiele machen, wenn die richtige Finanzierung auftaucht.

Die größere Frage ist, ob sich das publisher-finanzierte Modell erholt. Deals werden weiterhin unterzeichnet, aber die Toleranz für ein Projekt, das sein Zeitfenster verpasst, ist gesunken. Für die Entwickler, die diese Woche ihre Jobs verloren haben, ist der Arbeitsmarkt selbst das dringlichere Problem: Er ist voll von erfahrenen Leuten aus einer Welle von Schließungen, und es gibt nicht genug offene Stellen, um sie aufzunehmen. Die Führung von Heart Machine bat andere Studios, einzuspringen. In diesem Markt mag das das bestmögliche Ergebnis sein.

Titelbild: Das Heart-Machine-Team nimmt 2017 auf der Game Developers Conference einen Preis entgegen. Foto von Official GDC via Wikimedia Commons, CC BY 2.0.