Waymo eröffnet Robotaxi-Dienst in Las Vegas, seinen 15. Markt

Waymo hat am Montag, dem 14. September, in Las Vegas begonnen, öffentliche Robotaxi-Fahrten anzubieten, und damit seinen 15. kommerziellen Markt und den ersten in Nevada eröffnet. Das zu Alphabet gehörende Unternehmen startet mit einigen Dutzend seiner neuen Ojai-Minivans und lädt Fahrgäste schrittweise ein, statt den Dienst für alle auf einmal zu öffnen. Es ist dieselbe gestufte Vorgehensweise, die Waymo in den 14 Städten anwendet, in denen es bereits aktiv ist.

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Das erste Bediengebiet umfasst den Las Vegas Strip südlich des Highway 589 und reicht bis Boulder Junction, wie ein Unternehmenssprecher sagte. Wie schnell Waymo das Gebiet oder die Flotte ausweiten will, hat das Unternehmen nicht mitgeteilt. In den meisten seiner Märkte wechselt es innerhalb von ein bis zwei Monaten nach dem Start von der Einladungsphase zum offenen Zugang.

Las Vegas ist kein leiser Auftakt. Es ist der erste Markt, in dem Waymo, Tesla und Uber alle die Genehmigung besitzen, im selben County kommerzielle Robotaxi-Dienste zu betreiben, und jedes Unternehmen ist für einen anderen Umfang zugelassen. Waymo darf im kommenden Jahr bis zu 1.000 autonome Fahrzeuge in Clark County betreiben, Tesla bis zu 5.000 und Uber bis zu 1.000, die es über Partnerschaften mit Hyundais Motional und Amazons Zoox betreiben will. Zusammen könnten die Genehmigungen im nächsten Jahr bis zu 7.000 Robotaxis auf die Straßen des Countys bringen, auch wenn keines der drei Unternehmen diese Obergrenzen bald erreichen dürfte.

Ein bewusster Start

Der Start in Las Vegas folgt der endgültigen Genehmigung durch die Nevada Transportation Authority, die in diesem Jahr kommerzielle Robotaxi-Dienste in Clark County zugelassen hat. Waymos erste Phase ist bewusst klein: eine Handvoll Ojai-Vans, der kastenförmige, eigens entwickelte Minivan, den das Unternehmen mit dem chinesischen Hersteller Zeekr entwickelt hat, auf einer Route, die den Strip und das Wohn- und Industriegebiet rund um Boulder Junction abdeckt.

Diese Geografie ist wichtiger, als sie zunächst scheint. Ein Robotaxi-Netz steht und fällt mit der Dichte seines Bediengebiets und der Komplexität der Straßen darin. Der Strip bringt ständigen Fußgängerverkehr, Valet-Halte, Baustellen und Andrang an Veranstaltungsabenden, während Boulder Junction Autobahnkreuze und Lkw-Verkehr hinzufügt. Wenn Waymos Kartierung und Fernunterstützung in beidem bestehen, hat das Unternehmen eine Vorlage, die es auf das übrige Tal ausdehnen kann.

Das Unternehmen wirbt zudem um einen Markt, der wie gemacht dafür wirkt. Las Vegas zieht jedes Jahr Dutzende Millionen Besucher an, die ohne Auto anreisen, Fahrdienste stark nutzen und ungewöhnlich bereit sind, unbekannte Technik auszuprobieren. Eine Robotaxi-Fahrt vom Casino zum Kongresszentrum ist ein niedrigschwelliger Einstieg, und Waymos sichtbare Marke könnte sich schneller über Mundpropaganda verbreiten als in einer Pendlerstadt wie Phoenix oder Austin.

Der Ojai selbst ist eine Veränderung für Waymo. Die Flotte stützte sich bislang weitgehend auf den Jaguar I-Pace, einen hochwertigen elektrischen SUV, der mit der Sensorsuite des Unternehmens ausgestattet wurde. Der Ojai ist ein eigens entwickelter Minivan, der mit Zeekr entstanden ist, mit kantigerem Innenraum, Schiebetür-Ergonomie und einem Sensormodul auf dem Dach, das von Anfang an für den fahrerlosen Betrieb entworfen wurde und nicht nachträglich auf ein Serienfahrzeug aufgesetzt wird. Fahrgäste in Las Vegas treffen damit auf ein Fahrzeug, das weniger wie ein umgebautes Auto und mehr wie ein kleiner Shuttle aussieht, eine Designentscheidung, die zugleich die Kosten pro Einheit senkt, während Waymo die Produktion hochfährt.

