Google schreibt die europäische Suche um, um dem DMA zu genügen, und warnt vor den Folgen

Google hat am 8. September begonnen, seine Suchergebnisse in der Europäischen Union umzustellen. Das Unternehmen ordnet die Darstellung von Hotels, Flügen, Restaurants und Shopping neu und erklärte gegenüber Reuters, der Umbau sei die größte Verschlechterung der Suchqualität in der 29-jährigen Geschichte des Konzerns. Die neue Gestaltung, die einen Konflikt mit den europäischen Aufsichtsbehörden beenden soll, sei für die Nutzer schlechter, so die Darstellung des Unternehmens.

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Die Arbeiten folgen auf zwei Entscheidungen der Europäischen Kommission vom 23. Juli nach dem Digital Markets Act, dem Gesetz von 2022, das den größten digitalen Plattformen Verhaltensregeln auferlegt, bevor ein Schaden nachgewiesen ist, und nicht erst danach. Die Kommission verhängte eine Geldbuße von 460 Millionen Euro, weil Google eigene Dienste in der Suche bevorzugt, und weitere 430 Millionen Euro wegen Einschränkungen, wie Entwickler über Google Play Nutzer zu günstigeren Angeboten leiten dürfen. Zusammen sind das 890 Millionen Euro. Google musste binnen 60 Tagen nachkommen, sonst drohen Zwangsgelder von bis zu 5 Prozent des weltweiten Jahresumsatzes.

Die Änderungen, die nun ausgerollt werden, sind Googles Versuch, diese Anordnung ohne die Veräußerungen zu erfüllen, die die Kommission hätte verlangen können. Sie sind zugleich, aus Sicht des Konzerns, eine Demonstration dessen, wie stark eine Aufsichtsbehörde ein Verbraucherprodukt von außen verändern kann.

Was sich auf der Seite tatsächlich geändert hat

Die überarbeiteten Ergebnisse räumen spezialisierten Suchmaschinen, in der Branche als Preisvergleichs- und Buchungsportale bekannt, mehr Gewicht ein als zuvor. Ein solcher Dienst erscheint oben in den relevanten Ergebnissen, gefolgt von zwei weiteren mit weniger Details. Darunter steht ein Karussell aus Hotels, Fluggesellschaften und Restaurants, bei dem Funktionen entfernt wurden, die Google zuvor direkt darstellte, darunter Echtzeitpreise, wie Reuters berichtet. Über die Reihenfolge dieser Platzierungen entscheidet Googles eigener Algorithmus, nicht eine externe Instanz.

Googles Einwand lautet, die Anordnung bevorzuge faktisch die Vermittler gegenüber den Unternehmen, die sie vermitteln. Ein Hotel, das früher mit einem tagesaktuellen Preis erschien, konkurriert nun um Platz mit einem Vergleichsportal, das dorthin verlinkt. Das Unternehmen erklärte, die frühere Runde DMA-bedingter Änderungen habe den kostenlosen, direkten Buchungsverkehr zu europäischen Unternehmen um etwa 30 Prozent verringert, und die September-Änderungen dürften das verstärken.

Getestet mit Millionen europäischer Nutzer, so Google, hätten die Ergebnisse eine hohe Unzufriedenheit gezeigt, weil Menschen ihre Anfragen neu eingeben mussten, um zum Ziel zu kommen. Diese Messungen stammen vom Unternehmen selbst, und die Europäische Kommission hat die Deutung als Qualitätsverlust nicht übernommen.

Googles Argument in eigenen Worten

Die schärfste Formulierung der Position kam von Nick Fox, Senior Vice President für Knowledge and Information. „To comply with DMA requirements, we're making significant changes to Search in Europe“, sagte Fox in einer Stellungnahme gegenüber Reuters. Das Unternehmen verband das mit dem klareren Argument, die Änderungen „degrade the user experience for Europeans“, also verschlechterten die Nutzererfahrung, begünstigten Online-Vermittler zulasten lokaler Unternehmen und entfernten Funktionen, auf die Menschen täglich angewiesen seien. Zugleich betonte Google, dass Nutzer außerhalb der EU nicht betroffen sind.

Zwei Monate zuvor hatte Kent Walker, Präsident für globale Angelegenheiten, dieselbe Compliance-Arbeit als Produktverschlechterung statt als Wettbewerb beschrieben. „To comply, we are having to strip away real-time Search features Europeans love - like instant pricing and direct availability for hotels, flights, and restaurants - and dismantle safety protections on Google Play“, sagte Walker im Juli und nannte das Ergebnis „product degradation driven by a small group of self-serving complainants“.

Die Lesart der EU ist fast das Gegenteil. Nach dem DMA darf ein Gatekeeper eigene Dienste im Ranking nicht günstiger behandeln als vergleichbare Dienste Dritter und muss transparente, faire und diskriminierungsfreie Bedingungen anwenden. Die Kommission stellte fest, dass Google seine eigenen Ergebnisse für Shopping, Hotels, Verkehr und Sport prominenter darstellte, teils oben auf der Seite mit hervorgehobenen Grafiken und Filtern, während vergleichbare Dienste Dritter diese Behandlung nicht erhielten.

Die Sicht der Aufsichtsbehörde

Europa hat auf diesen Punkt lange hingearbeitet. Die Kommission stufte Google im September 2023 für seine Suchmaschine als Gatekeeper ein, eröffnete am 25. März 2024 Verfahren zu Selbstbevorzugung und Steering und teilte Google im März 2025 mit, sie habe die vorläufige Auffassung, dass ein Verstoß vorliege. Die Entscheidungen vom Juli machten aus dieser Auffassung eine Anordnung.

