Intel kann nur etwa die Hälfte der CPU-Nachfrage bedienen, während KI-Inferenz die Fabriken belastet

Intel-Chef Lip-Bu Tan nutzte einen Auftritt auf Splunks Konferenz .conf26 in Denver in der Woche des 14. September für ein ungewöhnliches Eingeständnis: Der Chiphersteller kann nur etwa die Hälfte der Aufträge erfüllen, die er erhält. „Die CPU-Nachfrage ist so hoch, dass wir nur 50 Prozent der Kunden beliefern können“, sagte Tan in einem Gespräch mit Cisco-Präsident Jeetu Patel, über das CTech berichtete. Er fügte hinzu, andere Vorstandschefs hätten ihn angerufen, um sich für Engpässe in ihren eigenen Häusern zu entschuldigen. „Viele CEOs rufen mich an und entschuldigen sich dafür, nicht genug produzieren zu können“, sagte er.

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Diese 50 Prozent beschreiben Intels eigenes Angebot gegenüber der Nachfrage nach seinen Produkten, nicht den gesamten Prozessormarkt. Dennoch ist das Eingeständnis eine scharfe Wende für ein Unternehmen, das einen Großteil des vergangenen Jahrzehnts mit der Fertigung hinterherhinkte, und es umreißt die zentrale Spannung in Intels Neuausrichtung: Nach Jahren, in denen es schwerfiel, das Hergestellte zu verkaufen, kann das Unternehmen nun nicht genug von dem produzieren, was es verkaufen könnte.

Fünfzig Prozent der Nachfrage und eine Entschuldigung

Tans Erklärung für die Lücke ist eine Verschiebung der Nachfrage, für die Intel seit mehr als einem Jahr argumentiert. Die erste Phase des KI-Booms lief über Grafikprozessoren, mit denen große Modelle trainiert wurden. Die zweite Phase, Inferenz und agentenbasierte Software, stützt sich auf Allzweck-CPUs, und darauf hat Tan seinen öffentlichen Fall für Intel gebaut.

„Es gibt zahlreiche Agenten, und in Zukunft werden Millionen oder Billionen von Agenten Ressourcen benötigen“, sagte Tan laut CTech in Denver. „Es braucht ausreichend Rechenleistung und Sicherheit, um darauf zu antworten.“ The Motley Fool, das über denselben Auftritt berichtete, beschrieb den von Tan genannten Treiber als Explosion der Nachfrage nach CPUs für KI-Inferenz, also die Arbeit, die Modelle und Agenten nach dem Training verrichten.

Intel vertritt eine Variante dieses Arguments mindestens seit dem ersten Quartal 2026, als es erklärte, Kunden setzten Server-CPUs neben Beschleunigern in Verhältnissen ein, die sich zur CPU zurückbewegten. Das Ergebnis zeigt sich in den gemeldeten Zahlen. Intels Segment Data Center and AI, in dem die Xeon-Serverprozessoren sitzen, wächst inzwischen weit schneller als das übrige Geschäft.

„Die CPU-Nachfrage ist so hoch, dass wir nur 50 Prozent der Kunden beliefern können.“ — Lip-Bu Tan, Intel-CEO, auf Splunks .conf26 in Denver

Ein Mangel dieser Größenordnung beschränkt sich nicht auf Intel. Tan hat branchenweit Engpässe bei Leading-Edge-Logikwafern, Speicher und den Substraten unter fertigen Chips beschrieben. Vor allem Substrate sind zu einer der engsten Beschränkungen für Intel geworden, und Tan sagte auf dem .conf26, japanische und taiwanische Zulieferer sicherten sich Lieferungen über Vorauszahlungen.

Die Zahlen hinter dem Fehlbetrag

Der Engpass zeigt sich am deutlichsten im zweiten Quartal 2026 von Intel, das am 23. Juli gemeldet wurde. Der Umsatz lag bei 16,1 Milliarden Dollar, ein Plus von 25 Prozent gegenüber dem Vorjahr, das Intel als sein stärkstes Umsatzwachstum seit mehr als fünfzehn Jahren bezeichnete. Die Gruppe Data Center and AI erwirtschaftete 6,3 Milliarden Dollar, ein Plus von 59 Prozent im Jahresvergleich und 24 Prozent gegenüber dem Vorquartal. Die Client Computing and Physical AI Group, Heimat der PC-Chips, wuchs um 13 Prozent auf 8,9 Milliarden Dollar. Intel Foundry meldete 5,8 Milliarden Dollar Umsatz, 31 Prozent mehr als im Vorjahr, davon 293 Millionen Dollar von externen Kunden, bei einem operativen Verlust von 2,1 Milliarden Dollar.