Das Rennen ist bereits voll

Waymos Vorsprung ist real, aber nicht mehr uneinnehmbar. Das Unternehmen betreibt mehr als 4.000 Robotaxis in über einem Dutzend Städte, darunter Austin, Dallas, Houston, Los Angeles, Miami, Nashville, Phoenix und die San Francisco Bay Area, und hat Anfang September in Denver, San Diego und Tampa eingeladene öffentliche Fahrten hinzugefügt. Doch Tesla, Zoox und Motional bereiten alle einen kommerziellen Start im selben Markt Las Vegas vor, und die Genehmigungen in Nevada zeigen, dass die Regulierungsbehörden von allen einen ernsthaften Vorstoß erwarten.

Teslas Ambitionen sind am lautesten. Bei einem Treffen mit staatlichen Regulierungsbehörden im August sagte Cybercab-Chefingenieur Eric Early, das Unternehmen wäre „extrem glücklich und zufrieden, wenn wir im nächsten Jahr 2.500 erreichen könnten, vielleicht etwas mehr". Das ist die Hälfte von Teslas genehmigter Obergrenze und dennoch mehr, als Waymo heute in einer einzelnen Stadt hat. Tesla hat eine Produktionslinie für den Cybercab umgerüstet, ein Zweisitzer ohne Lenkrad, und sein Fortschritt wird bestimmen, wie schnell sich Las Vegas mit Robotaxis füllt.

Zoox, das Amazon gehört, hat einen anderen Weg gewählt und ein eigens entwickeltes Fahrzeug ohne Lenkrad und ohne Rückwärtsgang entworfen. Im März kündigte es Pläne an, seinen Robotaxi-Dienst in San Francisco und Las Vegas auszuweiten und mit Tests in Austin und Miami zu beginnen. Motional, die Hyundai-Tochter, bringt eine längere Geschichte autonomer Tests mit, aber eine vorsichtigere öffentliche Haltung.

Die Ökonomie hinter dem Vorstoß ist einfach. Ein fahrerloses Fahrzeug hat keinen Fahrer zu bezahlen und kann den größten Teil des Tages fahren. Sobald die Hardware- und Fernunterstützungskosten weit genug gesunken sind, liegen die Grenzkosten einer zusätzlichen Fahrt unter denen eines von Menschen gesteuerten Autos. Auf diese Wette setzen alle Betreiber, und sie erklärt, warum es im Rennen um Größe geht und nicht um eine einzelne profitable Route. Sie erklärt auch die Eile: Wer zuerst eine hohe Auslastung erreicht, kann seine Fixkosten auf mehr Fahrten verteilen und die anderen beim Preis unterbieten.

Für Fahrgäste in Las Vegas wird der praktische Effekt kurzfristig ein Flickenteppich sein. Jeder Betreiber hat seine eigene App, seine eigenen Servicegrenzen und seine eigene Warteliste, sodass ein Besucher, der ein Waymo anfordert, möglicherweise zusätzlich eine weitere App öffnen muss, wenn der Abholpunkt außerhalb des Abdeckungsgebiets liegt. Der Wettbewerb, den die Regulierungsbehörden wollen und von dem Befürworter sagen, dass er Preise senkt und Zuverlässigkeit erhöht, wird ein Jahr oder länger brauchen.

Warum der regulatorische Weg glatt war

Nevada hat sich als permissiver Ort für autonome Fahrzeuge positioniert, und die Verkehrsbehörde des Bundesstaats hat rasch die drei Betreiber zugelassen. Das ist ein Kontrast zu Kalifornien, wo Waymo auf mehr Verfahrensreibung gestoßen ist, und zur Europäischen Union, in der Apple und andere US-Technologieunternehmen auf lokale Regeln zu Daten und Wettbewerb gestoßen sind.