„The DMA is to make sure we have a fair and level playing field. With these decisions we want to make sure there is competition“, sagte die EU-Tech-Kommissarin Henna Virkkunen bei der Verkündung der Strafen. Die Wettbewerbskommissarin Teresa Ribera fügte hinzu, es sei „Pflicht und Verantwortung“ des Blocks, dafür zu sorgen, dass seine Gesetze geachtet werden.

Die Kommission bezeichnete ihre Gespräche mit Google zugleich als konstruktiv und bescheinigte erhebliche Fortschritte, ein Signal, dass sie nicht vorhat, den einmaligen Geldbußen laufende Strafen hinzuzufügen. Dieser weichere Ton ist wichtig: Die eigentliche Hebelwirkung des DMA ist nicht die Summe von 890 Millionen Euro, die gegen die Einnahmen von Alphabet kaum ins Gewicht fällt, sondern die Drohung wiederkehrender Zahlungen von bis zu 5 Prozent des weltweiten Umsatzes, falls die Umsetzung stockt.

Warum der Streit mehr als eine Hotelliste betrifft

Die September-Änderungen berühren einen Markt, den Google lange in einer Doppelrolle bedient. Das Unternehmen betreibt die Suchmaschine, mit der Menschen Dienste finden, die Auktion, die die Ergebnisse monetarisiert, und im Fall von Reisen und Shopping eigene vertikale Produkte, die mit den um Sichtbarkeit zahlenden Unternehmen konkurrieren. Die europäischen Aufsichtsbehörden argumentieren, diese Dreifachrolle erlaube es Google, den Wettbewerb zu seinen Gunsten zu entscheiden. Google hält dagegen, seine vertikalen Dienste existierten, weil Nutzer sie nützlich fänden, und eine Zerschlagung würde das zugrunde liegende Produkt schlechter machen.

Diese Spannung endet nicht bei Hotels und Flügen. Die Kommission hat erklärt, die Grundsätze der Juli-Entscheidungen könnten auf AI Overviews und den AI Mode ausgeweitet werden, also auf Googles KI-Zusammenfassungen und die konversationelle Suchoberfläche. Dort spielt sich ein wachsender Teil der Suchergebnisse ab, und wie Ranking-Fairness auf eine zusammengefasste Antwort statt auf eine Linkliste anzuwenden ist, bleibt offen. Die Gespräche dazu dauern an, sodass die Compliance-Arbeit eher wächst als abgeschlossen wird.

Die US-Dimension bringt zusätzliche Unruhe. Amerikanische Vertreter, darunter Präsident Donald Trump, haben die EU-Strafen als Angriff auf amerikanische Unternehmen kritisiert, und der US-Handelsbeauftragte hat die Geldbußen mit der breiteren Handelsspannung verknüpft. Google kann gegen die Juli-Entscheidungen Berufung einlegen, und der Umgang des Konzerns mit den Suchänderungen wird mitentscheiden, ob Brüssel ihn als kooperativen Partner oder als Wiederholungstäter behandelt.

Punkte, die man im Auge behalten sollte

Die stärkste Behauptung dieser Geschichte, die Suchqualität sei stärker gesunken als je zuvor in der Geschichte Googles, ist eine Charakterisierung des Unternehmens und nicht unabhängig überprüft. Sie ist zudem eigennützig: Ein Unternehmen, gegen das Verhaltensregeln gelten, hat ein Interesse daran, diese Regeln als schädlich für sein Produkt darzustellen. Der Gegeneinwand der Kommission, die Änderungen stellten faire Bedingungen für Wettbewerber wieder her, beruht auf einem anderen Qualitätsbegriff, der die Sichtbarkeit für konkurrierende Dienste neben dem Komfort der Suchenden abwägt.

Auch die Mechanik ist im Fluss. Google erklärte, die Änderungen würden getestet, das genaue Ranking-Verhalten steuere ein Algorithmus des Unternehmens, und die Kommission werde die Ergebnisse in den kommenden Monaten bewerten. Die Frist von 60 Tagen läuft, und die Drohung wiederkehrender Strafen bleibt, falls Brüssel die Arbeit als unzureichend einstuft.

Drei Dinge werden entscheiden, wie das ausgeht. Erstens, ob die Kommission Googles Änderungen bei der Prüfung als ausreichend akzeptiert oder eine neue Front zu AI Overviews und AI Mode eröffnet. Zweitens, ob unabhängige Messungen zeigen, dass Vergleichsportale dauerhaft Verkehr gewinnen, oder ob Nutzer die umsortierte Seite umgehen. Drittens der Rechtsweg: Eine Berufung Googles würde die ersten Suchremedien des DMA vor europäische Gerichte bringen, und das Ergebnis würde das Tempo für die weitere Durchsetzungsagenda vorgeben.

Für europäische Leser ist die praktische Wirkung bereits in den Suchergebnissen sichtbar. Eine Anfrage, die früher eine Liste von Hotels mit Preisen lieferte, führt nun mit Buchungsvermittlern, und die Funktionen, die Google nach eigener Aussage entfernen musste, sind verschwunden. Ob das einen faireren Markt oder ein schlechteres Produkt bedeutet, hängt davon ab, auf welcher Seite des Geschäfts man steht, und beide Aussagen können gleichzeitig zutreffen.

Titelbild: „Google Headquarters in Ireland Building Front Entrance“ von OutreachPete via Wikimedia Commons, CC BY 2.0.