Die Margenzeile ist der Punkt, an dem sich der Mangel auszahlt. Eine Halbleiterfabrik ist eine Maschine mit Fixkosten: Ob sie voll oder halb leer läuft, Gebäude und Anlagen kosten ungefähr gleich, weshalb die Auslastung die Rentabilität treibt. Intels Non-GAAP-Bruttomarge stieg im zweiten Quartal auf 41,8 Prozent nach 29,7 Prozent ein Jahr zuvor, eine Lücke von etwa 12 Prozentpunkten. Der Non-GAAP-Gewinn je Aktie lag bei 0,42 Dollar gegenüber einer Prognose von 0,20 Dollar. Das Management stellte für das dritte Quartal einen Umsatz von 15,8 bis 16,8 Milliarden Dollar in Aussicht, mit einer Non-GAAP-Bruttomarge von 42 Prozent und einem Non-GAAP-Gewinn je Aktie von 0,38 Dollar.

Tan hat gewarnt, dass der Druck über Logikchips hinausgeht. Auf einem AI Infrastructure Forum in Santa Clara am 15. September sagte er, der Speichermangel werde sich verschärfen, und verwies auf die Nachfrage nach High-Bandwidth-Memory, die Zulieferer nicht decken konnten, wie Sedaily berichtete. Intel hat Speicherkosten bereits in seine PC-Prognose eingerechnet: Im Gespräch zum zweiten Quartal erklärte das Unternehmen, es erwarte im zweiten Halbjahr 2026 einen unterdurchschnittlichen PC-Absatz und für das Jahr einen Rückgang im niedrigen zweistelligen Bereich, teils wegen steigender Speicherpreise und Beschränkungen.

Warum ein Mangel in beide Richtungen wirkt

Intel gibt Geld aus, um die Lücke zu schließen. Das Unternehmen hob die Investitionsprognose für 2026 auf mehr als 20 Milliarden Dollar an, deutlich mehr als zu Jahresbeginn erwartet, und kündigte für 2027 nochmals deutlich höhere Ausgaben an, zum weit überwiegenden Teil in sein US-Netz. „KI-getriebenes Computing wird weiter stärker, und um das erwartete Wachstum in diesem und im nächsten Jahr über Produkte und Foundry hinweg zu stützen, erhöhen wir unsere Investitionen in Ausrüstung, Reinraumfläche und Substrate deutlich“, sagte Tan in Intels Mitteilung zu den Zweitquartalszahlen.

Das Risiko ist, was Kunden während des Wartens tun. Ein Käufer, der nicht genug Xeon-Prozessoren bekommt, hat zwei Optionen: auf mehr Lieferung warten oder eine zweite Bezugsquelle qualifizieren. In einem Markt, in dem Rivalen begierig auf Anteile sind und Intels eigener nächster Fertigungsknoten noch hochläuft, ist das Warten nicht kostenlos. The Motley Fool brachte diesen Punkt direkt an: Nachfrage, die Intel nicht erfüllen kann, sei Umsatz, den es nicht einnimmt, und Kunden, die keine Chips bekommen, warteten womöglich nicht auf 14A.

Das zweite Risiko ist die Zeit. Ein Produktionsstart ist nicht dasselbe wie Stückzahl. Neue Prozessknoten laufen über mehrere Quartale an, sodass selbst ein Start von 14A im Jahr 2027 den Mangel in jenem Jahr nicht zwingend beenden würde. The Motley Fool argumentierte aus diesem Grund, die von Tan beschriebene Lücke könne bis weit in 2027 bestehen.

Für Anleger dreht sich die Debatte weniger darum, ob der Fehlbetrag real ist, als darum, was bereits eingepreist ist. Intels Aktie hat sich im vergangenen Jahr etwa verdreifacht. CTech bezifferte die Marktkapitalisierung des Unternehmens auf rund 574 Milliarden Dollar, mit einem Kursplus von etwa 175 Prozent seit Anfang 2026, wobei die Aktie am Freitag, dem 18. September, mit 108,60 Dollar schloss, rund 24 Prozent unter ihrem 52-Wochen-Hoch von 142,35 Dollar vom 30. Juni. The Motley Fool merkte an, Intel werde mit etwa dem 53-Fachen der für nächstes Jahr erwarteten Gewinne gehandelt, ein Vielfaches, das Jahre starker Umsetzung voraussetzt.