Das Kalkül des Bundesstaats ist teils wirtschaftlich. Las Vegas hängt davon ab, dass Besucher sich zwischen wenigen kompakten Zielen bewegen, und eine fahrerlose Flotte könnte Nachfragespitzen glätten, ohne den Arbeitskräftepool zu vergrößern, mit dem Casinos und Hotels ohnehin ringen. Sie gibt Nevada zudem den Anspruch, Testfeld für eine Technologie zu sein, über die andere Bundesstaaten noch streiten.

Auf Bundesebene ist die Lage weniger geklärt. Washington hat keine verbindlichen Regeln für den Einsatz von Robotaxis erlassen, sodass Betreiber von Bundesstaat zu Bundesstaat und von Stadt zu Stadt arbeiten. Dieser Flickenteppich begünstigt Unternehmen mit dem Geld und den Juristenteams, um Dutzende Genehmigungen zu verfolgen, und er macht jeden neuen Markt zum Test, ob ein in Kalifornien entwickeltes Startkonzept auch in einem Bundesstaat mit anderen Verkehrsregeln, anderem Wetter und anderen Versicherungsanforderungen funktioniert.

Die Sicherheitsfrage, die die Branche begleitet

Jede Robotaxi-Ausweitung trifft heute auf ein skeptisches Umfeld. Regulierungsbehörden, Gesetzgeber und Gewerkschaften haben in den vergangenen zwei Jahren mehr Offenlegung über Unfälle, Fehler der Fernunterstützung und die Art und Weise gefordert, wie Unternehmen Sicherheit messen. Waymo veröffentlicht detaillierte Kollisions- und Verletzungsdaten und hat in dieser Berichterstattung im Allgemeinen besser abgeschnitten als seine Rivalen, doch Teslas Fahrassistenzsystem bleibt Gegenstand einer Bundesuntersuchung, und die National Highway Traffic Safety Administration hat gezeigt, dass sie automatisiertes Fahren prüfen will.

Diese Prüfung ist der Hintergrund des Starts in Las Vegas, kein Detail daneben. Waymos öffentliches Argument lautet, dass ein fahrerloses Fahrzeug mit nachgewiesener Sicherheitsbilanz die rund 40.000 Verkehrstoten pro Jahr in den USA senken kann. Kritiker halten entgegen, dass die Belege von den Unternehmen selbst stammen, dass Bediengebiete so gewählt werden, dass sie die Zahlen schmeicheln, und dass Fernbediener die tatsächliche Rate menschlicher Hilfe verschleiern können.

Keine Seite kann diesen Streit in einem einzigen Markt entscheiden. Was Las Vegas bietet, ist ein natürliches Experiment: drei konkurrierende Unternehmen, ein Straßennetz und eine Öffentlichkeit, die allen dreien zugleich ungewöhnlich stark ausgesetzt ist. Was die Sicherheitsdaten in Clark County im kommenden Jahr zeigen, wird weit über Nevada hinaus gelesen werden.

Was zu beobachten ist

Der erste Test ist, ob Waymo schnell von Einladungen zum offenen Zugang übergeht. Wiederholt das Unternehmen sein übliches Muster, kommt die allgemeine Verfügbarkeit innerhalb von ein bis zwei Monaten, und die Warteliste prägt die Geschichte nicht mehr. Stockt es, sagt das ebenso viel über Nachfrage und Betrieb wie über die Regulierung.

Der zweite ist Tesla. Die Cybercab-Linie und die Bereitschaft des Unternehmens, ein Fahrzeug ohne Lenkrad auf öffentlichen Straßen zu betreiben, werden bestimmen, ob Las Vegas der erste Markt wird, in dem Teslas Robotaxi-Ambitionen in annähernd großem Maßstab getestet werden.

Der dritte ist die regulatorische Reaktion, wenn etwas schiefgeht. Ein schwerer Unfall bei einem der Betreiber würde die Debatte darüber verschärfen, wer fahrerlose Flotten beaufsichtigt, wie schnell Vorfälle offengelegt werden und ob Bundesstaaten weiter um Ansiedlungen konkurrieren oder auf Bundesregeln warten sollten. Vorerst läuft der Wettbewerb, und Las Vegas ist die Strecke.

Titelbild: Waymos von Zeekr gebautes Ojai-Robotaxi an einem Depot in San Francisco. Foto von Dllu, via Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.