18A, 14A und was als Nächstes passiert

Das Lieferbild ruht auf zwei Fertigungsknoten. Der erste, Intel 18A, ist der fortschrittlichste Prozess, den Intel in den Vereinigten Staaten fertigt, und die Grundlage seiner neuesten Produkte. Er läuft in Hochvolumenproduktion, hinter Panther Lake, Intels Core-Ultra-Serie-3-Laptopchips, und Xeon 6+, dem Clearwater-Forest-Serverprozessor, Intels erstem Serverprodukt auf 18A. Im Gespräch zum zweiten Quartal erklärte Intel, der 18A-Output habe die internen Ziele um etwa 25 Prozent übertroffen und liege mehr als 50 Prozent über dem Vorquartal.

Unabhängige Analysen deuten darauf hin, dass der Knoten reift. Der Analyst Jeff Pu von GF Securities schätzte die Panther-Lake-Ausbeute auf 18A auf etwa 80 Prozent und die 18A-Waferkapazität von Intel auf rund 40.000 Wafer pro Monat bis Ende 2026, mit Anstieg in Richtung 60.000 pro Monat bis Ende 2027, wie TechPowerUp berichtete. Ausbeute- und Kapazitätszahlen von Analysten außerhalb des Unternehmens sind Schätzungen, keine Angaben von Intel, und Intel veröffentlicht keine Ausbeuten auf Knotenebene.

Der zweite Knoten, 14A, ist der Punkt, an dem die Zeitpläne auseinandergehen. Tan sagte auf dem .conf26 laut The Motley Fool, 14A beginne im ersten Quartal 2027 mit der Produktion. Intels eigene Prognose, die es mit den Juli-Zahlen vorlegte, war konservativer: Das Unternehmen erklärte, die Risikoproduktion von 14A für interne Produkte sei für die zweite Hälfte 2027 auf Kurs, und die Entscheidung, sich zu Hochlaufphasen in 2028 zu verpflichten, sei bereits gefallen. Im Juli beschrieb Intel die Defektdichte und Transistorleistung von 14A als besser als 18A in einem vergleichbaren Stadium, erklärte das 0,5-Prozess-Designkit für abgeschlossen und das 0,9-Kit für Oktober auf Kurs.

Die Abweichung ist wichtig, weil 14A der Knoten ist, mit dem Intel externe Foundry-Kunden gewinnen will, und die Foundry-Ökonomie hängt vom Volumen ab. Intel hat erklärt, ein auf 14A ausgelegtes Chipdesign müsse deutlich vor Beginn der Risikoproduktion in Arbeit sein. Im September berichtete Wccftech, Tan habe die 14A-Risikoproduktion auf das erste Quartal 2027 vorgezogen, während Intel der Seite zugleich mitteilte, die Serienproduktion auf 14A beginne im ersten Quartal 2028 und bleibe mit der Prognose aus dem zweiten Quartal vereinbar. Diese beiden Aussagen beschreiben unterschiedliche Meilensteine, einen Entwicklungsmeilenstein und einen Fertigungshochlauf, und nur das Unternehmen kann sie zusammenbringen.

Was zu beobachten ist, liegt auf der Hand. Erstens, ob die von Tan beschriebene Nachfrage im zweiten Halbjahr 2026 anhält, denn Intels Juli-Prognose implizierte ein Abkühlen des Wachstums auf etwa 19 Prozent zur Mitte hin, nach 25 Prozent im zweiten Quartal. Zweitens, ob 18A-Ausbeute und Kapazität weiter steigen, genug, um die Lücke zu verkleinern, bevor 14A ankommt. Drittens, ob Kunden, die heute keine Chips bekommen, loyal bleiben oder ob der Mangel dauerhaften Schaden anrichtet, indem er Käufer zu einer zweiten Bezugsquelle treibt. Ein Unternehmen, das nur die Hälfte dessen verkaufen kann, was Kunden wollen, steht besser da als eines, das nicht verkaufen kann, was es baut. Bequem ist diese Lage jedoch nicht.

Titelbild: Intel-CEO Lip-Bu Tan, rechts, mit US-Handelsminister Howard Lutnick in Washington, 22. August 2025, vom United States Department of Commerce (gemeinfrei) via Wikimedia Commons, auf 16:9 zugeschnitten.